妹に婚約者を取られたら、獣な王子に求婚されました ～またたびとして溺愛されてます～

背中に乗れと言われましたが

「俺のまたたび…………いや、妃になってくれ、コーデリア」

「またたび扱いはお断りします」

　レオンハルトからの情熱的な求婚（？）を、コーデリアは間髪入れず拒絶した。

　きっぱりと言い切ると、レオンハルトが目をしばたかせている。

「………まさかコーデリアは、またたびが嫌いなのか？」

「好きとか嫌い以前に、私はまたたびではありません」

　『私はまたたびではありません』

　…………我ながら意味不明なセリフである。

　人生においてまさかこんな断り文句を使う日が来なんてと、コーデリアは遠い目をした。

　そんなコーデリアの内心を知ってか知らずか、レオンハルトが熱に浮かされたかのように唇を開いた。

「すまない、俺の言葉が悪かったようだな…………。またたびというのは比喩だ。コーデリア、君は俺にとってまたたび以上に愛らしい、とても素晴らしく魅力的な存在なんだ」

　違う、そうじゃない。

　ツッコミを入れたくなるのを、コーデリアは全力で我慢した。

（というかそもそも、『またたびより愛らしい』というのは誉め言葉になるのかしら……？）

　ならないはずである。

　自分の思考に駄目だしをしつつ、コーデリアが口を開こうとしたところ―――――――

「コーデリア、しばらく今の話は後だ。彼女が意識を取り戻しそうだ」

　レオンハルトが声を潜め、木によりかかる令嬢を見やった。

　人より優れた聴覚で、令嬢の様子に変化を感じ取ったらしい。

　その表情に、つい今までコーデリアへと向けられていた甘やかな熱は欠片も無く、穏やかだが感情のうかがえない笑みが浮かべられている。

　彼の表情制御術に無言で拍手を送りつつ、コーデリアも令嬢の姿を見守った。

「……んっ………」

　ゆっくりと、令嬢のまぶたが持ち上がる。

　目を開いた令嬢はまばたきをしつつ、数度ゆっくりと首を振った。

「私は………なぜ、こんなところに…………？」

　答えを探しさまよう視線が、コーデリアを見て固まった。

「っひっ!!　コーデリアっ⁉」

　令嬢の声がひっくり返る。

　どうやらまだ錯乱状態が続いているようだ。

　瞳に恐怖を滲ませ、あえぐように唇を開閉させている。

　どうなだめたものかとコーデリアが思い悩んでいる前で、顔を青くした令嬢が絶叫を放ち―――――　

「子爵令嬢パメラ、その口を閉じるんだ」

　凛とした声が響き、悲鳴が断ち切られた。

　レオンハルトだ。

　大声を出したわけでも、声が荒げられていたわけでもなかったが、彼の言葉には人を従わせる確かな力があった。

　いつも穏やかで人当たりがよく、コーデリアの前では甘く優しいレオンハルトだが、彼はれっきとした王族の一人である。

　その事実を再確認しつつ、コーデリアは真っ青な顔で震えているパメラへと声をかけた。

「パメラ、落ち着いて。怯えなくても大丈夫。殿下は溺れていたあなたを助けてくれたのよ」

「殿下が、溺れた私を………？」

　パメラの瞳が、記憶を確認するように閉じられた。

「私、ボートから落ちて、溺れて――――――――っ」

　パメラは立ち上がると、慌てて周囲を見渡した。

「獅子よっ!!　溺れる私に獅子が襲い掛かってきたのよっ‼　どこにいったのっ⁉」

「パメラ、落ち着け」

　レオンハルトの命令に、パメラが再び固まった。

「獅子なんていない。君が見たのは幻だ」

「そ、そんなわけっ…………!!」

「君は水を大量に飲んでいたんだ。苦しさのあまり、幻を見ていたに違いない」

「でもっ、あんなに近くで、私のドレスが引っ張られて………!!」

「それも全て幻だ。こんな王都の近くに、獅子がいるわけがないだろう？」

「殿下のおっしゃるとおりよ、パメラ。私も見ていたけど、獅子なんてどこにもいなかったわ」

　コーデリアも加勢すると、さすがにパメラも納得したようだった。

「…………そ、そうですよね。もし本当に獅子がいたなら、コーデリア様だって噛みつかれて死んでしまって、無事ではいられないものね」

「……………その通りね」

　…………獅子にじゃれつかれまたたび扱いされ求婚され、ある意味全く無事では無かったのだが。

　そんな事実はおくびも出すことなく、パメラを安心させるように、コーデリアは微笑んだ。

　どうやらパメラもだいぶ落ち着いてきたようで、コーデリアへの敬称が復活していた。

「でも、獅子がいなかったなら、コーデリア様のそのドレスはどうしたんですか？」

「あなたを助けるため、湖に飛び込もうとして――――――――」

「その件なんだが、まずはパメラ、目を覆い向こうを向いていてくれないか？」

　レオンハルトが、コーデリア達のいる方向と反対方向を指し示す。

　パメラは反射的に指示に従いつつ、不安そうに声を上げた。

「レオンハルト殿下、どういうことですか？」

「コーデリアはちょうど今、服の乱れを整えようとしていたところなんだ。相手が同性であれ、他人に着替えや身支度は見られたくないものだろう？」

「す、すみませんでしたっ!!」

「気にすることは無い。コーデリアがいいというまで、君は目をつぶり反対方向を向いていてくれ」

　両手で目を覆ったまま、パメラがこくこくと首を振った。

　それを確認したレオンハルトがコーデリアへと近寄り、小声で話しかけてきた。

「さてコーデリア、これからどうするかなんだが…………」

「殿下はここにはいなかった、と言うことにして、彼女にも口裏を合わせてもらうべきですね」

　レオンハルトが助けに来たと公表すれば、色々とめんどうなことになることは間違いない。

　ザイードの関与といい、説明の難しい件が多すぎる。

「いつここにパメラや私の従者たち、それにカトリシア様がやってくるかわかりません。殿下は早くこの場を離れてた方がよろしいかと」

「その通りだな。ではコーデリア、この後で俺の背中に乗ってもらえるか？」

　……………はい？

　この殿下は一体何を言っているのだろうと訝しんだところで。

（あ、そういうことね。獅子の姿になるから、背中に乗れということ………？）

　意味するところは理解できたが、レオンハルトの真意は読めなかった。

「無理です。獅子の殿下を乗り物がわりにするなんて、私にはとてもできません」

「相手が君なら、俺は大歓迎だよ？」

「私が恐れ多いです」

「気にしなくても大丈夫。君は羽のように軽いからな」

　麗しい笑顔で断言するレオンハルトに、コーデリアは頭痛を覚えつつ口を開いた。

「そもそも、獅子の殿下に騎乗する必要性がわかりません」

「人間の姿の方がいいのか？　ならば君を、両腕で抱き上げて行こうか？」

　森の中は危ないから、君を歩かせるわけにはいかないよと、レオンハルトが当然の顔をして言っている。

「………なぜこれから私が、殿下と行動を共にする前提になっているのですか？」

「当然だろう？　カトリシアは君を憎んでいるんだ。そんな彼女がやってくるかもしれないここに、君一人を残して帰るわけにはいかないじゃないか」

「殿下、ご心配はありがたいのですが、カトリシア様くらい私一人で―――――――」

「コーデリア」

　びくりと跳ね上がりそうになる肩を、意思の力で押さえつける。

　レオンハルトの声は静かだが、どこか恐ろしく熱を帯びた響きがこもっていて。

　まるで大型の獣ににらまれたように、心臓が早鐘を打つのがわかった。

「君は俺のまたたびだと、そう告げたはずだ」

「またたび……………」

　レオンハルトの指がコーデリアの手首に触れ、捕らえる様に握りしめた。

「獅子は獣で、そして猫の仲間だ。またたびである君を置き去りにするなんて、できるわけがないだろう？」

　獅子は獣。

　その言葉を証明するかのごとく、レオンハルトの瞳には獰猛な光が煌いているようだった。

「………コーデリア、君の選択肢は２つだ」

　手首が解放され、レオンハルトが人差し指と中指を立てた。

　その瞳から、つい今しがたの危うい光は消えている。

　肩の力を抜くコーデリアの前で、レオンハルトは人差し指を折った。

「1つ、獅子の姿の俺に騎乗し、森を突っ切って俺の乗ってきた馬車へと向かう」

　続いて中指が折られた。

「２つ、俺とともにこの場に残り迎えに来たボートにのり、伯爵家の屋敷までむかう」

　差し出された選択肢に、コーデリアはそっとため息をついた。

（そんなのは最初から、二択として成立してないじゃないの）

　2番目を選んだ場合。

　レオンハルトがコーデリアの元に駆け付けたと、カトリシアを筆頭に多くの人間に知られることになる。

　しかも不可抗力とはいえ間が悪いことに、コーデリアのドレスは脱げかけで乱れ切っている。

　レオンハルトのお気に入りと噂されているコーデリアが、肌もあらわな状態で彼と共にいた。

　…………そんな状態を他人に見られたらなんと噂されるか、火を見るよりも明らかである。

　コーデリアにレオンハルトの求婚を受け入れる気が無い以上、２番目の選択肢は存在しないも同然だ。

「……………わかりました。恐れ多いことですが、獅子の殿下に乗らせてもらいますね」

「君なら、きっとそちらを選んでくれると信じていたよ」

　いい笑顔のレオンハルトに対し、

（殿下、結構くせ者よね………）

　コーデリアは心の中で呟いた。

　いつもこちらに対し優しく甘く、またたびを前にした猫のようだったレオンハルト。

　………だが彼は決して、優しく穏やかなだけの男性ではなかった。

　彼は王子であり、獅子でもあるのだ。

　パメラに見せた支配者たる王族としての顔や、肉食獣のごとき威圧感を放つ瞳の持ち主だ。

　――――――――きわめてめんどくさい相手に、またたび認定されてしまったコーデリアなのであった。

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