妹に婚約者を取られたら、獣な王子に求婚されました ～またたびとして溺愛されてます～

そんなに気軽に渡されても

「二か月は長いよ。すぐにでも正式な婚約者として扱いたいのに、まだお預けだからな」

「お預け……」

　レオンハルトはまるでまたたびを前にして、制止された猫のようだった。

　湧き上がる熱がくすぶる瞳が、コーデリアにまっすぐに向けられている。

「殿下、そんなに焦らないでください。私は殿下の、その……殿下だけの、またたびですから」

　コーデリアの声が小さくなっていく。

　思いを言葉にしている途中で、恥ずかしくなってきたからだ。

　それでも最後まで言い切ったが、レオンハルトからの答えは返ってこなかった。

「殿下？」

「…か…い……すぎる……」

　コーデリアを見つめ、レオンハルトが固まっている。　

「どうされたのですか？」

「……やはり二か月は、長すぎるなと思ったんだ」

　額に手を当てると、幸せそうで同時に不満そうな、複雑なため息をもらした。

「すぐにでも、君に婚約者として触れたいが……。今はこれだけだ」

「っ‼」

　手の甲が持ち上げられ、口づけが落とされた。

　小鳥が羽をかすめたような軽い感触。

　だがコーデリアには、唇の触れた個所がどんどんと、熱を帯びていくようだ。

　今でさえこれなら、正式な婚約者になったらどうなってしまうのだろうか？

　想像し、少し怖くなってしまう。

　コーデリアは早鐘を打つ心臓を押さえながら、レオンハルトへと口を開いた。

「……陛下には、先ほどのベルナルト様の件もお聞きしました。やはり陛下が、一枚噛まれていたようです」

「そうだったのか……」

　蕩けていたレオンハルトの瞳が、鋭さを取り戻した。

　今はコーデリアに合わせて、雰囲気を切り替えてくれたようだ。

「すまなかったな。今日の式典の場で、父上が君を試そうとしているのは勘づいていたが……。まさかベルナルト殿が殺気を飛ばしてくるとまでは読めず、怖い思いをさせてしまったな」

「殿下は、私を守ろうとしてくれました。それだけでもう十分です」

「……君は優しいな。だが、俺が不満なんだ。君を脅かすものなど視界に入れさせたくないのに、失敗してしまったからな」

　レオンハルトが肩を落とした。

　演技ではなく、本気で落ち込んでいるようだ。

（もしかして、さっきヘイルートのことについて口を滑らせたのも……）

　レオンハルトなりに焦り、動揺していたせいかもしれない。

　コーデリア本人よりずっと、レオンハルトはコーデリアの身を案じてくれているのだ。

　まっすぐな愛情に、全身が温かくなっていく。

「……殿下、ありがとうございます。でも私は、殿下の正式な婚約者になる以上、自分である程度、身を守れるようになりたいんです」

　レオンハルトが、コーデリアのことを大切に思ってくれるからこそ。

　政治的な圧力にも直接的な暴力にも屈することなく、レオンハルトの隣に立っていたかった。

「ですので殿下、可能であれば私に、剣術か護身術の教師を紹介していただけませんか？」

「剣術か護身術……？」

「はい。万が一の際、襲ってきた相手を倒すことは無理でも、時間稼ぎくらいはできた方が、殿下にも安心してもらえるかと思うんです」

　そう何度も襲われたくはないが、とかく王族やその関係者には、危険が多いものだ。

　身を護る術を学びたい、と。

　この前、ニニの誘拐事件の時からひそかに、提案する時期をうかがっていたところだ。

（護身術もその他にも、私にはまだまだ、足りない能力ばかりだもの……）

　こちらを思いやってくれる、レオンハルトの気持ちはとても嬉しい。

　だが同時に、消せない劣等感の火が、コーデリアの胸にくすぶっている。

　優秀な彼の足手まといになどならないよう、できる努力はしておきたかった。

「付け焼刃になるかもしれませんが……どうでしょうか？」

「そうだな、君の華奢な腕に、重い剣を持たせるのは気が進まないが……」

　レオンハルトが考え込んでいる。

「だが、一理あるな。確かにそちらの方が、俺も安心できそうだ」

　どうやら、コーデリアの提案は受け入れてもらえたようだ。

　一安心し、具体的な相談に入ろうとしたが、

「うん、わかった。じゃあまず君に、聖剣を装備してもらうところから始めようか」

「……はい？」

　笑顔のレオンハルトへと、思わずコーデリアは聞き返してしまった。

　聖剣。レオンハルトが自在に体から出し入れする、黄金に煌めく長剣だ。

　コーデリアも幾度か、必要に駆られて握らせてもらったことはあるが、本来はライオルベルン建国より受け継がれる国宝だった。

　そんなありがたすぎる聖剣を「はい、これ装備して」と手渡されても、わけがわからなかった。

「殿下、何をなさるのですか？　これは殿下の、ひいては国の至宝です。自分用の剣の一本くらい、こちらで調達しようと思います」

　聖剣を返そうとするも、レオンハルトは頑として受け取らなかった。

「俺には、普段から使っている鋼の愛剣があるから問題ない。この前、ニニの誘拐事件の時に俺が振るっていたの、コーデリアも見ていただろう？」

「はい。あの時の殿下は、とてもかっこよくて――――ではなくて！」

　にこにこと話すレオンハルトのペースに巻き込まれかけ、コーデリアは我に返った。

「殿下、なぜですか？　私の剣術練習に聖剣を使うなんて、もったいないにもほどがあると思います」

　コーデリアは剣術に関して、素人もいいところだ。

　豚に真珠という言葉が、頭から離れなかった。

「その聖剣、切れ味はいいのに重さは無くて便利だぞ？　刀身の長さを縮めて短剣のようにして持ち歩けるし、護身具としてぴったりじゃないか」

「国宝が護身具は無理ですよ殿下……」

　うっかり刃こぼれでもさせた日には、自責の念で胃がねじれそうだ。

　コーデリアは抵抗するも、レオンハルトは意に介さないようだった。

「聞いてくれ。他にも利点はあるんだ。君が訓練すればおそらく、魔術師のように炎を操ることができるようになるはずだ」

「……私が、炎を？」

「そうだ。この聖剣は、俺の力の一部でもあるんだ。俺が認めた君ならば、ある程度自由に力を引き出し、炎を操れるようになるはずだよ」

「本当にそんなことが？」

「できるはずだ。試しに練習してみてくれないか？」

「…………」

　コーデリアはじっと、まばゆい刀身を見つめた。

　自由に炎を操ることが可能なら、女性であるコーデリアが剣を振り回すより、ずっと強力な武器になるはずだ。

　護身術の観点からすると、悪くない選択なのは確かだった。

（それに何より、笑顔で押してくる殿下には勝てないものね……）

　たとえば、二人きりの部屋で、コーデリアを甘やかそうとする時。

　たとえば、新しいドレスを贈られ、着てみてほしいと頼む時。

　いつもレオンハルトは笑顔で、しかし決して引かなかった。

　そのことをよく知っているコーデリアは抵抗を諦め、素直に聖剣を貸してもらうことにする。

「ではありがたく、お借りしますね。……万が一にも折ったりしないよう、気を付けたいと思います」

　もし折ったりしたらら、とても賠償できませんから、と。

　おっかなびっくり、コーデリアは聖剣を握りしめたのだった。