悪役令嬢は覚えてない

第6話 覚えていない手のひら

　公爵家の書庫は、埃と古い紙とインクの匂いがした。

　──図書館に似ている。前世の、大学の。

　天井まで届く書架が十数本、暗い石壁に沿って並んでいる。蝋燭ではなく魔法灯が四隅に灯されていて、本の背表紙に淡い光が当たっている。梯子がかかった書架の上段には、革表紙が日焼けして読めなくなった古い書物が詰まっていた。

「お前の母が生前集めていた資料がある」

　父──ヴァイスブルク公爵ルートヴィヒが、書庫の奥の区画に案内してくれた。背の高い、痩せた人だ。学者のような目をしている。わたしの記憶にはない人だけれど、手つきを見れば分かる。本の扱い方が丁寧で、背表紙に触れる指が柔らかい。本を愛している人の手だ。

「古い呪術に関するものだ。今の魔法体系とは異なる、旧時代の技術の文献。希少なものも含まれている」

「……ありがとうございます、お父様」

　覚えていない父にそう呼びかけるのは、まだ少し慣れない。でもルートヴィヒ公爵は──お父様は、それを咎めなかった。ただ頷いて、古い書架の前で立ち止まった。

　クラウスがわたしの隣で、書架の背表紙を見上げている。濃紺の外套が書庫の薄暗さに溶けて、灰青の目だけが魔法灯の光を拾っている。

「この区画の文献は持ち出し禁止だ。閲覧は自由にしてくれ」

　お父様が退出し、書庫にわたしとクラウスだけが残った。

　◇

　三冊目の文献に、それはあった。

　古い言語で書かれた薄い冊子。紙が黄ばんで端がぼろぼろになっているけれど、中の文字はまだ読める。挿絵が添えられていた──人間の頭部を模式図のように描いたもので、頭の周囲に波紋のような線が広がっている。

　──認知歪曲の呪術。

　読み進める。文体が古く、何度も読み返しが必要だった。クラウスが隣で同じ箇所を追っている。時折、万年筆で手元の紙に要点を写し取る音が聞こえる。

　呪術のメカニズムが記されていた。

　媒介となる人間の不安や恐怖の感情に寄生する。媒介に対して信頼や好意を抱く周囲の人間に作用し、記憶に干渉して偽の記憶を植え付ける。

（……これは）

　指先が止まった。

　媒介者。キャリア。

　前世の感染症学で学んだ概念が、頭の中で重なった。病原体を体内に持ちながら自覚症状がなく、接触した他者に感染させる人間。本人には悪意がない。本人は自分が感染源だと知らない。

「……これは、感染症の媒介者に近い構造ですね」

　声に出していた。

　クラウスの万年筆が止まる。

「感染症？」

「えっと……この呪術は、媒介者本人には自覚がないまま、接触者の認知に影響を与えています。媒介者の不安が──燃料のようなもので、それが周囲に伝播する。病原体の媒介と同じ構造です」

　クラウスが数秒間、わたしの顔を見た。

「……その分析は、この世界の魔法学にはない視点だ」

　短い。でも、あの「使える」と同じ重さの一言だった。

　さらに読み進めた。呪術に冒された者の症状──発熱、震え、一時的な記憶混濁。媒介者に近づいた者に、偽の記憶が植え付けられていく過程。

　発熱。震え。記憶混濁。

　──高熱。

　三日三晩の高熱。目が覚めた時、前世の記憶があって、二年分の記憶が消えていた。

（わたしも、この呪術の影響を受けていたの……？）

　その瞬間、文献の記述が別の記憶と重なった。

　白い廊下。電子モニタの音。高熱で苦しむ患者の手を握っている──握っても握っても、体温が下がっていく。三十八度。三十九度。四十度。「先生を呼んで」とわたしが叫んでいる。でも間に合わない。手の中で、指の力が──

　手が震えた。

　文献を持っていられなくなった。膝の上に落ちた冊子が、ぱたりと閉じる。呼吸が浅い。目の前がぼやける。ここは書庫だ。前世じゃない。分かっている。分かっているのに、指先が止まらない。

　温かいものが、手を包んだ。

　両手を──わたしの震える両手を、大きな手のひらが包み込んでいた。

「……呼吸を」

　クラウスの声だった。低い。いつもより、もう少し低い。

「今は、ここにいる」

　五つの言葉。

　手のひらの温度が、震えを少しずつ押さえていく。乾いた手だった。インクと紙の匂いがする手。万年筆を握る手。書類を叩く手。焼き菓子を隠す手。

（……あ）

　呼吸が戻った。

　閲覧机の木目が見える。魔法灯の淡い光。古い本の匂い。ここは公爵家の書庫で、わたしはセラフィナで、今は──今は、ここにいる。

「……すみません」

「謝る必要はない」

　クラウスが手を離した。

　──あっさりと。何事もなかったように、文献に視線を戻した。万年筆を取り上げて、紙に何かを書き始める。

（……被調査者が取り乱すと調査に支障が出るから、だろうな）

　合理的な判断。焼き菓子と同じだ。糖分が思考に必要なのと同じように、被調査者の精神的安定は調査の効率に必要。

　──そのはず、なのに。

　手のひらがまだ温かい。包まれていた形を、指が覚えている。

　わたしは文献を拾い上げて、続きを読んだ。目がまだ少し熱かったけれど、事実を追う手つきは止めなかった。止めたら、看護師じゃなくなる。

　◇

　帰りの馬車の中で、調査結果を整理した。

　石畳の振動が車体を揺らす中、クラウスが手元の記録を読み上げる。

「呪術の媒介条件。浄化魔法の素質を持ち、かつ強い不安を抱える者」

「……はい」

「神殿認定聖女リゼット・エーデルシュタイン。浄化魔法の適性は神殿が公式に認定している。加えて、日記に記された"記憶の食い違い"は全て、リゼット殿の周辺で発生している」

　馬車の窓から差し込む夕陽が、クラウスの横顔を照らしていた。

「聖女が、呪術の媒介者である可能性がある」

　わたしは頷いた。日記の記述と、古文献のメカニズムが合致する。前のわたしが追っていた「不審な魔法痕」も、この呪術の残留と考えれば説明がつく。

（でも──リゼット殿は、加害者なのか。それとも被害者なのか）

　呪術の媒介者は、自覚がないまま周囲に影響を与える。もしリゼット殿が自分の意志でやっているのなら加害者だが、古文献のメカニズム通りなら──呪術に取り憑かれた被害者だ。

　どちらなのか。まだ分からない。

「監察官殿」

「何だ」

「聖女殿のことを、もっと調べる必要があります。加害者として、ではなく──被害者かもしれない、という前提でも」

　クラウスが、ほんの一瞬だけ、わたしを見た。

「……それも含めて調べる。結論ありきでは動かない」

　短い言葉。でも──この人がそう言うなら、本当にそうするだろう。事実だけを見る。それがこの人のやり方だ。

　馬車が石畳の溝を越える振動で、隣のクラウスの肩とわたしの肩が、一瞬だけ触れた。

　クラウスは何も言わなかった。わたしも。

　馬車の中に、古い紙とインクの匂いだけが残っていた。