46 作戦
その日は、蛍の様子が朝からおかしかった。
何か思いつめたような感じで、いつものように訓練をしているのだが、どこか上の空といった感じである。
理由は、夕食後の蛍の一言で理解できた。
その日は、レイラは調子が悪いとかで早く部屋に戻ってしまい、エドワードは外出中で、食堂にはいつもの4人が残っていた。
「ねぇ。あたし、もう我慢できない。こんなの続けられない」
「…………だからって、どうするんだよ？」
「ね、みんな、力を貸して。あたしたちで攻め込みましょう。レイラの恩人を救って、術を解かせに行きましょう」
「えっ！ ち、ちょ、ちょっと待てよ。今度の敵はアノマロカリスとは訳が違うぞ。敵も武器を持ってるし。それに、どんな術というか、魔法みたいなのを使ってくるか、分からないんだぞ」
「そんなの分かってるわよ。でも、このままレイラと一緒にいて、毎日顔を合わせて、お風呂に入って、食事をして……。さっきだって……。もう、あたし、心が……」
「……それは、分かるけど。なあ、幸介、お前はどう思うんだ」
最後のほうは、言葉にならず、蛍は下を向き、苦しそうに胸を押さえて肩を震わせている。その様子を見て、俺は蛍に落ち着く時間を与えるためにも、幸介の意見を聞くことにする。
「そうだな。敵がゴブリンだけなら、俺たちだけでも十分に戦えるだろうな。問題は他のやつらだな。まあ、本当なら、俺がいるんだから安心しろ！ と言いたいところだが、さすがにマジでだと、軽くは流せねーな」
「ああ、そうなんだよな。オーク、ドワーフ、ノーム。こいつらの強さが分からないことが一番大きな問題だよな。それと、俺たちだけで城まで、たどり着けるかどうかも、俺は問題だと思ってる」
「ゴブリンの城までには、いくつか砦というか、村みたいなのがあるという話だ。ただ、そこにどれだけの敵がいるかは、分からないんだよな」
幸介が、誰かから聞いたことらしいが、ゲック・トリノ城までの道中には、いつくかの敵の拠点があることを教えてくれる。
「ほたる、落ち着きました？ それで、ほたるには、何か、良い考えがあるんですの？」
「ええ。上手くいくかどうかは、分からないけど、今はこれしかないと思ってる」
心配したキャサリンが声を掛けると、蛍は顔を上げて、眉間に皺を寄せながらも、強い輝きを持った目で応じる。
「どんなことだ。話してくれ」
「ああ、そうだな。聞いてみないとな」
「レイラに、城に凱旋してもらう作戦よ」
レイラに城に凱旋？ それはイコール、蛍が捕虜になることか？ そんな作戦は、ダメだ。俺は、驚いて、すぐに声を上げ、幸介も蛍を睨んで、何か言いたげな表情になる。
「えっ、ちょっと待て。それはダメだ！」
「達也！ ……幸介も待って。最後まで話を聞いてからにして」
「ああ、分かった」
ここで、蛍は大きく深呼吸し、身を乗り出して、一度、皆の顔を見回わす。そのあと、しっかりとした瞳の輝きのままで、つねに視線を3人の誰かへと向けながら、熱い口調で計画を話しはじめた。
「まず、あたしが捕まって、レイラに連行される形で敵の領土を抜けていく。道案内はレイラができるでしょうし、最も敵が少ないルートを選ぶ。道中の敵も、王様への貢物に何かしてくることはないでしょうし、敵の任務を忠実にこなしているレイラとあたしは、確実に城まで、いえ、王の元までたどりつけるわ。それで、皆がこっそりと後をつけて、城へ潜入し、人質を救出して、そしてボスを人質に取るの。ボスさえ抑えてしまえば、あとはレイラの術を解かせられるだろうしね。それで、レイラにはこの作戦自体を内緒にして、術を発動させないために、味方として戦わないでもらう。できたら、敵としても戦いに参加してほしくないわね。これなら、裏切りにはならないはずよね。まあ、見方を変えると、敵を城に誘導してしまう、お間抜けさんになっちゃうけど」
確かに、蛍が語った作戦、少数精鋭による奇襲作戦が上手くいけば、俺たちだけでも、敵のボスを抑えることは可能かもしれないし、本当の意味でのレイラの解放も実現できるだろう。
だが、それは、あくまでも、すべて上手くいった場合だ。
途中で俺たちが敵に見つかり、時間を取られたら、あるいは誰かが、大けがで動けなくなったり、城に潜入したはいいが、敵に見つかり、囲まれれば数で押し潰される危険性も高い。
そして、それらの最悪の場合……、みすみす、蛍を竜人たちの実験台に乗せることになる。
ほかにも、まだある。敵のボスが異常に強かった場合は、俺たちで抑えられるのかどうかも分からない。
「やはりダメだ！ 危険すぎる」
握りこぶしで机を抑えながら、俺は蛍から視線を動かさずに、声を荒らげて立ち上がる。
「じゃあ、達也は、他にどんな手があるって言うの？！」
「いや、良い案はないけど……。少なくても、蛍が言った作戦よりは、レウさんたちが戻るのを待つほうがいいんじゃないか！」
「レウさんたちって、……いつ帰ってくるの？ その前に、レイラにもしもがあったら、達也、あんたどうすんの！」
「まあ、待て！ ふたりとも、落着けよ」
立ち上がった、俺の目を、下からしっかりと見据える蛍。
次第に熱くなっていく、ふたりの様子を見た幸介が、間に入り、俺は、次の言葉を飲んで、椅子に腰かけた。
蛍は、ぷいっと横を向いたかと思うと、腕を組み、左手で右上腕部をさかんに叩いて、落ち着こうとしてた。
蛍の詰問に答えられる訳はなかった。もし、人質救出とレイラを解放できる素晴らしい案があるなら、とっくに皆に話している。
やはり、ここは人類最高知能を持つレウさんたちの帰りを待つのが、一番いい。それに、レウさんたちが戻れば、新しく強力な武器が手に入り、一気に勝てる確率が上がるはずだ。
確かに、蛍が言うように、その前にレイラが……、というのはあるが。
俺と蛍の言い合いを止めた幸介は、腕を組み、しばらくの間、目を閉じていたが、カッと目を見開き、両手でバンッと机を叩いて、立ち上がる。
驚いた3人は、一斉に幸介のほうを向く。
「よしっ！ じゃあ、こうしよう。俺がレイラに捕まる。接近戦では俺がいちばん強いしタフだ。キャサリンと蛍は、遠距離から敵を狙ってくれ。今は、それが最も勝てる確率が高い。あと、蛍はなんとしても、ニコラスとルークに同行してもらうように説得してくれ。道中のことを考えると、味方は多いほうがいいが、あまり多くても敵に見つかる危険性が高いからな。ルークとニコラスが同意してくれたら、作戦を決行だ！」
「幸介さん！！」
キャサリンが目を見開いて、叫ぶ。蛍も、声を出すことはなかったが、驚いた表情で、幸介の顔を見ていた。
幸介の言う通り、誰かがレイラに捕まるという作戦を決行するなら、4人の攻撃タイプや防御力を考えても、幸介が一番だ。それは間違いない。
幸介なら敵に囲まれても、素手でも十分戦える。それに、すぐに倒される可能性は低い。超遠距離精密射撃ができる蛍や、投擲武器で敵を倒せるキャサリンが援護に回り、俺が斬り込めば、幸介の退路を作るくらいはできるだろう。
それにルークとニコラスが、同行していれば、最悪でも、蛍だけは逃がせる。おそらく幸介もそれを考えて、ルーク、ニコラスの同行を条件にしたんだろう。
「幸介、本当に、それでいいのか？」
「ああ、援護は任せたぞ！ …………ビビるなよ！ ガハハハハ」
大きく頷く幸介に、言葉を返せなかった俺を見て、幸介は豪快に笑う。
「分かったわ。ありったけの矢を持って行って、いざというときには絶対に助けてみせるから。それにルークとニコラスの説得も任せて。やってみせるわ」
「おう、俺の命は任せたぞ！」
「よしっ！ じゃ、もう一度、細かいところをつめていこう！」
「ええ、そうね」
「幸介さん……」
付き合いの長い幼馴染の3人は、言葉にしないでも分かり合える部分があり、ひとり取り残されるキャサリン。
3人は、レイラにどう伝えるか、ルークたちをどう説得するのか、何をどれだけ持っていくかなど、作戦に必要なことの話し合いをはじめる。
しかし、キャサリンは、話には入らずに、幸介の顔をじっと見つめ続けるのであった。
