妹に婚約者を取られたら、獣な王子に求婚されました ～またたびとして溺愛されてます～

それは魔術ではなく

「そこで何をしている？」

　誰何の声を発したのは赤い服をまとった、大柄な男性だった。

　近づいてくると見上げる程に背が高く、威圧感があった。

「な、なんだおまえは突然に？」

　フランソワも圧力を感じているのか、腰が引けた様子だ。

　ヴェールを手放そうとはしなかったが、一歩後ずさりしている。

　コーデリアもフランソワと同様に、大柄な男性に注意を奪われていた。

「よし、もーらいっと」

「なっ⁉」

　叫び声に、フランソワの方を振り向く。

　新手の青年が、ヴェールを手に笑っている。

　ややくすんだ赤色の、銅を思わせる頭髪の青年だった。

「おまえ、何するっ⁉」

「はは、遅い遅い」

　フランソワをするりと交わすと、青年は大柄な男性の隣に立った。

　追いすがろうとしたフランソワだが、男性の迫力に負けたたらを踏んだ。

「おまえたち、この国に駐在する帝国の軍人か⁉」

「ご名答。初めましてかな？」

　眼差しを険しくするフランソワに対し、青年は明るく笑ったままだ。

（こっちは、リングラード帝国の軍人ね）

　赤に黒の映える軍服は、近年勢いの目覚しい、リングラード帝国のものだ。

　実力主義を掲げるリングラード帝国は、血統主義を是とするエルトリア王国と仲が悪い。

　そんな険悪な両国の関係を象徴するかのように、フランソワと青年たちは相対している。

「しかしおまえ、単純だな。ちょっと大柄で迫力がある人間が近づいてきたからって、あっさり視線を奪われるなんて、軍人失格じゃないか？」

「ぐっ、このっ!!」

　からかわれ、フランソワがいきり立つ。

　今にも反撃したそうだが、壁のような大柄の男性に、二の足を踏んでいるようだ。

（魔術が使えても、この近距離じゃ不利だものね）

　魔術には詠唱が必要だ。

　高位の術者であれば詠唱を切り詰めることも可能だが、近距離では致命的な隙になりやすい。

　フランソワもそれがわかっているのか、手足できないようだった。

　大柄な男性を前に後ずさる姿は、虚勢を張る小型犬そのものだ。

「くそっ!!　魔術も一つも使えないくせに、無駄に大きな体で邪魔しやがって!!」

「へぇ？　なら、俺が魔術師なら素直に引き下がるのか？」

「使えるならな。どうせお前たち帝国軍人の大部分は、魔術なんて使えないだろ」

「言ってくれるなぁ」

　青年は全く答えた様子もなく笑うと、ヴェールを男性へと預けた。

　両手を合わせ、何やら唱え始める。

「なんだ？　その詠唱は？　いったいどんな魔術を、っ⁉」

　青年が両手を広げると、一輪の花が現れた。

　鮮やかな青い花弁を目にし、フランソワが動揺している。

「た、たったそれだけの詠唱で、植物を生み出したのか⁉」

「すごい……！」

　フランソワのみならず、コーデリアも驚いていた。

　魔術は風や炎と言った一時の現象を起こすのは得意だが、整った形あるものを作り出すのは苦手だ。

　草花を生み出すのは、それなりの高位魔術であるはずだった。

「どうだ？　これでもまだ、こちらに噛みついてくるか？」

　青年が花を、剣を構えるようにフランソワへと向けた。

　フランソワは冷や汗を浮かべ顔をひきつらせている。

「うっ……。くそっ!!　覚えていろよ⁉」

　捨て台詞を投げると、部下を連れ逃げていった。

「みごとな小物っぷりだな」

「……同感です」

　青年の言葉に、コーデリアは思わず頷いてしまった。

　すると視線があい、にっこりと笑われてしまう。

　くすんだ赤毛が揺れ、青年のアンバーの瞳にかかっている。

　年頃はレオンハルトより、いくつか上といったところだ。

　様子を伺っていると、すいと花を差し出された。

「美しい花は、美しい人へ。受け取ってくれるかな？」

「えっと……」

「もしかして、魔術で作られた花を見るのは初めてかな?　花が動いたり噛んだりしないから、安心していいよ」

「あの、そうじゃなくて」

「じゃなくて？」

「それ、魔術じゃないですよね？」

　コーデリアが指摘すると、青年が首を傾げた。

「どういうことだい？」

「私、見ました。あなたが詠唱する……フリをする前に。ヴェールを持っている時、ヴェールで隠すようにして、何か手を動かしていましたよね？」

「へぇ？」

　感心したように、青年が花の茎を持ち、くるりと一回転させた。

「よく見てるんだね。感心だよ」

「それ、私のヴェールですから、目が離せなかったんです」

　コーデリアは淡く苦笑した。

　ヴェールの送り主は王家、元を辿れば国民の血税だ。

　普段来ているドレス、何着分もの値段がするヴェール。

　どうなるか気が気で無くて、青年を見ていたからこそ気づいたことだ。

「花を出現させた、詳しい仕組みまではわかりませんでしたが、魔術ではありませんよね？　魔術じゃなく奇術、手品の類ですよね？」

　花に手を伸ばし、コーデリアはしばし観察した。

　見た目はごく普通の青い花だ。

　細工らしきものは見当たらず、手品の種が気になった

「どんな方法で、花を手元に持ってきたんですか？」

「はは、そこは秘密だよ。奇術師自ら種明かしをするほど、興ざめなものはないだろう？」

「確かに、それはそうです――――わっ!?」

　しげしげと花を見ていたコーデリアの視界を、ヴェールが遮った。

　頭からヴェールを取り去ると、既にそこに、青年と男性の姿はなかった。

　コーデリアがヴェールに目を覆われている間に、素早く退散したようだ。

「……あの人たち、何がしたかったのかしら？」

　フランソワを追い払い、ヴェールを返してくれたのはありがたい。

　しかし名前も聞けずじまいだったし、目的もいまいち謎だった。

（気になるけど……歓迎式典まで時間が無いわね）

　時間には余裕をもって出てきたが、だいぶ足止めを食っている。

　コーデリアは花を侍女へ渡すと、式典会場の玉座の間へと向かったのだった。