妹に婚約者を取られたら、獣な王子に求婚されました ～またたびとして溺愛されてます～

同じ悩みを抱えているようです

「フランソワ様はなぜ、あぁもベルナルト様に食って掛かっていたのですか？　あれが無ければもう少し早く、誤解が解けていたかもしれませんわ」

　コーデリアの問いかけに、フランソワは眉を跳ね上げた。

「そんなの愚門だろうが‼　あいつに腹が立つからに決まっている‼」

　勢いよく叫ばれ、コーデリアはびくりとしてしまった、

　フランソワは拳を握りしめ、力の限り叫んでいるようだ。

「おまえだってムカつくだろう⁉　あいつはいつもいつも‼　涼しい顔をしてとんでもないことをやってのけるんだ‼　僕の努力をあざ笑うように、軽やかに飛び越えていくんだぞ⁉」

　フランソワが吐き出したのは、いっそ清々しいほどの嫉妬の言葉だ。

　悔しい腹立たしいと、全身で叫びをあげていた。

「フランソワ様……」

　そして彼の叫びは、コーデリアにも理解できるものだった。

　ベルナルトやレオンハルト、彼らの優秀さを目の当たりにするたびに。

　心の底が燻るような嫉妬心と焦燥があるのを、否定できないからだ。

（フランソワ様も、私と同じように悩んでいるのかも……）

　そう考えると少しだけ、気が楽になったかもしれない。

　肩の力を抜き、コーデリアは周りを見回した。

　ベルナルトはさすがに仕事が早く、容疑者たちをきっちりと縛り上げている。

「ベルナルト様、こちらの提案に付き合っていただき、どうもありがとうございました」

「渡りに船だったからな」

　周囲の状況を確認しながら、ベルナルトがあっさりと答えた。

　今回、コーデリアをエサにした計画を、レオンハルトに持ち掛けるわけにはいかなかった。

　ニニ誘拐事件の時のように、仔獅子姿で同伴する、という手が使えない今、レオンハルトが計画に反対する可能性が高かったからだ。

　それゆえにこそコーデリアは、ベルナルト達に計画を持ち掛けたのだった。

「容疑者が確保できて、私は満足だが……」

　きっとくるぞ、と。

　ベルナルトが呟いたちょうどその時に、

「コーデリア」

　屋敷にいるはずのレオンハルトの声に、コーデリアは瞳を見開いた。

（どうして殿下がここに……？）

　計画が知られないよう、細心の注意を払っていたはずだ。

　ベルナルトたちも、レオンハルトに知られないようにという、約束を破りはしていなかった。

　同じ王都内とはいえ、ここから屋敷までは距離があり、いかにレオンハルトの感じる『匂いのようなもの』であっても、簡単には辿れない程、遠く離れているはずだった。

「殿下……」

　歩み寄ってくるレオンハルトに、コーデリアは思わず後ずさった。

　レオンハルトは一切の表情を消し去り、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　仮面のようなその顔の下でどんな感情が渦巻いているのか、知るのが怖いほどだ。

「……黙って計画を実行して、心配をかけてしまい申し訳ありませんでした」

　覚悟を決め、コーデリアはレオンハルトへと向き合った。

　怒られるかもしれない。嫌われるかもしれない。

　それでもその全てを、逃げずに受け止めるべきだった。

「でも、私はっーーーー⁉」

　ぎゅうっ、と力いっぱい。

　気づけばコーデリアは、レオンハルトに抱きしめられていた。

「……かと思った」

「殿下……？」

「心臓が、止まってしまうかと思ったよ」

　細く長く、レオンハルトが息を吐き出していた。

　不安と恐れを、その全てを出し尽くすような、そんなため息だった。

「二度と、こんなことはやめてくれ」

　レオンハルトはコーデリアを抱きしめたまま、力なくそう呟いた。

「……聖剣を持っていてくれたおかげで、聖剣の気配を辿って、ここまで来ることができたんだ」

「聖剣に、そんな使い方もあったんですね……」

　コーデリアは答えつつも、罪悪感に責め立てられていた。

（殿下の力になりたいと、そう思って行動したつもりだったけれど……）

　思っていたよりずっと、彼に心配をかけてしまったようだ。

　コーデリアはそっと両腕を回し、レオンハルトを抱きしめ返した。

　筋肉のついた男性らしい体つきを感じていると、レオンハルトが呟きを落としてくる。

「……コーデリアは焦っていたんだろう？」

　何を、とは言葉にされなかったけれど。

　コーデリアには心当たりのある指摘だった。

「……はい。殿下の婚約者になるのにふさわしいのか、今でも自信が持てないでいるんです。異国にきてなお、揺るぎない心の強さと才覚を持つベルナルト様を見ていると、どうしても自分と比べてしまって……」

　すべてはコーデリアの、劣等感に端を発していた。

　努力を積み上げることは出来ても、ベルナルト達天才には届かないであろう自分に、コーデリアは焦りを消せないでいる。

　先ほどのフランソワの叫びが、理解できてしまうのだった。

「……俺は君に、誰よりも優れていて欲しいわけじゃないんだ。努力家でひたむきな君らしく、前に進んでいく姿が見たいんだよ」

「殿下……」

「焦っていい。悩んでもいいんだよ。君になら迷惑をかけられたって、むしろ嬉しいくらいだからな」

　コーデリアの瞳をのぞきこんで、レオンハルトが小さく笑った。

「コーデリアはまだ、自分の強矢と力を信じることは出来ないのだろうけど……。ずっと君の隣に俺がいるって、そのことは信じて欲しいんだ」

　優しく温かな、それでいて切実なレオンハルトの言葉に、　

「……はい」

　コーデリアは頷きを返していた。

　心の底に燻る焦りが、簡単には消えないのだとしても。

　それでもレオンハルトがいれば大丈夫だと、彼のために微力でも支えになりたいと、そう願えたのだった。