死に戻り令嬢「パパが絶対助けてやるからな」

膝の下で、石畳が冷たかった。

処刑台から見下ろす広場は、人で埋まっている。罵声。嘲笑。誰かが投げた石が、私の足元で跳ねた。

「公女イリーナ・ヴァルディアは、王太子殿下の婚約者でありながら数々の不祥事を重ね、王家に甚大な損害を与えた」

役人が罪状を読み上げる。

「ヴァルディア公爵家はその所業を黙認し、あまつさえ加担した。よって、連座を命ずる」

加担。

した覚えなど、ひとつもない。

右隣に、娘のイリーナがいた。背筋を伸ばしたまま、唇を噛んでいる。血が滲んでいた。左隣には妻のセレーネ。「氷の令嬢」と呼ばれた美しい顔は、最後まで崩れない。

私は何も知らなかった。

娘が何をしたことにされているのか。誰がこんな絵を描いたのか。

そして、なぜ私は、娘の顔を最後に見るのが、こんな場所なのか。

（娘なら大丈夫だ。公爵令嬢なのだから、自分で何とかするだろう）

そう思って、私は何年も、娘をちゃんと見てこなかった。

だから。

せめて、これだけは言わなければならなかった。

「おかしい！　うちの娘がそんなはずない！」

「静粛に」

「あの子は、そんなことをする子じゃない！　調べ直せ！　私の娘を――」

刃の落ちる音がした。

そこで、私の世界は途切れた。

* * *

暗い。

その次に感じたのは、柔らかさだった。

背中の下に、やけに上質な寝具。頬に触れる、さらさらとした長い髪。

……髪？

「生きてる？」

声を出して、固まった。

高い。細い。私の声ではない。

見上げた天蓋には見覚えがあった。屋敷の、娘の部屋だ。

私は処刑されたはずだ。刃が落ちる音まで聞いた。なのに首はつながっているし、痛みもない。ただ、手が小さい。白くて細くて、爪の先まで手入れが行き届いている。

（……私の手ではない）

その時だった。

『わたくし、死んだんじゃ……』

頭の中で、声がした。

耳ではない。内側から響く声。十七年間、毎日聞いてきた声だ。

「イリーナ？」

自分の口から出たのは、やはり娘の声だった。

『お父様？』

間違いない。イリーナだ。

「イリーナ、どこにいる」

『どこって、ここですわ。お父様のお声が、わたくしの口から聞こえて……』

「落ち着け。私も落ち着く」

『お父様が落ち着いてください』

ごもっとも。

ベッドを降りて、姿見の前に立つ。

映っていたのは、母親そっくりの整った顔立ちの令嬢だった。ただ、目元だけは、どう見ても私だった。きつい。非常にきつい。

（……ああ、これは確かに「怖い」と言われる）

いや、今はそこではない。

「まさか私は娘の体を……奪った？」

『奪っ……!?』

「違う、そういう意味では」

『お父様、わたくしの身体は返していただけるのでしょうか』

「当たり前だ！　いや、方法は知らんが！」

『知らないんですの!?』

どうしてこの状況で、娘のほうが冷静なのだ。

その時、扉が激しく叩かれた。

「お嬢様！　お嬢様、起きていらっしゃいますか！」

執事のロウェルの声だ。いつも静かなこの男が、声を裏返している。

「旦那様が、書斎でお倒れに！」

私が、倒れた？

* * *

書斎のソファに、私が寝ていた。

自分の寝顔を見るのは、あまり気持ちのいいものではない。しかも目つきが悪い。眠っているのに悪い。

「先ほどお声をかけに参りましたところ、すでにこのご様子で。お医者様をお呼びしております」

ロウェルが早口で言う。

私は近づいて、襟元を覗き込んだ。

首に、一本。

赤い線のような痣が、ぐるりと走っていた。

処刑の刃が通った場所だ。

『お父様、それは……』

「ああ。思い当たる原因がある」

つまり、あの一周目の死が原因だ。私の意識が娘の身体にあるのは、おそらくこの痣と無関係ではない。

「どうやら私が原因か」

呟いたところで、扉が開いた。

セレーネだった。

走ってはいない。優雅な歩み。表情も崩れていない。さすがは氷の令嬢だ。

ただ、ソファの傍らに膝をついた時、私の手を取った彼女の指が、小さく震えているのが見えた。

「あなた」

低く、かすれた声だった。

「どうして」

……この人は、こういう顔をするのだ。

私の前でだけは。

（見ているのが私の身体でなければ、もう少しじっくり見ていたいのだが）

駆けつけた医者は、首をひねった。

「脈も呼吸も正常です。ただ、眠っておられるだけのようで」

「それは、いつ起きる」

「……わかりません」

役に立たない。

医者を返し、机に目をやる。開いたままの日めくり暦が目に入った。

数字を見て、息が止まった。

あの日まで、あと九十日。

処刑の日付を、私が忘れるわけがない。

（九十日。学園の三年目。確か、娘に関する妙な噂が出はじめた頃だ）

ひとまず、状況は把握した。

私は戻ってきた。娘の身体とともに。そして私自身の身体は眠ったまま。

自分の身体を取り戻す方法を探している時間は、ない。

「だが、このままでは時間がない」

私は決めた。

「イリーナ。パパが絶対助けてやるからな」

『……お父様、今、パパって』

「聞くな」

『はい』

そこは、素直なのだな。

* * *

セレーネに話をするため、人払いをして、彼女の私室に入った。

二人きりになったところで、私は切り出した。

「セレーネ。私だ。アルヴァンだ」

セレーネの眉が、ぴくりと動いた。

「イリーナ。冗談にしては、趣味が悪くてよ」

「冗談ではない。この身体はたしかにイリーナのものだが、今、動かしているのは私だ。ソファで寝ている私は抜け殻だ」

「……お母様をからかうものではありませんわ」

声は完全に娘のものなのに、口調が夫のものだ。聞いている側は混乱するだろう。わかる。

だが、時間がない。

「証拠が要るのだな」

「ええ」

彼女は扇を開いて、冷たい目で私を見た。

さて、何を言えば信じてもらえる。二人だけの秘密。他の誰も知らないこと。

私は覚悟を決めた。

「……君へのプロポーズは、浮かれすぎて、会ったその日に、庭の花を手折って渡した」

扇が、床に落ちた。

セレーネは固まっていた。

娘の顔で、父親が妻に昔のプロポーズを暴露する。字面だけで相当にひどい。

しかし、これが一番確実だった。

「あれは……誰にも、話したことが……」

「ない。私も君も、誰にも」

「本当に、あなたなの？」

「ああ」

セレーネは、しばらく動かなかった。それから、そっと扇を拾った。

やがて、小さく息をついた。

「あなたの浮かれ方は、今思い出しても……」

「その話はいい」

「……ええ。本当に、あなたなのですね」

信じてもらえた。助かった。

その時、頭の中で、イリーナが遠慮がちに口を開いた。

『お父様。お二人は、仲が悪かったのでは……？　お花のお話なんて、わたくし、初めて……』

……何だと。

「セレーネ。イリーナが、私たちの仲が悪かったのではないか、と言っているのだが」

セレーネが、目を逸らした。

耳の先が、ほんのりと赤い。

「だって……恥ずかしくて」

「恥ずかしい？」

「人前でお話しすると、どうしても……素っ気なくなってしまって」

私は、仲が良いつもりだった。

「私は、君と仲が悪いとは一度も思っていなかった」

「わたくしもです」

「……では、なぜ娘に伝わっていないんだ」

二人揃って、黙った。

『お父様もお母様も、似た者同士ですわ』

イリーナの声には、笑いが混じっていた。

仲は悪くなかったのだ。夫婦も、親子も。ただ、言葉が足りなかっただけで。

（三人とも、同じ顔をして黙っていたのか）

それを知るために、一度死なねばならなかったのかと思うと、やるせない。

「セレーネ。落ち着いて聞いてほしい」

私は、一周目のことを話した。

九十日後に、家族三人が処刑されること。罪状が、イリーナの不祥事と、公爵家の加担だったこと。

セレーネは、一度も口を挟まなかった。話し終えると、静かに言った。

「……わかりました。信じます」

「疑わないのか」

「あなたが、わたくしの前で嘘をつける方でないことは、存じております」

そう言って、わずかに口元を緩める。

「それに、花を手折って差し出す方は、そう何人もいませんもの」

その話はもういい。

* * *

次は、一周目に何があったのか知る番だった。

私も、セレーネも、肝心なことは何も知らない。表向きの罪状を聞かされただけだ。

「イリーナ。話せるか」

『……はい』

娘の言葉を、私が口に出してセレーネに伝える。

王太子の周りに、いつの間にか令嬢たちが集まっていたこと。

学園で、「イリーナにいじめられた」と訴える生徒が出はじめたこと。

「公爵令嬢は気に入らない者を追い出す」という噂が、広がりはじめたこと。

『最初は、気にしないようにしていました。でも、そのうち、本当にそう思っている人が増えて……』

「ふむ」

『それと、王妃様のお稽古が……』

イリーナの声が、わずかに沈んだ。

『礼の角度が一度違うだけで、何時間も同じ動きを繰り返しました。「お母様のような令嬢にはならぬように」と言われて……』

セレーネの扇が、ぱきり、と音を立てた。

私は、深く息を吸った。

「どうして耐えていた？」

こんなことが続いていたのなら、一言でも、私たちに言えばよかった。

そう言いかけて、私は口を閉じた。

違う。言えなかったのだ。

『迷惑はかけられないと……』

『王妃になるのだから、これくらいは自分で耐えなければと思って……』

ああ。

そういうことか。

娘は、私たちに愛されていなかったのではない。愛されていることを、うまく受け取れなかったのでもない。

「迷惑をかけたくない」と思うほどには、私たちを大切に思っていた。

そして私は、それに気づかないまま、「娘なら大丈夫だ」と見送った。

私は、父親として何も分かっていなかった。

……だが、後悔している時間はない。

後悔は、行動に移したあとですればいい。

私は立ち上がった。

「所詮、学園のガキどもが……」

我ながら低い声が出た。娘の声帯でも、威圧感は出るものだ。

『お父様、お口が』

「パパに、任せなさい！」

『お父様、そのお顔は、わたくしの顔です！』

セレーネが、ゆっくり立ち上がった。

扇は、半分に折れている。

「あの王妃……うちの娘になんてことを」

低く、静かな声だった。

「こんなの、嫁いびりじゃない」

「セレーネ、言葉が」

「ママに、任せなさい！」

優雅に微笑んでいる。微笑んでいるのだが、背後に冷気が立ちのぼっていた。

『お二人とも、落ち着いてください……！』

イリーナのツッコミが、頭の中に響いた。

そうだ。一番冷静なのは、いつもこの子だったのだ。

* * *

その夜、もうひとつ、確認しておくことがあった。

「イリーナ。そもそも、王太子……好き……なのか」

聞くのが怖かった。

『いえ。政略結婚だと……』

即答だった。

私は、肩の力が抜けた。

「そうか。そうか！」

『お父様？』

「ならば、好きでもない相手のために耐える必要はない。せめて好きな人と結ばれて！　なんなら、お嫁に行かなくてもいい！」

『お父様、飛躍しすぎです』

「いいや、ずっと家にいてもいい」

『それは、それで困ります……！』

* * *

「調べたら出てきた」で済む話は、さっさと済ませるに限る。

私は、書斎で報告書を広げていた。

執務は、公爵家の印章と、家の者たちと、情報網がやってくれる。私に必要なのは、指示を出す声と、サインする手だけだ。

手が小さいのが難点だが。

『お父様の字、お父様の字のままですね』

「手が小さくなっても、癖は変わらん」

ロウェルが震える手でお茶を置いた。

「旦那様……いえ、お嬢様。報告書が、三日で揃ったのですが」

「普通だろう」

「普通ではございません！」

そうなのか。

書類を一枚ずつめくる。

学園のいじめの訴えは、五件。うち三件は、イリーナがその時刻、王宮で王妃教育を受けていた。つまり、王妃本人が、娘の無実の証人になっている。皮肉なものだ。

訴えを出した生徒たちには、共通点があった。

「ふむ」

六人の令嬢たちは、それぞれ別々の家の者だ。明るく健気な男爵令嬢。ドジを演じる子爵令嬢。眼鏡の委員長。騎士の家のボーイッシュな娘。ツンとした伯爵令嬢。そして、色気を漂わせた令嬢。

まあ、見事にタイプが分かれている。偶然にしては、できすぎだ。

そして彼女たちの背後に、同じ名前があった。

グランディア公爵。

直接名は出していない。だが、金も、手紙も、運び屋が同じ男だ。

「手紙は、これか」

六通の手紙を並べる。

「君こそ、王太子妃にふさわしい。私が後ろ盾になろう」

文面は、六通とも、ほぼ同じ。

違うのは、宛名だけだ。

『六人とも、同じことを言われていたのですか……』

「しかも、お互いが知らない」

『それは、あまりにも……』

「小賢しいな」

一人ひとりに「君だけだ」と囁いて、互いに潰し合わせる。その勝者を、自分の養子として王家に送り込む。実に、よく考えたものだ。

そして、うまくいかなかったら、全員を切り捨てるつもりでいる。それができる下位の令嬢たちを選んでいる。

『お父様。あの方たち、悪い人たちではないのです』

イリーナが、静かに言った。

『みなさん、家の事情があって……利用されているだけなのです』

「知っている」

『お怒りは、解けませんか』

「解けない。だが、それとこれとは別だ」

私は、ペンを取った。

六つの家の当主に、同じ書状を送る。手紙の写しと、グランディアとのつながりを示す証拠、それに一文を添えた。

「このまま続ければ、家ごと王家に潰される。今、静かに身を引くならば、この件は公にしない」

脅しではない。親切だ。

「そのうち一家には、借金の整理先も添えておいた」

『お父様、意外とお優しい』

「優しくはない。借金で縛られた人間は、また誰かに利用される。再発防止だ」

『……そういうところが、「冷静な暴走列車」なのですね』

「何だ、それは」

『なんでもありません』

数日で、返事が届いた。

令嬢たちは、一人、また一人と、王太子の周りから姿を消していった。

* * *

王宮の大広間は、華やかだった。

私はイリーナの姿で、会場の隅に立っていた。

『お父様、お顔がきつくなっています』

「元からだ」

『それは、そうなのですが……』

周囲の囁きが、耳に入る。

「ヴァルディア公爵が倒れたとか」

「あの冷血公爵も、人の子か」

「氷の令嬢の一家でしょう？　笑った顔を見たことがないわ」

冷血公爵。氷の令嬢。恐ろしい一家。

外から見れば、そうなのだろう。

（まあ、さすがに娘にも、夫婦仲を疑われているとは思わなかったが）

ふと、広間の中央に目をやって、私は小さく息をついた。

王太子が、ひとりでいた。

あれほど周りに群がっていた令嬢たちも、取り巻きも、誰もいない。広い床の真ん中に、ぽつんと立っている。

『殿下……』

「同情するな」

『しておりません。でも、少しだけ……なんというか……寂しそうで』

それが同情というのだ。

だが、王太子を哀れんでいる時間はなかった。

「イリーナ」

背後から声がした。王妃だった。

扇の陰から、じろりと私を見る。

「あなたの周りには、誰もいないようね」

ああ、これは王妃の悪い癖だ。獲物を前にした猫の目だ。

「殿下の周りも静かになりました。ならば、あなたの王妃教育を倍にします。殿下に逆らわぬよう、徹底的に」

『お父様……』

「待て。私に任せろ」

私が王妃を詰めようとした、その時だった。

大広間の扉が開いた。

空気が、変わった。

会場のざわめきが、波が引くように止んでいく。

入ってきたのは、セレーネだった。

銀糸の刺繍を施した、深い青のドレス。背筋はまっすぐ、歩みは静か。扇を持つ手の角度まで、完璧だった。

かつて社交界の頂点にいた、氷の令嬢の帰還。

「セレーネ様……？」

「氷の令嬢が……？」

人々が、道を開ける。

セレーネは、まっすぐにこちらへ歩いてきた。

王妃が、口元を歪めて笑った。

「あら？　お一人で来たの？」

「ええ」

セレーネは、優雅に微笑んだ。

その「ええ」を聞いた瞬間、私は夫として、全てを理解した。

扇の閉じ方。口角の上がり方。視線の角度。

あれは、こう言っている。

――テメーをぶっ潰すためにな。

『お父様、お母様の心の声が聞こえるんですか』

「いや、勘だ」

『勘ですか』

「二十年近く連れ添えば、わかる」

王妃は気づかない。

セレーネは、そのまま王妃の前に進み出て、娘の腕に、そっと手を添えた。

「娘が、お世話になっております」

声は、あくまで柔らかい。

「王妃教育のこと、よく伺っておりますわ。ぜひ一度、わたくしも見学させていただきたいものです」

王妃の笑みが、固まった。

「それは……」

「見られては困ることでも？」

周囲の貴族たちが、息を呑む。

セレーネは、それ以上、何も言わなかった。言う必要がなかった。

氷の令嬢が帰ってきた。かつての社交の花が変わらぬままに。

その事実だけで、広間の空気は、もう決まってしまっていた。

『お母様、すごい……』

「ああ。さすがは私の妻だ」

『お父様、今、嬉しそうなお顔をされました』

「娘の顔でするな、とは言うな」

* * *

翌日。王宮の応接室。

王太子は、ひとりで私たちを待っていた。

向かいに座る彼は、どこか疲れているように見えた。ほんの少しだけ、痩せた気もする。

『お父様。ここからは、わたくしが言いたいことを、お父様の口で……お願いします』

「ああ」

イリーナは、自分で言いたいのだ。ただ、一人では緊張が過ぎるらしい。

内側から、静かに言葉が届く。

『「政略結婚をしなくて良くなったので、婚約解消してください」と』

私は頷き、そのまま口にした。

「政略結婚をしなくて良くなったので、婚約解消してください」

王太子は、瞬きをした。

それから、困ったように笑った。

「イリーナ、また、そんな冗談を。私のこと好きなのに？」

『？』

「？……いいえ？」

イリーナの戸惑いが、頭の中で響く。私の声にも、そのまま出た。

王太子は、まだ笑っている。

「強がらなくていい。最近、私の周りに令嬢たちが集まっていたから、妬いているんだろ？」

私の中で、何かが静かに切れた。

「はぁ？」

低い声が出た。娘の声帯を通しても、威圧感が出るものだと、あらためて思った。

王太子が、笑顔のまま凍りつく。

「イリーナ？　口調が……」

「解消で済ませてやるって言ってんだ、証拠はなんぼでもあるんだぞ」

『お父様！　言い過ぎー！』

イリーナの悲鳴が、頭の中で弾けた。

「……失礼。言い過ぎました」

私は咳払いをして、座り直した。

「殿下。あなたの周りにいた令嬢たちは、全員、同じ人物から金を受け取っていました」

「え」

「あなたに近づくよう、指示した者がいます。誰の差し金かも、すべて調べがついています」

王太子の顔から、血の気が引いていった。

私は、続けた。

「あなたはあの令嬢たちに、好かれていたと思っていたのでしょう。ですが彼女たちが見ていたのは、あなたではありません。王太子妃という立場です」

「……そんな」

「それから、うちの娘のことですが」

「は？娘？」

私は、はっきり言った。

「イリーナは、あなたに恋をしたことなど、一度もありません。最初から、一度も」

沈黙が落ちた。

王太子は長い間、何も言えなかった。やがて、小さく言った。

「……そうか」

そこで、ようやく彼は理解したらしい。

自分が好かれていると思っていたのは、自分だけだったのだと。

悪い人物ではないのだ。ただ、人を見る目がなく、思い込みが強いだけで。

その分、悪意に簡単に利用された。

「婚約解消を、受け入れよう」

彼は、静かに頭を下げた。

『お父様』

「何だ」

『ちゃんと、伝えられました。ありがとうございます』

「……君が決めたことだ」

私は言わなかった。

あの子が、心の底から安堵しているのが、全身を通して伝わってきたことは。

* * *

その夜。

王都の外れ、グランディア公爵家の裏門。

「こんなはずでは……」

馬車の扉を開けながら、そんな独り言を呟いた男がいた。

グランディア公爵だった。

計画は完全に崩れている。六人の令嬢は消え、王太子は孤立し、ヴァルディア家は社交界に返り咲いた。

思いがけず大事になってしまった。こうなれば国外へ逃げるしかない。

馬車に足を掛けたところで、中に誰かが座っているのに気づいた。

「ごきげんよう、グランディア公」

馬車の座席に座っていたのは、年若い令嬢だった。

隣には、優雅な貴婦人も座っている。

「ヴァルディア公爵家の者です」

グランディア公爵の口が、ぱくぱくと動いた。

「な、なぜヴァルディアが」

「夜分に失礼。道中、お供いたしましょうか」

私は、娘の声で、できるだけ丁寧に言った。

「六通の手紙は、すべて拝見しました。そのうち一通は、宛名の綴りを間違えておいででしたね」

「…………」

「お逃げになるなら、正門からどうぞ。裏門に続く道は、すでに封じてあります」

扉の外から、衛兵が現れた。公爵家の私兵と、王家の使者も一緒だ。

すでに、全部掴んでいた。見逃すはずないだろう。

グランディア公爵は、がっくりと膝をついた。

大悪党でもなんでもない。他人の野心を、自分の都合のいいように並べようとした、小賢しい男だった。

『お父様、少しは、お優しい言葉を』

「優しくする理由がない」

『そうですけれど』

隣のセレーネが、扇の陰でそっと微笑んだ。

「お疲れさまでした、あなた」

「ああ」

終わった。

あとは、あの日を越えるだけだ。

* * *

処刑の日の朝は、驚くほど静かだった。

食堂で、みんな揃って朝食を取った。

テーブルの上には、いつものスープとパン。セレーネは優雅に紅茶を飲んでいる。

私は、落ち着かなかった。

正午の鐘が鳴る時間が、近づく。

娘の身体で、カップを持つ手が少し震えた。

『お父様』

「何だ」

『大丈夫です。わたくしたち、ここにいます』

「……ああ」

鐘が、鳴った。

一度。二度。三度。

十二回。

何も、起こらなかった。

外では、鳥が鳴いている。窓から射し込む光は、あくまで穏やかだ。

「……生きてる」

『はい。生きてます』

セレーネが、ティーカップをそっと置いた。

何も言わず、手を伸ばして、私の手を握る。

イリーナの手のひらは、私が思っていたよりずっと小さかった。

* * *

その後、私たちは私の寝室に集まった。

ベッドの上には、まだ眠ったままの私の身体がある。首の痣は、そのままだ。

「さて。次は、こちらの問題だ」

私は、自分の身体を見下ろして言った。

「処刑の日は越えた。次は、元の身体に戻る方法を探さねば」

「文献を当たってみましょう。王宮の書庫なら、何かあるかもしれません」

セレーネが頷く。

「必要なら、わたくしが王妃様に……」

「それは最終手段にしておこう」

話しながら、私は何気なく、眠っている自分の手に触れた。

その時だった。

視界が、ふっと暗くなった。

『お父様？』

イリーナの声が、遠くなる。

次に目を開けた時、見えたのは、見慣れた寝室の天井だった。

「あれ？」

声が、低い。

慌てて起き上がると、大きな手が、自分のものとして動いた。首に触れても、痛みも違和感もない。

隣で、セレーネとイリーナが、目を丸くしていた。

イリーナが、自分の足で立っていた。

「お父様……？」

今度は、耳から聞こえた。

「イリーナ！」

「わたくしの身体、戻りましたわ！」

「私も戻った！」

セレーネが、私の首元に視線を落とした。

「痣が、消えていますわ」

役目を終えたのだろう。そう思うことにした。細かい理屈は、考えないことにした。

三人で顔を見合わせて、そして、誰からともなく、笑った。

* * *

三人揃った翌朝の食卓は、いつもよりずっと賑やかだった。

もっとも、声を出していたのは主にイリーナだ。

ふとイリーナは、私を見つめた。

「お父様が冷血公爵って、本当だったんですね」

「……え？」

私は、フォークを持ったまま固まった。

「冷静な暴走列車。怖いです」

「何？」

「証拠を集めるのが速すぎます。判断が早すぎます。やると決めたら、止まらないんです」

「私は効率的に処理しただけだ」

「それが怖いんです」

致命的な一撃だった。

私は、静かにフォークを置いた。

隣で、セレーネがティーカップを傾けながら、淡々と追撃した。

「お顔が怖くなっていますよ、あなた」

「セレーネまで」

「ええ。昨日もずっと、怖いお顔でしたわ」

私は、娘の隣で、妻の隣で、しばらく何も言えなかった。

三人の沈黙が、ひどく懐かしく思えた。

その沈黙を、イリーナが破った。

「でも」

彼女は、少しだけ笑った。

「すごく頼りになります。かっこいいです」

その一言で、私の中の何かが、ぐらりと揺れた。

「イリーナァ……」

我ながら情けない声が出た。

「お父様、泣かないでください」

「泣いてない」

「泣いていらっしゃいます」

セレーネが、扇で口元を隠している。肩が震えていた。笑っているのだ。

私は娘の頭に、そっと手を置いた。

「イリーナ」

「はい」

「今度は、何かあったら、ちゃんと言ってくれ。迷惑だなんて、思うな」

「……はい、お父様」

「私も、ちゃんと聞く。ちゃんと見る。今度こそ」

「はい」

「そして」

私は、一周目に言えなかったことを、ようやく言った。

「いつだってパパが絶対助けてやるからな」

イリーナは、少しだけ目を潤ませて、それから、まっすぐに微笑んだ。

「はい、お父様」

窓の外で、朝の鐘が鳴った。

外からは「冷血公爵」「氷の令嬢」と恐れられる、ヴァルディア公爵家。

けれどその食卓は、不器用な三人が、遅ればせながら互いに言葉を交わす、温かな場所だった。

一度は救えなかった娘を、今度は家族三人で守り抜いた。

私たちの新しい人生は、ここから始まる。