妹に婚約者を取られたら、獣な王子に求婚されました ～またたびとして溺愛されてます～

気にならなくなりました

「女のくせに本にかじりつくとは、小賢しいおまえらしいな」

「……………ザイード殿下、ごきげんよう」

　読んでいた本から顔を上げ、コーデリアは挨拶を述べた。

　王宮の敷地内にある図書館で座っていたところだ。

　本はレオンハルトのおすすめなだけあり興味深い内容で、読書を楽しんでいたのだが―――――

（最悪ね）

　ザイードの登場に気分は急降下、警戒心は上昇する一方だ。

　周囲を見ると、ザイード派の貴族の男性がこちらの様子をうかがっていた。

　彼から情報を受け、ザイードはこちらに会いにやってきたのかもしれない。

「殿下、本日はどのような書物をお求めでいらしたのですか？」

「おまえを救ってやるためだ。感謝するといい」

　つながらない会話に、見下してくる視線。

「………殿下、どういうことでしょうか？」

「おまえは近頃、レオンハルトに気に入られ調子にのっているだろう？」

「レオンハルト殿下からの求婚は、丁重にお断りしています」

「嘘をつくな。弟は近頃、浮かれっぱなしだぞ？　隠しているつもりのようだが、兄である俺の目は誤魔化せないからな」

　鼻で笑うザイード。

　彼はこれでも兄として、レオンハルトを幼い頃から知っているのだ。

　兄弟姉妹とはやはり厄介なものだな、と。

　コーデリアはプリシラの顔を思い浮かべた。

「レオンハルト殿下のお心はともかく、私に求婚を受けるつもりはありませ――――――――」

「口では何とでも言えるものだ。王子である弟に気に入られ、貴様も内心いい気になって増長しているのだろう？　でなければ、この俺の手をふりはらうなどあり得ないからな」

　罵られ勘違いされ、酷い誤解をされていた。

（………あなたが王太子じゃなかったら、口もききたくないくらい嫌いよ）

　ふつふつと沸き上がるザイードへの怒りと嫌悪感を隠しつつ、コーデリアは席を立った。

「失礼します。帰らせてもらいますね。私にはザイード殿下の手も、そしてレオンハルト殿下の手も、どちらも取る気はありませんので」

「逃げるな」

　ザイードが強引に、右腕を強く掴んだ。

「痛いです。やめてください」

「おまえは俺に感謝し、求婚を受け入れるべきだ」

「離してください。私の心は私一人のものです」

「………っ、またも断るとは、妹とそっくりの愚かな女だな………」

　ザイードが何かつぶやいたが、コーデリアには内容が聞こえなかった。

「殿下、何かおっしゃいましたか？」

「っちっ‼　何でも無い。………四度も婚約者を奪われた惨めで馬鹿な女。貴様の男を見る目の無さは、いっそ哀れみさえ覚えるほどだぞ？」

「哀れんでいただかなくても結構です」

「貴様は今、弟の上辺のよさに騙されているだけだ」

「レオンハルト殿下が、何を騙すというのですか？」

「ははっ、その反応は、やはり知らされていないようだな？」

　ザイードの唇が、嗜虐心を刷き歪んだ。

「弟はかつて、俺の婚約者を奪った恩知らずだ」

「…………え？」

「病弱だった弟を可愛がってやっていたにもかかわらず、弟は俺の婚約者を奪いとったんだぞ？　卑怯者の弟に騙されている哀れな貴様だが、俺を選ぶなら改心の機会を与えてやってもい―――――――」

「殿下は一体、何をおっしゃってるんですか？」

　早口で語るザイードとは裏腹に、コーデリアは冷静な表情だ。

　レオンハルトが兄から婚約者を奪ったと言われ、一瞬驚いたのは認めるが、

「殿下には三年前に結ばれた正妃様以外、婚約者はいなかったはずです」

「公にされた情報のみに囚われる、底の浅い女だな。俺にはかつて婚約者にと用意された女がいて―――――」

「兄上っ⁉」

　レオンハルトだ

　彼の登場にザイードが気を取られた隙に、コーデリアは素早く腕を引きはがした。

「コーデリアとこんなところで、何をしているのですか？」

「貴様の悪行を、この女に教えてやっていたところだ」

　ザイードがレオンハルトに、優越感と憎悪のあふれる瞳を向けた。

「コーデリア、俺の手を取れ。貴様を騙していた弟から、俺が救ってやると言っているんだ」

　こちらへと手を伸ばすザイードを、

「お断りします。私にはレオンハルト殿下が、そんなことをする酷い方とは思えません」

「………俺の言葉が信じられないのか？」

「今まで接してきた、レオンハルト殿下のお人柄を信じているだけです」

　コーデリアは礼をし今度こそザイードに別れを告げると、速足で駆け出した。

「ふざけるなよコーデリアっ!!　よりによって貴様がっ!!　妹に奪われ続けてきた貴様が‼　俺から婚約者を奪ったレオンハルトを選ぶというのかっ⁉」

　怨嗟に満ちたザイードの叫びが、背中へと響いたのだった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ここまでくれば、兄上も追いかけてはこないはずだ」

　レオンハルトが足を止めたのは、周囲に目隠しの木がならぶ、王宮の庭園の外れだった。

「兄上に怒鳴られていたが、大丈夫だったかい？」

「腕を掴まれたくらいです。殿下のおかげで助かりました」

「よかった………。王宮を歩いていたら君の気配を感じたから、こっそり顔をのぞこうと思って抜け出してきたんだ。…………まさか兄上が、あぁも強引に君に迫るとは思い至らず、すまなかったな………」

「殿下は悪くありません。…………ですが一つ、お聞かせいただいてもよろしいでしょうか？」

「…………兄上が、俺に婚約者を奪われたと言っていた話か？」

　コーデリアは頷いた。

「…………いつかは君にも、話さなければいけないことだからな。あれは十一年前のことだ――――――」

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　十一年前、先祖帰りの影響で虚弱だった九歳のレオンハルトは、多くの時間を寝台の上で過ごしていた。

　自由に歩き回ることもできない彼を哀れんだのが、当時ザイードの婚約者候補だったテレーズだ。

　テレーズはザイードの元を訪れた帰りに、レオンハルトの遊び相手になってくれていた。

　心優しい彼女に、幼いレオンハルトも懐いていったが――――――――

「だが、テレーズは優しすぎた。王太子の婚約者という重い立場を、受け入れることはできなかったんだ」

　王太子であるザイードは他者に高慢な、当たりの強い性格をしている。

　そんな彼と、優しいが気の弱いテレーズの相性は、お世辞にも良いものでは無かったらしい。

　ついにはテレーズ側からの断りにより、婚約は結ばれることなく消滅したのだ。

「正式な婚約が結ばれる前とはいえ、それはもう兄上は怒り狂ったよ。だが、兄上が怒れば怒るほど、テレーズは委縮し、心が離れて行ってしまったようだった。そしてどうにか兄上を諦めさせようと、ついこう言ってしまったんだ」

　――――――――あなたと共に生きることはできません。どうしても王家との婚姻が必要というならば、私はレオンハルト殿下の婚約者になります、と。

「…………それは、ちょっと………。彼女の気持ちもわかりますけど………」

　コーデリアは眉を寄せた。

　ザイードの執念深さは、つい先ほど経験したばかりだ。

　だが、いくらザイードから逃れるためとはいえ、当時9歳のレオンハルトの名前を出すのは、少し酷いと思ったのだった。

「…………彼女の言葉に、兄上の怒りは俺に向かうことになったんだ。『おまえがテレーズをたぶらかし俺から奪った』と責められ、現在に至るまで仲直りできていないからな………」

「それって完全に、ザイード殿下の逆恨みじゃないですか………」

「だが結果的に、兄上が婚約者候補を失ったのは事実だ。…………俺は兄上からテレーズを奪う気は欠片も無かったと誓えるが………………君にも信じて欲しいんだ」

「もちろんです。殿下が、自身の兄から婚約者を奪えるような方には見えませんもの」

　コーデリアは深く頷いた。

（これですっきりしたわね。いくら殿下が虚弱だったとはいえ、どうしてザイード殿下にあぁも引け目を感じているのか不思議だったのだけど………）

　きっとレオンハルトは、テレーズの件でザイードに責任を感じているのだ。

「コーデリア、すまなかった。このことを告げたら、君に嫌われてしまうかもと思って、なかなか言い出せなかったんだ」

「私が、嫌う？」

「………君は妹に、婚約者を奪われているだろう？　その傷跡を、思い出させてしまうかもと怖かったんだ」

　コーデリアは自身の心の内側をのぞきこんだ。

　かつての婚約者に棄てられた時、それなりに胸は痛んだ。

　だが、それはもう過去のこと。

　とくについ最近、レオンハルトに出会ってからは――――――

「―――――――――殿下にまたたび扱いされているうちに、そんな傷、なくなってしまっています」

　王子である彼に求婚され、またたび扱いされ、散々振り回されているのだ。

　ささいな過去の痛みを思い出す暇もなく、騒々しくも楽しい毎日だったのである。

　レオンハルトと過ごした日々を思い微笑むと――――――――

「…………やはり、たまらないな…………」

　レオンハルトの手が、そっと頬へと添えられた。

　愛おしそうに一撫ですると、レオンハルトは意を決したように口を開いた。

「コーデリア、聞いてくれ。俺にはもう一つ、黙っていたことがあるんだ」