55/88

血の繋がりはないけれど

　ダレリアに託されたお願いを思いながら、コーデリアはフェミナを見つめた。

　ニニと遊んでいる間は、辛いことも忘れていられるのか、とても楽しそうな顔をしている。

「フェミナ殿下は、ニニがお気に入りなんですね。昔から、猫がお好きなんですか？」

「えぇ、好きよ。猫はとても、かわいい生き物だもの」

　柔らかな毛並みを撫でまわしながら、フェミナが上機嫌で口を開く。

「昔、私が小さい頃、たまに遊んだ猫がいたのよ」

「たまに？　飼っていたのではなく、野良猫ですか？」

「たぶん、そうよ。やってくる日は気まぐれで、何日も姿を見ない日が多かったけど、忘れた頃や、それに私が落ち込んでいる時にもやってきて、一緒にいてくれたわ」

「優しい猫だったんですね」

　今よりももっと小さなフェミナが、猫に寄り添う姿を想像する。

　微笑ましい交流に、頬を緩めたコーデリアだったが、

「えぇ!　優しくて、とってもかわいかったわ。野良猫だけど毛並みが良くて、金色の毛が綺麗で、耳が丸っこくてかわいくて、他の猫とは、少し変わった顔と尻尾をしていたの」

「金色で、耳が丸っこい、変わった尻尾の猫……」

　心当たりがありすぎる猫の特徴に、具体的な姿が思い浮かんだ。

（その猫たぶん、仔獅子の姿のレオンハルト殿下よね……）

　レオンハルトは昔、獅子への変化が制御しきれていなかったらしい。

　仔獅子の姿の時は、気ままに感情のおもむくまま、自由に歩き回っていたとも聞いている。

　妹のフェミナが心配で時折こっそりと、様子をのぞきにいっていたようだ。

「その金色の猫、まるで人の言葉を理解していたような、賢い猫じゃありませんでしたか？」

「そうよ！　よくわかったわね。私の話を聞いて励ますように、返事をしてくれていたわ」

「そうだったんですね……」

　猫と少女、と見せかけた、兄と妹の交流だ。

　いささか変わった絵面だが、あたたかな思い出のようだった。

「あの子がいたから、私は猫が好きになったのよ。最近はもう、何年か姿を見ていないけど、そういえば……」

　何かを探すように、フェミナが周りを見回した。

「今日は、レレはいないのね？」

「レレは気まぐれですから」

　コーデリアはぎくりとした。

　レレ――――仔獅子姿のレオンハルトにつけた呼び名だ。

　フェミナに対しては、『活発で冒険好きな性格なので、よく外に遊びに行っています』と説明してあった。

「そう、残念ね……。レレ、私と昔遊んでくれた、金色の猫とそっくりなのよね」

「……そうでしたか」

　同一人物、ならぬ同一猫（もどき）なので当然だ。

　コーデリアは内心冷や汗を垂らしながら、何喰わない顔で頷いた。

（……フェミナ殿下には悪いけど、真実を告げるわけにはいかないものね）

　レオンハルトの先祖返り、および獅子の姿への変化は重要な秘密だ。

　知っているのは両親である国王と第二王妃、それに同じ先祖がえりであるヘイルートなど、ごく一握りの人間だけ。

　妹であるフェミナに対しても、秘密を明かすわけにはいかなかった。

「確かに、少し珍しい姿をした猫かもしれませんが、そんなに似ていましたか？」

「う～～ん、忘れちゃったところもあるけど、かなり似てると思うわ。ただ……」

「ただ？」

「大きさは、全然違うのよね。あの時の猫は、私が両腕でも抱えられないくらい、大きくて立派な猫だったの。でもレレは、せいぜいニニより少し大きいくらいで、普通の大きさの猫でしょ？」

　記憶の中の猫とレレの大きさを比べるように、フェミナがニニを見ている。

「だから、あの時の猫とは違う子のはずよ。小さな猫が大きくなることはあっても、その逆はおかしいでしょ？」

「はい。それは確かに、別の猫なんでしょうね」

　コーデリアは胸を撫でおろした。

（……たぶん、その当時のフェミナ殿下は体が小さくて、仔獅子が大きく感じられたんだろうけど……）

　そこは言わぬが花と、コーデリアは苦笑する。

　フェミナにはこのまま、勘違いしてもらっておくことにするのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　レレの話で少し驚いたが、その後フェミナは思う存分ニニを可愛がり、そして帰っていった。

（こちらへ来た時より、気分が上向いていたようで良かったわ）

　ダレリアの一件は公にはしていないとはいえ、関係者には相応の事実が知らされている。

　母親が失態を起こしたフェミナにも、それなりに風当たりは強くなるはず。

　兄であるレオンハルトが気遣っているとはいえ、フェミナも色々と、辛い思いをしているに違いない。

（それでもフェミナ殿下は、落ち込む姿を見せないようにして頑張っているもの）　

　少しでもフェミナの支えになれればいいと、コーデリアはそう思っている。

（……ちょっとだけ、懐かしいわね）

　思えば十年以上前、まだコーデリアがほんの小さなころは。

　姉として妹のプリシラを助けなければ、と張り切っていた気がする。

　その後のプリシラのワガママ三昧と、彼女のせいでこうむった迷惑のせいで、姉としての情も擦り切れてしまったのだ。

（……フェミナ殿下は、私の血のつながった妹ではないけれど）

　それでも今度こそは。

　レオンハルトを介した義理の姉妹として、良い関係を築いていけたら、と。

　そう願ったコーデリアなのだった。　