妹に婚約者を取られたら、獣な王子に求婚されました ～またたびとして溺愛されてます～

わがままを言ってみました

「お姉さま、私、そのドレスが欲しいわ」

　その日、朝食の席で顔を合わすなり、プリシラが『お願い』をしてきた。

　コーデリアが着ているのは、レオンハルトに贈られた臙脂色のドレスだ。

（………目ざといわね）

　このドレスは、カトリシアとの一件があった日以来、袖を通していなかった。

　今日はレオンハルトが手袋とともに訪ねてくる日だから、せっかくだからと着てみたところだ。

　その途端、プリシラが欲しがってくるとは、油断も隙もないとしか言えないのだった。

「いきなりどうしたのよ、プリシラ。あなたが好きなのは、淡い色のドレスのはずでしょう？」

「素敵なドレスなら、私はなんだって好きですよ？　譲ってくれますよね？」　

　譲ることを決定事項のように語るプリシラに対して。

「嫌よ」

「え？」「な？」「えっ？」

　コーデリアが断ると、三つの声が返ってきた。

　一人目はプリシラ。

　そして二人目と三人目は、コーデリアの持ち物をねだるプリシラを、いさめるでもなくいつものことと傍観していた両親たちである。

　三人ともコーデリアの拒絶に驚き、まばたきを繰り返し固まっていた。

「………お姉さま、なんでいじわるを言うんですか？」

「嫌なものは嫌だからよ」

　言い切ると、コーデリアは優雅に紅茶のカップを傾けた。

（自分の意思を我慢せず口にするのは、やはりすっきりするものね）

　爽やかな心持で紅茶を味わっていると、プリシラが懲りずに食い掛ってきた。

「どうしてですか？　お姉さまはドレスになんて、興味がないはずでしょう？」

「そうだぞコーデリア。おまえにしゃれっ気など無かっただろう？　プリシラを困らせるのはやめなさい」

　妹と父から矢次早に非難されるが、コーデリアの心が動くことは無かった。

「私にだって、好みの服くらいあります。今まで好みを表に出さなかったのは、プリシラの衣服費が膨れ上がっているせいで、私の衣服費にまわすだけの余剰が無かったからです」

「コーデリア、いきなりお金の話を持ち出すなんて、はしたないですよ」

　母に眉をひそめられる。

　一見それらしいことを言っているが、プリシラに浪費を許した張本人は父と母である。

「私は、伯爵家の現状を告げただけです。家族の間なのですから、これくらいで目くじらを立てられても困ります」

「そうだとしても、言い方と言うものがあるでしょう？」

「では、言い換えましょうか？　プリシラは既に、たくさんの豪華なドレスを所持しています。なのに何故これ以上、私のドレスを欲しがるんですか？」

「私、今日のお姉さまのドレスのような色のものは持ってませんよ？」

　プリシラが頬を膨らませた。

「お姉さま、いつもは快く譲ってくれるのに、おかしいです。　そんなにそのドレスが大切なんですか？　そのドレス、布地も仕立ても、いつもお姉さまが着てるドレスと、たいして変わらない値段ですよね？　どうして譲ってくれないんですか？」

「物の価値は、金銭だけでは決まらないものよ。何度も言うけど、嫌なものは嫌なのよ」

　頑として譲らないコーデリアに、両親が顔を合わせた。

　今までコーデリアは、プリシラに請われれば持ち物を譲ってきたのだ。

　時に反発することもあったが、ここ数年は最終的にいつもコーデリアが折れていた。

　おもちゃも、絵本も、宝石も、そして婚約者でさえも。

　いつだって譲ってきたコーデリアが示した明確な拒絶に、両親たちは理解が追い付かないようだった。

「…………コーデリア、わがままを言って、プリシラを傷つけるのはやめるんだ」

　――――――――わがままを言っているのは、プリシラの方でしょう？

（なんて言っても、お父様は納得しないでしょうね）

　コーデリアは諦めの境地に達しつつ、最後のパンを飲みこんだ。

　会話をしつつ、その合間に下品にならないよう食物を胃に収めるのは、密かなコーデリアの特技だった。

「ごちそうさまでした。私は用事があるので、これで失礼しますね」

「コーデリア、まだ話は終わっていな――――――」

「私は忙しいんです。このドレスを借りた方に、正式にお礼状を出す手配もまだすんでいません」

「そんなことより、今はプリシラの話を――――――――」

「お話の続きなら、明日お聞きしますから、お待ちください。今日は本当に時間が無いんです」

　約束すると、さすがに両親も引き下がったようだった。

　食卓を去るコーデリアの背後から、必死にプリシラをなだめる声が聞こえる。

　両親たちの声が聞こえなくなると、コーデリアはほっと胸を撫でおろした。

（良かった。このドレスの出どころについて、疑われてはいないみたいね）

　ドレスの本当の贈り主はレオンハルトだが、それを明かすと、芋づる式でレオンハルトが森にコーデリアを助けに来たことまで話さねばならなくなってしまうのだ。

　それはマズイということで、あの日レオンハルトと顔を合わせたのは、自宅の庭先でが初めてと彼と口裏を合わせていた。

『森から一人で脱出したあと、知り合いの家でドレスを借り、自宅に向かった。レオンハルトはコーデリアを訪ねて庭先にいたところ、偶然カトリシア達の騒動に巻き込まれた』

　ということになったのだ。

（………そんな筋書きを、あっさり信じてくれたのは良かったのだけど）

　信じたとしたら通常、ドレスの借り主である知人が誰なのか、両親はコーデリアに問うはずだった。

　しかし実際、両親はコーデリアの交友関係などには興味がなく、素通りしただけだった。　　

　本当ならドレスを借りたお礼状は、伯爵家当主である父も一筆書くべきだが、父はここ数年コーデリアに事務仕事を丸投げしていた。

　おかげで、知人の身元について追及されることも無く誤魔化しやすかったが、あまりにも放任主義すぎる両親に、コーデリアも苦笑いするしかないのだった。

（お父様もお母さまも、興味があるのは可愛いプリシラと、狩りや演劇と言った自分の趣味だけで、貴族としての職務も私のことも、眼中に入っていないのでしょうね）

　両親の望みは、ただプリシラを愛で、機嫌を取るために甘やかすことだけ。

　そんな両親に見切りをつけ、乾いた心でプリシラの『お願い』を受け入れてきたコーデリアだったが。

（そんな私達家族の事情で、殿下からの心遣いを無駄にしたくはないもの）

　あのドレスは、レオンハルトがコーデリアのためにと選んでくれたものだった。

　そんなドレスを妹に渡すのは失礼だと、嫌だと、珍しくわがままを言いたくなったコーデリアなのであった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　その後コーデリアが雑務を片付けているうちに時間がすぎ、レオンハルトが訪ねてくる時刻となった。

（よし、何とか準備が間に合ったわね。プリシラも無事なんとか、送り出せたことだし………）

　予想通り、プリシラは直前にかなりごねた。

　元より、ドレスの一件でご機嫌斜めだったため、それはもう不服そうな顔だったのだ。

　しかし今日プリシラが屋敷に居て困るのは、両親も同じなのである。

　両親と、そして演劇に同行するトパックとの四人がかりで、どうにかプリシラを説得させ成功した。

　演劇に同行させる従者には、くれぐれもプリシラが抜け出さないよう父が命令していたから、これでもう心配ないはずだった。

　コーデリアが身支度を整え窓辺に佇んでいると、馬車止まりへとレオンハルトの馬車が入ってくるのが見えた。

　さっそく玄関まで出迎え、両親と共に歓待することになる。

　レオンハルトは穏やかな雰囲気を崩さず、またたび扱いしてきた時の危うさは影を潜めていたのだった。

（他人の目があるところでは、殿下は自重できる方よね………）

　…………だからこそ、二人きりになった時の残念さが際立つのだが。

　そんなことを考えつつ、当たりさわりの無い談笑を繰り広げているうちに、話題が先日のカトリシアの件へと移り変わった。

「殿下のおかげで助かりました。本日お訪ねいただいたことといい、当家にはもったいないお心使いです」

「コーデリアのためならば、これくらいお安いご用だよ」

　恐縮しきった父の言葉を、さらりとレオンハルトが打ち返した。

　コーデリアへの好意を隠そうともしないレオンハルトに、父親もどう対応すればいいか決めかねているようだった。

「……………なぜそこまでうちのコーデリアのことを？」

「彼女の人柄に惚れこんでいるからさ。グーエンバーグ伯爵も、先日公爵令嬢であるカトリシア相手に一歩も退かなかった、コーデリアの勇姿は見ていただろう？」

「…………あの日私は、外出していましたので………」

　口ごもる父を、レオンハルトが目を細め見ていた。

「殿下、あの日のことで、いくつかお聞きしたいことがあるのですが、よろしいでしょうか？」

「あぁ、構わないよ。俺もそのつもりできたからな」

「ありがとうございます。それでは二人きりで、少しお話させていただけますでしょうか？」

「二人で？」

「えぇ。伯爵家の当主として、身内とはいえ他人には、少し聞かれたくない事柄もありますので……」

　父が目線で、コーデリアと母に退出を促した。

（伯爵家の当主として？　実務には関わっていないお父様が、殿下と何を話したいというのかしら？）

　コーデリアは訝しんだ。

　事件について聞きたい、と言うのは口実のように思えた。

　父は父なりに、コーデリアに接近してきたレオンハルトの真意を、確かめたいということなのだろうか？

　疑いつつも、レオンハルトもまた退出を求めてきたため、コーデリアと母は席を立つことになった。