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心臓に悪いお方です

　ニニを見て、レオンハルトが唇をゆるめた。

「ニニに会うのは初めてだが、聞いていた通り、真っ白で愛らしい姿をしているな。それに、君によく懐いているみたいだ。俺を怖がりつつも、主人である君を守ろうと、前に立ちふさがったんだからな」

「ありがとうございます。……ニニはいい子ね」

「うにゃ」

　ニニの背中をコーデリアが撫でると、ぱたりと尻尾の先端が揺らされた。

　柔らかな毛が、指の間をかすめくすぐったい。

　ニニを褒めるように、しばらく撫でていると、

「……羨ましいな」

「殿下？」

　レオンハルトが、隣に膝をつき座っていた。

　コーデリアがニニの撫で心地をたんのうするのが、羨ましいのだろうか？

「殿下も、ニニを撫でたいのですか？」

「いや、違うよ。ニニが羨ましいんだ」

「えっ？」

「ニニは今、君に触れられて、君の優しい笑顔と思いを独占してるんだ。……嫉妬してしまうだろう？」

　囁きが、耳の近くで落とされる。

　レオンハルトは長身だ。

　普段はコーデリアが見上げているが、今は特別、顔と顔が近くなっている。

　その事実に気づいたコーデリアは、慌ててニニを撫でる手に意識を集中させていく。

「……ニニは猫ですから」

「俺が仔獅子の姿になれば、ニニのように触れてくれるかい？」

　ニニを撫でるのと反対の手が、レオンハルトにすくいあげられる。

　猫でも仔獅子でもない、長くなめらかな人間の指が、そっとコーデリアの手を握った。

　心臓の鼓動が、ますます早くなってしまう。

「仔獅子になっても、殿下は殿下です。ニニのように撫で回すなんて、恐れ多くてできません」

「俺がして欲しいと言っても？」

「……精一杯、努力したいと思います」

　コーデリアはかすれた声で答えた。

　距離が近くて、手に触れられていて、恥ずかしいやらなにやらわからなくなってくる。

「ふふ、君らしい、真面目でかわいらしい答えだな」

「……これで勘弁してください」

　コーデリアは、色々と限界だった。

（静まって、私の心臓と動揺………）

　コーデリア自身もびっくりだった。

　今までコーデリアは、四度の婚約破棄を経験している。

　つまり、四人の男性と婚約関係になり、それなりの付き合いをしてきたのだが、今ほど心乱されたことはなかった。

　レオンハルトに出会って、コーデリアの世界は大きく変わっている。

　こんな熱く、甘い思いがあふれるなんて、初めての体験だった。

　早鐘を打つ鼓動を感じていると、レオンハルトの体温が遠ざかった。

「そうだな。今日はあまり時間もないし、これくらいにしておこうか」　

「……助かります」

　先に立ち上がったレオンハルトが、手を差し伸べてくる。

　コーデリアは手を引かれ立つと、素早くドレスの裾を直した。

「殿下は今日、政務があられると聞いていましたが、大丈夫でしょうか？」

「1つめの案件が、予定より早く終わったんだ。ここに来たら君に会えるかも、と、仔獅子の姿でやってきたんだが……。途中でフェミナの馬車を見かけたんだ。もしやここに、フェミナが来ていたのかい？」

　コーデリアは考えを巡らせた。

（私とフェミナ殿下のかかわりについて、誤魔化すのは難しそうね……）

　レオンハルトに心配をかけたくはなかったけど。

　こうなっては隠すことは無理そうだった。

「はい。殿下の婚約者になった私の顔を、見にいらしたようでした」

「そうか。……フェミナの訪問は突然だっただろう？　兄として、王族として謝罪するよ。フェミナは何か、迷惑をかけなかったかい？」

「嫉妬されてしまいました」

「……嫉妬？」

「フェミナ殿下は、殿下に懐いていらっしゃるでしょう？」

「あぁ、そうだな。母親は違うが、フェミナのことは大切な妹だと思っているよ」

「フェミナ殿下にとっても、殿下は大切な兄君なんです。そんな殿下を私に取られるように感じて、嫉妬しているみたいです」

「……そうだったのか。ここのところ、フェミナと過ごす時間が無くて、寂しい思いをさせていたのかもしれないな……」

「お忙しかったですものね。それに私も……」

　コーデリアは言いよどんだ。

　言葉の先を口にすると恥ずかしいと、直前で気づいたからだ。

「それに私も？」

「……忘れてください」

「……気になるな。もしや何か、フェミナに暴言でもはかれたのかい？　だったら――――」

「ち、違います!!　ただ、そのですね……」

　恥ずかしさを押し殺し、コーデリアはどうにか口を開いた。

「……それに私も、もし、殿下のような素敵で優しいお方が自分の兄だったら……。殿下にずっと自分の傍にいて欲しいと、そう願うフェミナ殿下のお気持ちがわかります」

「…………」

　レオンハルトは無言だった。

　コーデリアが顔色を窺うと、小さな笑い声と共にため息をつかれた。

「はは、残念だよ。こんなに君がかわいいのに、もう帰らなければいけないなんて……。ずっと君と一緒にいられる、ニニが本当に羨ましいよ」

「殿下……」

　コーデリアの右手を、レオンハルトがそっと持ち上げた。

「フェミナについては、こちらで注意しておくよ。また君に手紙をよこすから、詳しくはそちらで相談することにして、今日のところはお暇させてもらおう」

　別れの挨拶とあわせて。

　コーデリアの手の甲へ、口づけが落とされた。

「殿下……」

「みゃっ!!」

　口づけを残し、レオンハルトは仔獅子の姿で去っていった。

「心臓に悪いお方ね……」

　コーデリアは一人赤い顔で、右手を見ていたのだった。

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次話は日曜に更新予定です。