妹に婚約者を取られたら、獣な王子に求婚されました ～またたびとして溺愛されてます～

これは一体どういうことでしょうか？

「どうしたんだいコーデリア？」

　心配そうに眉を寄せるレオンハルト。

　その金色の髪の上に、ぴょこりと二つ。

　柔らかな毛に包まれた、丸っこい耳が生えていた。

「殿下の頭の上に耳が、獅子の姿の時そっくりな耳があります……」

「なんだって？」

　驚くレオンハルトの動きに合わせて、二つの獣耳もぴくりと動いている。

　コーデリアは試しに、レオンハルトの頭へと手を伸ばしてみた。

「殿下、失礼しますね」

　指の腹で、耳の感触を確かめる。

「柔らかいし、あたたかいです。これは一体……」

　ふわふわとした獣耳は撫で心地がいいが、生えている場所が問題だ。

　この獣耳で王宮を歩いたら、間違いなく呼び止められることになる。

　ライオルベルンではめったに見かけないが、大陸には獣の相を体に持つ獣人が暮らす国も存在している。

　今の獣耳つきのレオンハルトは、伝え聞く獣人と外見がそっくりだった。

「その獣耳、引っ込められませんか？」

「……どうやって引っ込めるんだ、これ？」

「…………」

「…………」

　二人とも無言になってしまった。

　猫の爪と違って、人間に耳を出し入れする機能は存在していない。

　レオンハルトの耳が途方に暮れたように、ぺたりと下がってしまった。

（あ、ちょっとかわいい……）

　こんな時にも関わらず、思わずコーデリアはときめいてしまった。

　凛々しい美貌のレオンハルトの頭の上で、愛らしい獣耳が伏せられている。

　予想外の組み合わせが、相乗効果となって心臓を打ち抜いてきた。

「……あ、もしかしたら一度仔獅子の姿になってから人間の姿になったら、元に戻ったりしないでしょうか？」

「そうだな。やってみよう」

　レオンハルトは頷いたが……。

　一向に仔獅子へ変化する気配がなかった。

「……駄目だ。いつも通りやろうとしているけど、仔獅子の姿になれないみたいだ」

「そんな……」

　これはいよいよ、まずいことになったのかもしれない。

　レオンハルトと顔を見合わせ、コーデリアは思わず唸った。

「殿下、どういたしましょう？　一晩寝れば、元に戻るかもしれませんが……」

「寝不足、というわけでは無いからどうだろうな。時間経過で、何事も無く元通りになる可能性はあるが……」

「……原因は私が聖剣で、炎を出したからでしょうか？」

　因果関係は不明だが、タイミング的にそれしか考えられなかった。

「私はなんてことを……‼」

　猛烈な後悔がコーデリアを襲った。

　獣耳をつけたままでは、満足に公務もこなせないはずだ。

　それどころかレオンハルトによく似た獣人だと判定され、王宮に入ることさえできないかもしれない。

　途方に暮れていると、優しく頭を撫でられた。

「コーデリア、自分を責めないでくれ。聖剣を使ってくれと頼んだのは俺の方だ。この獣耳は、俺の不注意によるものだよ」

「ですが……」

「そう悲観しなくても大丈夫だよ。幸い父上は、俺の先祖返りを知っている。他の相手に対してはしばらくの間、髪が焦げたとでも言い訳して、帽子を被っていれば誤魔化せるよ」

「……はい」

　コーデリアはぎこちなく頷いた。

　原因が何にせよ、まずは周囲への対応と、解決策を探るのが第一だ。

（殿下は、こんな時でも立ち直りが早くてしっかりしているのね……）

　彼の持つその明るさと強さにきっと、コーデリアはとても救われていた。

　レオンハルトをこれ以上困らせないためにも、しっかりしたいところだ。

「とりあえず今日はいったん、王宮に帰って陛下に事情を説明してらっしゃいますか？」

「あぁ、そうさせてもらおう。ここには仔獅子の姿で来ているんだ。悪いが馬車を一台、貸してもらえないか？」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　レオンハルトを馬車に乗せ見送ると、コーデリアは書斎へと向かった。

　これから当分の間、レオンハルトは自由に出歩けなくなるはずだ。

　彼の様子を見て解決策を探るためにも、コーデリアの方から王宮へ赴くしかない。

　しばらく屋敷を空けても大丈夫なよう書類をできる限り処理し、使用人たちに指示を出していく。

　忙しくしていると、こちらも焦った様子の侍女が、書斎へと飛び込んできた。

「コーデリアお嬢様、大変です‼　馬車の中から、レオンハルト殿下が消えてしまいました‼」

「何ですって⁉」

　書斎へ飛び込んできたハンナの叫びに、コーデリアも思わず叫んでしまった。

「王宮に到着して扉を開けたら、殿下の姿がどこにも無かったということ？」

「はい‼　代わりに、どこからか入ってきた猫のような生き物が一匹、馬車から飛び出してきたそうです」

「その猫が……」

　殿下なんです、と。

　コーデリアは口にすることができなかった。

（しまったわ。人間の姿から自由に仔獅子の姿になれないのだから、同じように殿下の意思に関係なく、仔獅子鵜の姿になってしまうかもしれないのに……‼）

　後悔しても遅かった。

　どうすれば穏便に事が運べるか、コーデリアは必死で考えを巡らせた。

　レオンハルトが人間の姿に戻れているなら、自分でどうにかできるはずだが、問題は仔獅子の姿から戻れなかった場合だ。

　仔獅子の姿のレオンハルトは、コーデリアの持つ『匂いのようなもの』を、それはもう愛していた。

　猫がまたたびに飛びつくように。

　きっと仔獅子姿のレオンハルトも、コーデリアの元を目指してくるはずだ。

（ならば私は殿下と行き違わないように、屋敷から動かない方がいいわね）

　とりあえずの行動方針が決まり、コーデリアは椅子から腰を上げた。

　慌てる使用人たちにそれらしい言い訳を伝え落ち着かせていく。

　忙しなく動き回っていたコーデリアだったが、

「ぎゃぁぁぁぁぁ～～～っ⁉」

　玄関の方から、野太い悲鳴が響いてきた。

「今度は何事っ⁉」

　速足で廊下を進むと、聞き覚えのある声――――鳴き声が耳に飛び込んできた。

「しゃぁぁっ‼」

「なんだおまえ、やるつもりか？」

　玄関ホールで向かい合う一人と一匹。

　威嚇体勢の仔獅子と、先日王宮で出会った青年。

　エルトリア王国の駐在武官、ベルナルト・グラムウェルだった。

（何⁉　なんでベルナルト様が⁉　何よこの混沌とした状況は‼）

　心の中で絶叫しながら、コーデリアは仔獅子へと顔を向けた。

「でん……いえ、レオ。そんなに怒らないで、こっちに来てください」

「……ぎゃう？」

　レオ――――レオンハルトが、ぴくりと体を揺らした。

　顔を傾け緑の瞳にコーデリアを映した瞬間、一目散に駆け寄ってくる。

「みゃっ‼」

「レオ、大丈夫でした――――えっ！?」

　肉球がコーデリアへと触れた刹那。

　仔獅子の体が光に包まれ、人間の姿へと変化した。

　レオンハルトはコーデリアの肩に手をかけた姿勢で、ずいぶんと驚いているようだ。

「……さきほどぶりだね、コーデリア……」

「……殿下、お元気でしたか……？」

　どう動き話すべきかわからず、コーデリアが固まっていると。

「……これは一体、どういうことなんだ……？」

　その場の人間の心の内を代弁するかのように、ベルナルトが呟いたのだった。