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耳が・・・・・・

　レオンハルトがもってきてくれたのは、コーデリアの好物のリンゴジャムを使ったクッキーだった。

　口に含むとバターの香りと、甘酸っぱさが広がり崩れていく。

　クッキーは少し硬めで、ジャムとの食感の違いが楽しかった。

（今日も殿下のお土産は美味しかったわ。いただいたクッキーの分も、訓練を頑張らないとね）

　人払いのなされた庭の一角、周囲から死角になった場所で、レオンハルトが聖剣を手にしていた。

　刃渡りは既に、長剣の長さに戻っている。

　体の正面、両手で柄を握り、真上へ刃を向けた姿勢だ。

　黄金の刃を構えたレオンハルトは、それだけで絵になりそうな姿だった。

「今から俺が手本をするから、そこで見ていてくれ」

　刃の切っ先が下がり、斜め下へと構えられる。

　黄金の刃が輝きを増し、光となりあふれ出してきた。

「はっ！」

　掛け声とともに一閃。

　軌跡が走り抜け、刃から黄金の炎が放たれる。

「何度見ても、綺麗ですね……」

　黄金の炎は勢いのままに宙を舞い、草木を焦がす前にかき消える。

　残ったのは星屑のように煌めく火の粉だけ。

　その火の粉も、地面へ着く前に幻のように無くなっていった。

　無駄な被害を出さないよう、力を加減しているようだ。

「俺の炎は焼く対象を選び、草木を燃やさないようにもできるが、それは応用編だからな。コーデリアにはまず、普通の炎を出せるようになってもらいたいんだ」

「炎を出したいと念じながら、今の構えで剣を振ればいいんですか？」

「構えは適当で大丈夫だ。慣れれば剣を少しも動かさずに、刀身から炎を出すことも出来るようになる。だが、最初は力を使う際に一定の動作があった方が、やり方が掴みやすいはずだ」

　確かに、何もせず棒立ちで炎を出せと言われるより、剣を振ると炎が出せる、と関連付けた方が、やりやすい気がしてくる。

　コーデリアは短剣の大きさにしてもらった聖剣を受け取ると、ぐっと両手で握り込んだ

　レオンハルトの真似をして、聖剣を斜め下へと構える。

「やっ‼」

　声を出し勢いよく切り上げる。

　…………。

　…………何も起こらなかった。

（これ、かなり、恥ずかしいわね……！）

　コーデリアは叫びながら、ただ素振りをしただけだ。

　羞恥心を誤魔化すため、構えては振ってを繰り返すが、欠片も火は出てこなかった。

「うぅ……」

　がっくりとしてしまう。

　才能が無いのだろうか？

　落ち込んでいると、レオンハルトが口を開いた。

「焦らなくても大丈夫だよ。先祖返りだった方が残した手記を読んだことがあるけれど、そうすぐに成功しないようだ。聖剣を渡された人間が何日か練習して、それでようやく、火が出せるようになったそうだ」

「……つまり、この素振りを毎日、一人でやればいいのでしょうか？」

　こつこつと練習をつづけるのは得意な方だ。

　コーデリアは気合を入れ直すことにした。

「そうだな。自主練習もしてもらいたいが……」

「っ⁉」

　背後から、レオンハルトが覆いかぶさってくる。

　柄に手を重ねられ、体が密着する体勢だ。

「殿下……？」

「俺が手を添え構えを修正するから、一緒に素振りをやってみよう。そちらの方が早く、感覚が掴めるかもしれない」

「は、はい。わかりました……」

　レオンハルトの言うことは一理ある。

　あるかもしれないが、コーデリアの心臓に悪かった。

　つむじに吐息がかかり、ぞくりと背筋が震えてしまう。

（集中集中‼）

　鼓動よ落ち着け。邪念よ去れ。

　強く念じながらコーデリアは素振り、もとい炎を出す練習を繰り返した。

（殿下の指大きくて腕もたくましい、じゃなくて、炎よ炎。炎が出れば、この密着体勢から抜け出せるはず。炎、炎、炎よ出ろ、燃えろ燃えろ、炎よで――――出たっ⁉）

　ぼうっ、と。

　一つだけだが、金色の炎が飛び出している。

　ふよふよと漂うだけで、先ほどのレオンハルトの見事な炎には程遠いが、確かに炎が出現していた。

「成功です‼　炎出ました‼」

「あぁ、見事だな。筋がいいのかもしれない」

「殿下のおかげです！」

　背中にあたる体温を意識しないようにしながら、コーデリアはお礼を告げた。

「殿下、失礼しますね。自分一人でもできるかどうか、試してみ、て……」

　レオンハルトの腕の中から抜け出し、背後を振り向いて。

　コーデリアは固まってしまった。

「耳が……」

「どうしたんだいコーデリア？」

　心配そうに眉を寄せるレオンハルト。

　その金色の髪の上に、ぴょこりと二つ。

　柔らかな毛に包まれた、丸っこい耳が生えていた。