悪役令嬢は覚えてない

第5話 疑義あり

　宮廷の掲示板にわたしの名前が載った日の朝は、空が妙に青かった。

「──中間報告書、受理されました」

　マティアスが庁舎に戻ってきたのは、朝の鐘が三つ鳴った直後だった。手元の受領書をクラウスに渡す。クラウスがそれを一瞥し、万年筆で自分の記録帳に何か書き込む。

「掲示板への要旨掲示も完了しています。内容は──『ヴァイスブルク公爵令嬢セラフィナに対する告発には疑義がある。日記による反証および告発側の証拠不足が確認された』」

　疑義あり。

　その三文字が、宮廷の掲示板に──つまり、貴族と王宮関係者の全員が目にする場所に、公式に掲示された。

「社交界の反応は数日で出る。掲示を見た貴族の使用人が主人に伝え、茶会で話題になり、一週間以内に王都の貴族のほぼ全員が知る」

　クラウスが淡々と説明した。情報伝達の経路を、天気予報のように述べる。

（……あの断罪の場で、わたしを「悪女」と呼んだ人たちの目に、あの文言が入る）

　胸の奥が、少しだけ軽くなった。証拠のない告発で名誉を奪われた日から、二週間と少し。ようやく、公の記録にわたしの反証が残った。

　◇

　午後、庁舎の応接室に来客があった。

「セラフィナ！」

　扉を開けるなり駆け寄ってきたのは、蜜色の巻き髪を揺らした少女だった。エルヴィラ──伯爵令嬢で、わたしの幼馴染だと聞いている。覚えていないけれど。

「ごめんなさい、もっと早く来たかったの。でも……庁舎への面会は手続きがあるって聞いて」

「いいえ、来てくださっただけで」

　エルヴィラの目が赤い。泣いていた──いや、今も泣きそうだ。わたしの顔を見て、唇を噛んで、それから無理に笑った。

「掲示板、見たわ。疑義ありって。わたし、最初からあなたの味方よ」

「……ありがとうございます」

「でも──」

　エルヴィラの笑顔が崩れた。

「ねえ、セラフィナ。わたし……あの舞踏会で、あなたがリゼット殿に酷いことを言ったのを、見た気がするの」

　声が震えている。

「見た気がするのに、信じたくない。あなたがそんなことをする人じゃないって、わたしは知ってるはずなのに──でも記憶の中では、確かにあなたが……」

　エルヴィラが両手で顔を覆った。

　わたしは、その手を取ることができなかった。

　覚えていないから。この子の記憶の中にいる「わたし」を、わたしは知らない。

　でも──日記の「記憶の食い違い」を思い出した。前のわたしが記録していた事例。本人たちが「見た」と信じている記憶が、事実と食い違う。エルヴィラも、同じ症状を見せている。

（記憶がおかしくなっているのは、わたしだけじゃない）

　この子も、何かの影響を受けている。

「エルヴィラ様。覚えていないわたしが言うのも変ですが──わたしも、あなたの記憶も、どちらも嘘ではないのだと思います。ただ、何かがおかしい。それを調べているところです」

　エルヴィラが顔を上げた。涙の痕が頬に光っている。

「……あなたらしい言い方ね。昔からそう。泣いてるわたしの前で、冷静に、でも優しく話すの」

（覚えていないのに、「昔から」と言われるのは──少し、くすぐったい）

「調べて、分かったことがあったら教えてね。わたし、今度はちゃんとあなたの味方でいたいの」

　エルヴィラが帰った後、応接室に残った茶器の湯気を見つめた。

　記憶の食い違いの被害者は、わたし一人ではない。──これは、思っていたより大きな問題かもしれない。

　◇

　エルヴィラと入れ替わるように、別の来客があった。

　廊下に響く重い靴音。衛兵が二人、その前を歩く。そして──金の肩章。

　王太子レオンハルト殿下。

　断罪の広間以来だった。

「セラフィナ」

　殿下の声は、広間の時より低かった。苛立ちを押し殺しているような、眉間の皺。

「調査が長引いている。監察官には早急に結論を出すよう伝えてある」

「……殿下、わたしの一存では──」

「もう一つ」

　殿下がわたしの言葉を遮った。

「断罪が覆ったならば、お前の罪は消える。つまり婚約は有効だ。お前は戻ってくることになる」

　困惑。

　──戻る？ どこに？ 殿下のもとに？

　覚えていない。この人との婚約も、この人と過ごした時間も、何一つ。記憶のない婚約者に「戻れ」と言われても、わたしには戻る場所が分からない。

「……そのお話は、調査が終わってからお聞かせいただけますか」

　それだけ返した。殿下の眉間の皺が深くなる。

「……そうか」

　殿下が踵を返し、衛兵とともに廊下を去っていく。

　その背中を見送りながら──ふと、視界の端で、クラウスの執務室の扉が開いているのに気づいた。扉の隙間から覗く灰青の目が、殿下の去っていく方向をじっと見ている。

　一瞬だけ。本当に、一瞬だけ。

　クラウスの顔が、いつもの無表情と違って見えた。何が違うのか分からない。目の形も口元も動いていない。でも、空気が──固い。

　次の瞬間にはもう、いつもの顔に戻っていた。

（……気のせい、かしら）

　◇

　翌日、外出調査の帰路。

　クラウスと並んで王都の石畳を歩いていた。空は高く、風は乾いていて、街路樹の葉が揺れる音がする。

　すれ違った貴族の婦人が、わたしの顔を見て足を止めた。

「まあ──悪女がまだのうのうと歩いているのね。恥ずかしくないのかしら」

　声は高く、通りに響いた。周囲の通行人が振り返る。

　身体に力が入る。──でも、表情は動かさない。患者の家族に理不尽な怒りをぶつけられた時と同じだ。受け止める。顔には出さない。

（……慣れている。前世で、ずっとやってきたことだから）

　でも、慣れていることと、傷つかないことは違う。

　一歩。

　わたしの前に、濃紺の外套が割り込んだ。

「現在、彼女は監察官庁舎の管理下にある」

　クラウスの声だった。──低い。いつもより低い。マティアスに指示を出す時とも、クラウスがわたしに調査方針を説明する時とも違う、もう一段低い声。

「公的な立場にある被調査者への侮辱は、公務妨害に該当する。貴女の名を伺ってよろしいか」

　婦人の顔が青ざめた。「い、いえ……失礼しました」と呟いて、足早に去っていく。

　クラウスが半歩下がって、元の位置に戻った。こちらを見ない。前を向いたまま、いつもの歩調で歩き出す。

（……公務のために守ってくれたんだ）

　そう解釈した。監察官として、被調査者の管理義務がある。侮辱による混乱は調査に支障をきたす。合理的な判断。

　──なのに。

　あの声が、耳に残っている。いつもの声より半音低い、あの声が。

　◇

　監察官庁舎の廊下で、書記官マティアスは足を止めた。

　窓の外に、並んで歩く二つの背中が見える。監察官と、公爵令嬢。調査帰りだ。

　先ほど、街路でのやりとりを庁舎の窓から見ていた。貴族の婦人がセラフィナ嬢に何か言い、クラウスが前に出た。

　──あの声の低さは、初めてだった。

　マティアスは三年間この人の下で働いている。機嫌が悪い時も、貴族に圧力をかけられた時も、国王に報告書を突き返された時も、監察官の声はいつも一定だった。

　あんなふうに声が落ちたのは、見たことがない。

「……まあ、俺が口を出すことじゃないか」

　マティアスは独り言を呟いて、手元の書類に目を戻した。

　──国王陛下より返答あり。王太子殿下の調査打ち切り要請は正式に却下。「監察官の独立性は国法の根幹である」との声明を付す。

　これをクラウスに報告すれば、今日の仕事は終わりだ。

　窓の外で、二つの背中が庁舎の門をくぐるのが見えた。公爵令嬢がほんの少しだけ、監察官の外套の袖口を見ている。自分の肩にかけられた上着のことを思い出しているような、小さな仕草。

　本人は気づいていないだろう。

　マティアスはため息をひとつ吐いて、報告書を手に廊下を歩き出した。