05 「ござるっ娘」の秘伝？
眩しい光をその身いっぱいに浴びて、右手を左胸辺りに置き、左手を腰の後ろにつけ、片膝をついて決めポーズを取っていた忍者、いや、くのいちが、低めのポニーテールにまとめた金髪を誇らしげに揺らして、振り向いた。
髪止め用の桜色のリボンが、そよ風になびいている。
上下は、濃紺で桜色の縁がついたノースリーブとホットパンツに、ミニスカートのような前垂れ。
上腕から手の甲までを濃紺の手甲で覆い、結び目には桜色の紐が垂れている。脚絆も手甲と同じ濃紺に桜色の紐。
頭巾、マスクはしていないが、桜色のマフラーで口元を隠していた。
見える範囲の武器としては、革製の帯に棒手裏剣やナイフ、そして、ガーターベルトには打根──回収できる紐がついた投てき武器──らしきものが収まっていた。
ひと目みて、「コスプレくのいち」と思ったが、小柄ながら抜群のプロポーションと「カメコ」が群がりそうな着こなし、さらに助けてもらった恩人なので、それは口にしないことにした。
「無事でござるか？」
「あ、ありがとうございます。助かりました」
意識はあるようだが、放心状態の蛍の肩を抱き、答えが返ってこないのは知っていたが『大丈夫か？』と声を掛け、近くの木を背もたれとして座らせながら、俺は礼を言う。
口元を隠していたマフラーを下げて、ニッコリと笑ったくのいちは、こちらに近づき、青い瞳でジロジロと俺たちの恰好を観察しはじめた。
しばらくして、何か思い当たったのか、瞳をキラキラさせながら、信じられないことを訪ねてきた。
「おふたりは、幸介殿のご学友でござるか？」
「えっ！ 幸介！？ 東玉校３Ｂの久坂幸介を知ってるんですか？」
「やはりでござったか。某の目に狂いはなかったでござるな。幸介殿ならその辺にいるはずでござる。…………おっと、それなら早急にひとつお願いがあるでござる」
「お願い？ なんですか？」
満足そうに胸を張り、そのあと、くのいちは俺の耳元に顔を近づけ、秘密のお願いを伝えようとする。
ジャスミンの香りが鼻孔をくすぐり、俺は『近い、近い』と胸がドキドキして、頬が赤くなる。
しかし、そんなことはお構いなしに、くのいちは耳元に暖かい風を送りながら話しはじめた。
「某は世を忍ぶ、影の者。それゆえに、幸介殿には決して、某が語尾に『ござる』をつけていたと言ってはいけないでござる」
「えっ！ えっ！ なに？」
世を忍ぶ影の者だから『ござる』を使っていたと言ってはいけない？？ 言ってることがめちゃくちゃで、『意味不』だという顔をしていたら、くのいちは、俺の眼を直視し、刺すような眼差しで念を押してきた。
あぁ、瞳の奥に吸い込まれる……。
「いいですな。約束ですぞ。秘伝でござる！」
秘伝？？ これは……秘密にして伝えるな！ って、ことか？ 普段なら『それは秘密を伝えることですよ』と突っ込んで訂正する俺だったが、くのいちの瞳には、それを許さない強さがあったため、『わかりました』と言うしかなかった。
◆◇◆◇◆◇
「おーい、キャサリーン！ どこいったー。キャサリーン！ どこだーー」
遠くから聞こえてきたのは、まぎれもない悪友の声だったが、それに答えたキャサリンと呼ばれたくのいちは、今までとは打って変って、かわいく手を振り、これでもか！ と女の子らしさをアピールしだした。
「幸介さん、ここ、ここ、ここですわー。ご学友が見つかりましたよ。早くいらしてくださぁーい」
「はぁ？？」
これが秘伝ってやつ？？ という疑問が頭をよぎったが、走ってくる人影に集中し、今はそれどころではなかった。
「幸介！ 幸介なのか！」
「おう！ 達也！ ほたるも！ 無事だったのか！？ いったい、どこほっつき歩いていたんだよ」
「おまえそこ、よかった！ それにしても、なんだその恰好は！？」
お互いが口にした疑問には、答えようともせず、甲子園で優勝したバッテリーのように、『ガシッ！』と抱き合い、互いの無事を確かめ合う。
幸介が、表面に鉄のエンブレムがついている革鎧を着けていたため、俺のブレザーの金ボタンと触れ合ふたびに、カチャ、カチャと音が響いていた。
腰には短剣──70センチ程度の歩兵が使う武器──を携えていて、左の腰に柄頭が覗いていた。
やっと忌まわしき呪いから復活した蛍も、幸介がそこにいることに驚いて、『コー君！』と叫び、涙でそよ風を濡らしながら駆け寄ってくる。
◆◇◆◇◆◇
3人で輪になり、何度『よかった！』といい、何度、再会と無事を確かめ合ったことだろう。
キャサリンはそんな姿を見て、にっこりと微笑んでいた。
周囲を警戒しながらも……。
「幸介さん。お気持ちは分かりますが、あまり、ここに長くいると危ないですわ。あいつらが大勢で襲ってくるかもしれませんし」
「おう、そうだな。話したいことは山ほどあるが、まずはここを離れて、街に戻ろう」
「そうね」
「ああ」
もちろん、蛍と俺も異存があるわけもなく、キャサリンが笛を吹いて呼んだ馬に、幸介が俺を、キャサリンが蛍を後ろにしがみつかせて移動を開始した。
◆◇◆◇◆◇
風を切りながら走る馬上で、幸介が後ろに向かって大声を上げた。
「ほんとに、おまえら1か月も、よくその恰好で無事だったな！？」
「えっ！！ 今なんて？ 1か月？」
「まぁ、いいか、そんなの。無事だったんだしな。おまえたちに会えたんだ、キャサリンと、狩りに来て正解だったな。ガハハハハハハハハハ」
俺の驚きの声は、馬上の風にかき消されたのか、パニックになる俺をよそに、幸介はいつものように、豪快に笑ったのだった。
※ちなみに、タイトルは「ござるっこ」です。
※「カメコ」とは、アイドル、コスプレ女子などの写真を好んで撮影するカメラ小僧の略称です。
