妹に婚約者を取られたら、獣な王子に求婚されました ～またたびとして溺愛されてます～

駆け抜ける世界はとても綺麗で

（殿下、結構くせ者よね………）

　コーデリアは胸中で呟きつつ、レオンハルトとこれからの行動を小声で相談していった。

　あまり打ち合わせが長くなっても不自然なため、おおまかに骨子のみをすり合わせ、行動に出ることにする。

「パメラ、服を整え終わったから、こっちを向いても大丈夫よ」

　声をかけると、恐る恐るといった様子でパメラが振り向く。

　彼女はレオンハルトを前にすると怯えてしまうため、コーデリアが説明に当たることになった。

「待たせて悪かったわ――――――――」

「コーデリア様っ!!　すみませんでしたっ!!」

　パメラが、深々と頭を下げていた。

「…………いきなりどうしたの？」

「全部です!!　船に穴を空けたことも、騙したことも、どうか謝らせて欲しいんです!!」

　震え今にも泣き出しそうな表情で。

　しかし涙は見せまいと瞼をひくつかせながらも、パメラが謝罪を口にした。

「謝って、許してもらえることじゃないのはわかっているんです!!　私はコーデリア様に、とても酷いことをしてしまいましたっ!!」

「………………その通りね」

「カトリシア様の命令だったから……………だから許してと、だから悪くないと………そう思い込むようにしていたんです……」

　でも、と。

　自らの体をかき抱くようにして、パメラの震えが強まった。

「でも、そんなだから、罰が当たってしまったんだと思います」

「罰？」

「先ほど、私に襲い掛かろうとした獅子の幻は、きっと………。浅ましく情けない私を改心させるために、聖獣様が姿を現してくださったんだと思ったんです」

　………獅子に、レオンハルトに、そんな意図は無かったと思うのだが。

（言わぬが花、というやつね………）

　王家の祖とされる獅子は国の行く末を見守るため、時に国民の前に姿を現すという伝説がある。

　コーデリアはあまり信じていなかったが、いまだ貴族や平民たちには、根強い崇拝の感情が残っていた。

「もちろん、本物の聖獣様が、私なんかの元にあらわれるわけないって、ちゃんとわかっています。…………だからあの幻はきっと、私の思い込みです。醜く言い訳ばかりだった私を止めるために、私の罪悪感が、聖獣様の姿を借りて目に映ったんだと思います…………」

　目元に力をこめ涙をこぼさないようにし、パメラがコーデリアを見上げた。

「だから、もう私は、カトリシア様の命令には従いません。これだけで許してもらえるとは思いませんが………これが私にできる、コーデリア様への精一杯のお詫びです」

　再び、勢いよく頭が下げられた。

「…………頭を上げてちょうだい。その言葉が本当なら、いくつか頼みごとを聞いてもらえるかしら？」

「は、はいっ!!　私にできることであればっ!!」

　許しをこうように見るパメラに、コーデリアはいくつかの指示を出していった。

（口先で謝るだけなら、どうとでもできるものだけど………）

　あぁも謝られ震えられると、弱いもの虐めをする気になれないのは事実だった。

　ならば、彼女はこちらに罪悪感を抱いているようだし、怒りは脇に置き、利用させてもらうだけだ。

　『溺れかけたパメラを助けたのはコーデリアである』

　『この場にはパメラと従者、コーデリア以外誰もいなかった』

　『水を飲み弱ったパメラに助けを呼ぶため、コーデリアは森の中へ歩いていった』

　………という筋書きをパメラに説明し、コーデリア達はこの場を立ち去ることにした。

「それじゃぁパメラ、カトリシア達に会ったら、今言ったようにお願いね」

「わかりました、コーデリア様、レオンハルト殿下。お二人はこの後どうなさるのですか？」

「森を抜けて、湖とは反対方向に向かうつもりよ。悪いけどしばらくの間、目をつむっていてもらえるかしら？」

「目を？」

「今から私達が行くのは、殿下や限られた方しか知らない、秘密の獣道なの。あなたが言いふらすとは思わないけど、念のため見ないでいて欲しいわ」

「わかりました。お気をつけてくださいね」

　パメラが反対方向を向きしっかりと目を覆ったのを確認すると、コーデリアはレオンハルトを見上げた。

「………では殿下、すみませんが」

「あぁ、まかせてくれ」

　コーデリアの前でレオンハルトの輪郭が滲み、淡い光が放たれる。

　まばたきの間にそこには、艶やかな毛並みの黄金の獅子の姿があった。

「失礼しますね」

　獅子の背に手を置き、コーデリアはしばし悩んだ。

　乗馬は嗜んでいるが、獅子に乗るのは当然初めてである。

　馬と同じように跨るには、いささか難しそうな体格だった。

「殿下、横すわりでも大丈夫ですか？」

「うがっ」

　小さく鳴き、レオンハルトが頷いた。

　了承の意を受け、コーデリアはゆっくりと背中に腰を下ろした。

　たてがみに掴まっても大丈夫と言われていたため、ありがたく掴ませてもらうことにする。

（………落ち着かないわね）

　だが、人間姿のレオンハルトにお姫様抱っこされたまま、森を突っ切るより遥かにマシだった。

　今のレオンハルトは人間ではなく獅子、つまりただの獣。

　森を抜けるため、獅子の背中を借りるだけだと……そうコーデリアは自分に言い聞かせたのだった。

「それでは殿下、お願いします」

「がうっ‼」

　しなやかな四本の足が動き、レオンハルトが森へと駆け出した。

（気持ちいいわね………）

　風を感じながら、コーデリアは髪を押さえた。

　乗馬経験があるとはいえ嗜み程度であり、早駆けの経験はない。

　足を動かさずとも左右の景色が移り変わっていくのも、頬にあたる風も新鮮で、なかなかに愉快な感覚だった。

　獅子は本来、草原に住む生き物だと聞く。

　だが、森をゆくレオンハルトの足取りに危うさはなく、自然な動きで木立をすり抜け駆けている。

　走りは滑らかで、鞍もあぶみもない横すわりにも関わらず、体が大きく揺れることも無く快適だ。

（殿下、かなり気を使ってくれているのかしら）

　申し訳ないやら恥ずかしいやら。

　コーデリアにできることは、しっかりと体に掴まり、邪魔にならない様するだけだ。

　あとどれ程で森を抜けられるだろうかと前方を見ると、いくつもの小さな金色の炎が瞬くのが見えた。

（至れりつくせりね………）

　金の炎は進行方向の葉や小枝を焼き、コーデリアの体に当たらない様してくれているようだった。

　王家の祖である獅子は、炎を司る精霊であったと伝えられている。

　特殊な炎であるおかげか山火事の心配もないようで、レオンハルトは次々に炎を出し駆けていた。

（綺麗）

　美しい獅子の背で、灯っては消える金の炎を道しるべのように駆け抜ける。

　まるで絵本のような光景に、コーデリアは感動に浸っていた。

　……………もっともその感動は、獅子こそがレオンハルトであるという現実から、少しでも逃避するためでもあったが。

　そんな風に感動半分、現実逃避が半分のまま背に揺られていると、やがてレオンハルトが歩みを止めた。

「殿下、ありがとうございました」

　ドレスの裾を直しつつ降りると、獅子の体が揺らぎ、人の姿が現れた。

「じきに森の出口と言うことですか？」

「気配を感じたからだ。俺の従者が、もう少しすると来るはずだからな」

「殿下が獅子の姿を取れることを、従者の方たちはご存じないのですか？」

「ああ、知らせていないよ。俺の獅子の姿を知っているのは父上に母上、それに乳母と、あと二人ほどだ」

「そうでしたの………」

　つまり、自分は6人目ということか。

　従者さえ知らない秘密を明かされたなんてと、コーデリアは胃が重くなるのを感じた。

（………ご両親に乳母はわかるけど、あと二人は誰なのかしら………？）

　少し気になるが、聞けば藪蛇になるかもしれなかった。

　誰なのだろうと、あてどなく考えていると―――――――

「………っ、そこにいらっしゃるのはっ⁉」

　近くの木立がゆれ、レオンハルトの言った通り、従者が姿を現したのだった。