妹に婚約者を取られたら、獣な王子に求婚されました ～またたびとして溺愛されてます～

因果応報なのだとしても

「コーデリアぁぁっ!!」

　獣のごとき咆哮が、コーデリアの鼓膜を殴りつける。

「カトリシア様っ⁉」

　罪人として囚われていたはずのカトリシア。

　髪は乱れ目元は落ちくぼみ、公爵令嬢として振る舞っていた時とは変わり果てた姿だ。

「あは、うふふ。あははははっは!!　ようやく会えたわねコーデリアっ!!　ザイード殿下の仰ったとおりね!!」

「あなたも、ザイード殿下にそそのかされた口かしら？」

「殿下は仰ったわ!!　コーデリアとプリシラを殺せば、正妃の位を下さるって!!　私こそが国母にふさわしいと認めてくださったわっ!!」

　ゆらりと持ち上げられたカトリシアの手で、短剣が鈍い光を放った。

（そういうこと‼　プリシラとトパックをそそのかし私を連れだして、私達姉妹に恨みを持つカトリシアに、まとめて処分させるつもりね!!）

　いくら王太子であるザイードとはいえ、無実のコーデリアの暗殺を任せられるような子飼いの手駒は、持ち合わせていないのだろう。

　その点カトリシアなら、少し都合のいい嘘を吹き込めば、即席の殺し屋として使えるということだ。

　ザイードへと悪態をつきながら、コーデリアは身構えた。

「死ねっ!!　私と国のために死になさい!!」

「ひいいいいいいいいっ!!」

　悲鳴をあげ、トパックが逃げ出した。

　そんな彼には目もくれず、カトリシアはコーデリアへと向かってきた。

「っ!!」

　必死で避けると、血走った目がこちらを見上げた。

「っちぃっ‼　ちょこまかとっ!!　なら先に妹の方からっ!!」

「いやぁっ!!　こないで!!　ちょっとあなた、私の盾になりなさいよっ!!」

「離してください!!　お嬢様の身代わりなんてごめんですっ!!」

　プリシラの手を振り払い、侍女が走り出す。

　侍女とトパックはプリシラ達を見捨てると、部屋の入口から逃げていった。

「あはははははははははっ!!　無様ねプリシラぁっ⁉」

「いやぁぁぁぁぁぁぁっ!!」

「死にな――――――――――ぎゃあっ⁉」

　カトリシアの頭に、コーデリアの投げた燭台がぶち当たる。

　光源を失い暗闇に沈む部屋に、狂乱するカトリシアの声が響いた。

（どこに逃げればっ………⁉）

　暗くなる直前に確認した、部屋の入口の方からはカトリシアの叫びが聞こえている。

　活路を探し見回す。反対の壁に一条、暗闇に差し込む光の直線が見えた。

　光へと駆け寄り壁に手を当てると、ドアノブのような突起が手に当たる。

　押し開けると、眩しい光が飛び込んできた。

「っ………!!　ここ、二階だったのね!!」

　扉の先は、手すりのつけられた広いバルコニーのような場所だった。

　地面は遠く、着地に失敗すれば骨の１、2本は折れてしまいそうだ。

「お姉さま‼　どうすればいいのっ⁉　早くカトリシア様をやっつけてくださいっ!!」

　遅れて逃げてきたプリシラが、無責任にこちらへわめきたてる。

「無理よ。危ないけど注意して、ここから飛び降りるしか無いわ」

「ふざけてるんですかっ⁉」

「私は逃げるわ」

　背後にカトリシアが迫っているのだ。

　妹に構っている時間はない。

　手すりに足をかけ、つま先から飛び降りようとしたところで、

「いやっ!!　いかないでお姉さまっ!!」

「なっ⁉」

「きゃあぁぁっ⁉」

　背後からの衝撃に、体勢が崩れ虚空へと傾く。

　ドレスの裾をつかんだプリシラもろとも、二階から地面へと落下した。

「…………っ、プリシラ、無事？」

　なんとか頭から落ちることは免れたが、右足に激痛が走り、立ち上がれそうになかった。

　痛みをこらえつつ頭を上げると、一目散に逃げるプリシラの背中が目に入る。

「プリシラっ………!!」

　ふざけるなと。

　この時コーデリアは初めて、心の底からプリシラに怒りと憎しみを抱いた。

「私から命まで奪うつもりなのっ⁉」

　叫びに振り返ることもなく、プリシラの背は小さくなっていく。

　コーデリアも早く逃げなければ、後ろからカトリシアが追ってくるはずだ。

　痛む足をひきずり、どうにか立ち上がろうとしたところで、

「え？」

　赤い花が、プリシラの銀の髪に咲いていた。

「熱い⁉　どうし――――――――ぎゃぁぁぁぁぁぁあぁぁぁっ⁉」　

　炎が燃え上がり、プリシラの頭部を焼き焦がす。

「あぁぁぁああっぁっぁぁ―――――――――――‼」

　熱と炎に炙られ、プリシラが絶叫し倒れ込む。

　衝撃で炎は消えたようだが、妹は倒れたまま、ぴくりとも動こうとしなかった。

「プリシラ………」

「あはははははっ!!　黒焦げでいい気味ね!!　私から逃げようとするからよっ!!」

　バルコニーから、狂気を孕んだカトリシアの哄笑が響いた。

（そうだっ………!!　カトリシア様は炎の魔術をっ………!!）

　短剣から逃げるのに必死で、すっかり失念していた。

　頭上から放たれる火球を、コーデリアは腹ばいで必死に避けるしかない。

「あははははははっ!!　おもしろいわ!!　芋虫みたい惨めでおもしろいわね!?」

「ぐっ………!!」

　詠唱に引き続き、いくつもの火球が間近に着弾する。

　直撃はしなかった。

　どうやらカトリシアは、コーデリアをいたぶることに決めたらしい。

「思い知れ思い知れ思い知れっ!!　公爵令嬢たる私を馬鹿にした罪‼!　しっかり刻み込んであげるわ!!」

　絶叫したカトリシアは、一際長い詠唱へと入った。

　その手の先で特大の炎が膨れ上がるのを、コーデリアは絶望と共に見上げた。

（こんなところでこんな女にっ…………!!）

　せめて悲鳴だけはあげまいと、強く歯を食いしばり―――――――

「コーデリアっ!!」

　迫りくる火球が、煙も残さず消え失せる。

「――――――――レオンハルト殿下⁉」

　駆け寄ってきたレオンハルトが、優しくコーデリアを助け起こした。

「大丈夫かっ⁉」

「ありがとうございます。右足をくじいた他は無事で――――――」

「どうしてよっ⁉」

　レオンハルトとの再会を、カトリシアの金切り声が遮った。

「なんで殿下がここにいるのよっ⁉　なんで私の魔術がきかないのよっ⁉」

　悲鳴に呪文の詠唱が続き、火球がこちらへと放たれる。

　しかしレオンハルトに近づいた途端、火球は全て虚空へと散逸した。

（先祖返り………）

　カトリシアは強い魔力の持ち主だが、ただの人間にすぎなかった。

　王家の祖である聖獣は、炎を司る精霊。

　先祖返りであるレオンハルトもまた、炎を従える主としてこの場に君臨しているのだった。

「……………コーデリアを傷つけたのは貴様か？」

「ひいっ⁉」

　レオンハルトの、炎の王の視線に晒され、カトリシアがすくみあがる。

　殺意ではなく恐怖から、震えながら呪文を唱えたカトリシアだったが―――――――

「ぎゃあっ⁉」

　恐怖のまま感情のまま、制御を失った魔術が術者へと牙をむく。

　ドレスを焦がす炎を消そうと、狂乱し手足をばたつかせていた。

「殿下‼　お願い消してくださいっ!!」

「――――――――仕方ないな。君が望むならそうしよう」

　レオンハルトの一瞥に、カトリシアの炎が消え失せる。

　だがしかし、すぐにはカトリシアの混乱はおさまらず――――――――

「危ないっ!!」

　手足を振り回す勢いのまま、手すりをこえ体が宙に踊る。

「っぎゃあぁ―――――っ⁉」

　悲鳴が途切れ、肉を打つ音がした。

　倒れ伏すカトリシア。

　その首は、あり得ない向きへとねじ曲がっていた。

「…………カトリシア様………」

　どうしようもなく愚かで、殺人未遂を繰り返したカトリシアだったが、罪人が裁かれるべきは法廷だ。

　自業自得とはいえ目の前で死なれると、さすがに後味が悪かった。

　物言わぬ彼女に無言で祈りを捧げると、コーデリアはレオンハルトを見上げた。

「レオンハルト様、すみませんがプリシラの元まで運んでもらえませんか？」

「君を見捨てて逃げた妹を、君は助けるつもりかい？」

「……………あんな妹でも、お父様とお母さまにとってはかわいい娘なんです」

　母には虐げられてばかりでいい思い出がないが、父には幼い頃、わずかだが可愛がってもらった記憶がある。

　コーデリア自身はプリシラに完全に愛想が尽きていたが、父の悲しむ顔は見たくない。

　助かる命ならば助けたいと。

　そんなコーデリアの思いをくみ取り、レオンハルトが体を抱き上げてくれた。

　小さく黒煙を上げる妹の、その頭部が見えてきたところで、

「コーデリア、君は見ない方がいい」

「………殿下、手を外してください。私には同じ伯爵家の人間として、見届ける責任があります」

　やんわりと手をはらい、妹の姿を見る。

「……………酷い」

　自慢の銀の髪は残らず焼け落ち、頭部にまで火傷が及んでいた。

　額から眉、そして顔の右半分が無残にも焼け爛れており、コーデリアは軽く吐き気を覚えた。

「…………あの火傷では、いかな名医にかかろうと元に戻ることはないだろうな………。呼吸は安定しているから、口内や内臓に火傷は無いはずだ」

「……………命が助かっただけ幸運だと、妹にはそう納得してもらうしかありませんね」

　ため息をつくと、右足が鋭く痛んだ。

「私は右足だけですんで助かりました。もし殿下がいらっしゃらなかったら、今頃は丸焼きになっていたはずです。殿下は、どうやってこの場所へ？」

　周囲を見渡すとまばらな木立と、そびえたつ水道橋が目に入る。

　王都の外れにある林のようだ。

　時刻はもうすぐ夕刻と言ったところで、昼過ぎに自邸から拉致されてから、まだ半日も経っていないようだった。

「もしかしてここまで、私の匂いを追って………？」

「いや、さすがにそれは俺にも無理だよ。君が危ないと、そうこの場所を知らせてくれた人間がい――――」

「きゃっ⁉」

　強い衝撃。

　レオンハルトはよろけながらもコーデリアを下ろすと、地面へと膝をつき倒れ込んだ。

　その右肩、首との付け根のあたりに、一本の矢が深々と突き刺さっている。

「殿下っ…………⁉」

「そこを動くな、レオンハルト。貴様を反逆罪の現行犯として捕えさせてもらおう」

　黄昏へと向かう林から。

　兵を引き連れたザイードが、姿を現したのだった。