07.
ヘマをした後輩の尻拭いに横から口を挟む。
「ミリアム、忙しい時間じゃないからってサボらないで」
「失礼な。サボってなんかいないよ」
「拠点変更の申請にそんなに時間は要らないでしょ？」
それとも無能なの？と笑顔で訊ねる。
「いや、でも、ほら？それなりに注意事項の説明とかさ」
焦った声での弁明に説得力は無い。
「そんなのはセリスがやってくれるわよ。ね？」
水を向けたセリスは引き受けましょうと気怠げ答える。
「そういうわけよ。ちゃっちゃと次の仕事をする」
「ううっ、――――はい」
ミリアムが恨めしそうにセリスに視線を向けるが助け舟は出されなかった。
話がまとまった所で今度はシュウと呼ばれていた黒髪の少年に視線を向ける。
「改めまして。――――うちの受付が失礼しました」
そう言って頭を下げる。
若い。いや幼いか。本当に成人したばかりだろう。
ギルドの年齢制限に引っ掛からなかった事に内心驚く。それくらいに若い。
（いや、自分が年嵩とかそう言う意味では勿論無くてですね…………）
誰に対しての言い訳か。いやいや、全女性にとって年齢の話は鬼門であり、胸の奥底に沈めておくのが賢明だ。
反面、非常に落ち着いた雰囲気はやや年齢を不詳にさせる。
中肉中背より若干の細身。だが決して貧相と呼ばせないのは無駄なくつけた筋肉と、泰然とした振る舞いがそうさせるのだろう。
さらにミリアムと言葉遊びをして言い負かす位には頭が回る。
出自は不明らしいが、なるほど知識階級の家庭で育っただろうという推測は納得のいくものだ。
セリスから事前に相談を受けていなければ、困惑したかもしれない。
今も急に話に入って来た私に驚きはしているものの、少年にありがちな初心な反応も粗野な冒険者にありがちな獣欲も見つけられない。
周囲では小さなざわめきが広がっていた。
少年には申し訳ないなと思うのだけれど、ミリアムの話を表沙汰にするのは外聞があまりよろしくない。
受付として教育した時に口をすっぱくして教えたのに、こんなミスを犯すなんて。
普段は優秀なのに時々、信じられないようなミスを犯す。
今後もこんなことが起こりえてしまうかと思うと今から頭痛の種だ。
いけない、今は目前の対処が先だ。
一時的に偏った女性の比率に周りから嫉妬が少年に集る。
普通に謝罪をして、話がすぐ終わればこんなことにはならないのに。少年へ申し訳なさが募る。
集まる視線の鬱陶しさからか少年の視線に怖いものが混じる。
（――――）
フラッシュバックしそうになる記憶を無理矢理沈め、平静を取り繕う。
知らず、体を浅く抱いてしまっていた。
駄目だ、気持ちで負けてしまっては。
笑みを浮かべることで余裕見せ、焦りを悟らせない。
一転、少年は笑顔を見せて謝罪を辞する。
「いえいえ、謝罪には及びませんよ。きっと仕事熱心なミリアムさんが田舎出の初心者を心配して下さった結果でしょう」
ここでまさかの懐柔策。
ミリアムの要求はあくまで善意であり、それに異を唱えた自分が悪いのだと。
素直に謝罪を受け入れてくれないのはかなり困る。それは今後の将来において、より大きな要求を呑まされる可能性が出てくるからだ。そういう芽は先に潰しておかなくてはならない。
「そう言って頂けると恐縮です。ですがギルドメンバーあっての我々。メンバーに対しては常に対等でありたいと思っています」
そう、あくまで対等。これはギルドの基本方針だ。
だからそれを破りかけたミリアムの行為への謝罪。
謂われない中傷を広められるのは御免被る。
故に
「不当な指導、要求は到底看過できるものではありません。今回の件に関しては深くお詫び申し上げます」
改めて誠心誠意、深々と頭を下げる。
周りは一段とざわめきが広がっていくが仕方ない。基本ギルドは、ギルドメンバーに対して公に個別の謝罪は行わない。
それは対等という関係を崩すものであると同時に、謝罪が必要となるような雑な仕事はしないという誇りの現れでもある。無論、応用や例外は存在するが今回はその範疇では無い。
今回はあくまでも受付の人員が、個人的に謝罪を行ったのだと公言できるギリギリのラインだ。悪目立ちしているので、それもかなり苦しい言い訳だが。
目立ち過ぎるのを良しとしなかったからか――――既に十二分に目立ってはいたが――――大きく息を吐く。
「分かりました。謝罪を受け入れます。どうか御髪を上げて下さい」
悪戯は好むようだが、性根が曲がった人ではないのだろう。
目論見が外されたからと言って、意固地になって糾弾するような意地の悪さは感じられない。
安堵と共に自然に笑みが零れる。
良かった、これが悪質なクレーマーならより面倒な事になっていたはずだ。
「ですが、なぜ不幸な行き違いが起こったのか。今度ゆっくりその理由を教えて頂けませんか？」
やはりそこは突いてくるか。
緩めかけた気を引き締め直す。
正直、素直に話してしまっても良いかなと思い始めていた。
悪人ではないようなので誠意を持って頼めば濫りに吹聴して回ることは無いだろう。
外聞が悪いとはいえ謝罪が必要なことをしてしまったのは事実だ。
それにもう少し為人を知っておきたい。
ミリアムではないがセリスの話では将来有望そうな若者でもあるわけだし。
余り雄を感じさせない点もポイントが高い。
「そうですね。謝罪の意味も込めまして、今度ご一緒に食事でも。ですが残念ながらその理由はまだ秘密です」
いたずらっぽい仕草で煙に巻く。
いつの間にか周辺から音が消えていたが特に気にはしていなかった。
鳩が豆鉄砲を喰らったような表情に、なぜか近親感が湧く。
駄目元で聞いたら、すんなりオーケーが出たので驚いたのだろう。
なんだか急に年相応に見えて可愛い。
「流石ベテランの受付嬢、連れないですね。どうしたら秘密を明かしてくれますか？」
取り繕う様が背伸びをしているようで微笑ましい。
「ふふ。ギルドの受付嬢を口説くなら、せめて二級になってからにしてね、ルーキーさん。ちなみに私は強い男性が好みだからタグを赤色にしてから出直してね。そうしたら寝物語で教えてあげる」
「――――」
からかいが過ぎただろうか。
幼く見えるとは言え成人しているのだ。機嫌を悪くさせたかも知れない。
悪戯好きとはヒトのことは言えないなと思う。
急に周りが再び騒ぎ出す。
『うおおおぉぉぉ』と雄叫びを上げる者や『狩りだ、狩りに行くぞ』などとさっきとは違うざわめきが広がっている。希少種の目撃証言でも上がったのだろうか。
「え？マジで？」
「え？」
ひどく唐突に。
少年の口から出た言葉に驚くと共に、疑問が形になるより早く少年の表情がミリアムと話していた時の悪い笑顔が浮かんだ。
