〈翡翠の巫女〉と〈時の番人〉

第一節 逃げ出した巫女

　ナスターシアは逃げていた。

　深まる森の中を、もつれる足で駆ける。

　純白の巫女装束は、不慣れな逃亡劇には適さなかった。長い裾が枝に引っかかり嫌な音がしたが、構わず進むと、今度は土の柔らかい部分に足がはまり白い靴を汚す。

　よろめきながら前に進み、ナスターシアは汗をぬぐった。足は休めないまま、昼なお暗い樹海に目を走らせる。

　今のところ、まだ追手の姿は見当たらない。

　暦の上ではもう冬を迎えたはずだが、辺りを覆う木々は、暗緑の枝葉を互いに絡ませ、薄暗く奥深い〈沈黙の森〉を形成していた。

「ダメ……！　今捕まっては……！」

　息が上がり、足取りが鈍りそうになる自身を叱咤する。少しでも歩を緩めれば、捕まるのは『見えて』いた。

（このまま、この森を抜けきれば『大丈夫』）

　そう言い聞かせる。だが、走ることに慣れていない身体はすでに限界に近づいていた。

「サウレの神よ。もう少しだけ、私にご加護を！」

　太陽神サウレ。サウレ・マーラ教において、最高神と位置付けられる豊穣の神。

　教団を出奔しても、決して神を裏切ったわけではない。ナスターシアは祈った。胸に抱いた〈翡翠の宝剣〉を握りしめる。白い鞘に収められた短剣は、彼女が〈塔〉から唯一持ち出した物だ。

「きゃっ……！」

　地面から浮きあがっていた木の根が罠のように足に絡み、ナスターシアは前のめりに大地に転がった。反射的に地についた掌が痛んだが、ナスターシアは慌てて身を起こし、転んだ拍子に取り落とした剣を探した。

　己の身と同じか――あるいはそれ以上に大切なものだ。

　地面に這いつくばるようにして必死に探し物を求めると、前方の繁みに輝きが見えた。

「……痛っ！」

　直ぐさま立ち上がろうとしたところで、左足首に走った激痛に顔を歪める。先ほどの転倒で痛めたらしい。

「こんなの……っ」

　これから『起こる』ことを思えば、この程度の痛みはたいしたものではない。そう気持ちは猛っても、疲労困憊した身体は思うように動かず、ナスターシアは文字通り地を這って、その輝きに手を伸ばした。

　指先に触れた柄を必死に手繰り寄せる。握りしめた瞬間、安堵感が全身を襲った。

　――その時、ざわりと背筋が泡だった。

　一瞬、「何か」を踏み越えたような気がした。

「お前、〈翡翠の巫女〉か」

「誰！？」

　背後から聞こえた声に、振り返る。だが、誰もいない。

「ここだ」

　その声は上の方から聞こえ、ナスターシアは目線を上げた。

　バサリ、と大きな羽音がしたが、鳥の姿はどこにもなかった。代わりに、木の上から一人の男の顔が覗いた。

　黒髪に、黒い瞳。まだ若い――二十歳程の青年だ。

　その男は、まるで猫のように、だらしなく太い枝の上に寝そべっていた。

　唐突に現れた男に、ナスターシアは目を瞬かせた。いや、それよりも――彼は今、ナスターシアを〈翡翠の巫女〉と呼んだ。

「どうして私のことを――」

　問いかけながら、手の内の短剣の存在に気付く。握りしめたそれは、鞘が抜け落ち翠色の刀身が剥き出しになっていた。

　彼女が〈翡翠の巫女〉である唯一にして絶対の証明であるその宝剣を見て、男がそう判断したとしても不思議はなかった。だがそれ以上に、鞘がなくなっていることに対して、ナスターシアは青ざめた。

「鞘！　どうしよう、鞘が……！」

「落ち着け。そこに落ちている」

　男が指さしたのは、彼が登っている樹の真下だった。

　見ると、白い鞘が隆起した太い根に埋もれるように転がっている。

　ナスターシアは足の痛みも忘れ、転がるよう鞘に飛びついた。

「良かった……！　ありがとう！！　あなた名前は？」

　感激して顔を上げると、目の前に黒い布が垂れ下がっていた。ナスターシアは閃いた。

「この〈沈黙の森〉に入って俺の名を聞くとはおかしな女だ。俺はクロウ――」

「分かったわクロウ！　私を匿って！」

「おわっ！？」

　皆まで聞く前に、だらりとぶら下がっていた男のマントの裾を、思いっきり引っ張る。鈍い音を立てて落ちた男を木の陰に引きずり込んだ。

「アナタのお家はどこ！？　この森の人なんでしょう？　少しの間だけでいいの、お願い匿って！」

「お家！？　確かに俺はこの森の住人だが……というか俺は……」

「おいっ！　こっちだ、足跡が――」

　よく響く男の声と複数の足音に、二人は同時に息を飲んだ。

　ナスターシアは祈った。己の唯一の存在証明である、〈翡翠の宝剣〉を抱きしめる。

　考えるような沈黙の後、男は口を開いた。

「……分かった。〈翡翠の巫女〉、我が宮に案内しよう」

　そう言った青年の腕に強く抱きすくめられた。バサリ、とやはり大きな鳥のような羽音がし、その瞬間、ナスターシアの意識は暗転した。

　翡翠の巫女――『天を見、地を悟る者』彼女はそう呼ばれた。

　ナスターシアは最初から奇跡の子などではなかった。

　十年前、彼女は奇跡と出会い、そして大きく人生を揺さぶられた。いや、生まれ変わったといってもいい。ナスターシアはあの時、死んでいたはずなのだから。

「おい！　子供だ！　まだ息がある！」

　誰かの声。力強い腕に抱かれ、目を開くと視界に灰色の髪が流れ込んだ。見覚えのない若い男が、必死の形相で何事かを叫んでいる。

「あの転倒事故で生存者が……奇跡だ」周囲がざわめいた。

　奇跡の子、と呼ばれた。十年前まで、ナスターシアは何の変哲もない田舎貴族の娘で、休暇に家族で馬車で遠出をしていた。

　まだ戦乱の収束直後で、治安の悪かった時代だ。山賊に襲われての悲惨な転倒事故。

　恐慌した馬が暴走し、横倒しになった馬車から放り出された家族は、山間の崖を転がり落ちた。

　両親も幼かった弟も死んだ。ナスターシアは奇跡的に軽傷で済み、その時通りがかった騎士団の一行に助けられ、教会に保護された。

　何から何までが幸運だった。

　そして、その日からナスターシアは不思議な力を手に入れたのだ。

　未来を見る力を。