妹に婚約者を取られたら、獣な王子に求婚されました ～またたびとして溺愛されてます～

それはささくれのようなものですが

（殿下にとって私は、またたびのようなものなのかしら…………）

　コーデリアが遠い目になっていると、目の前の獅子―――――もといレオンハルトが、うなだれていた顔を上げた。

　やわらかな和毛(にこげ)に包まれた耳が、前後へと小刻みに動かされている。

　動きにつられ、ふわふわと揺れるたてがみを見ていると、小さく咳き込む声が聞こえた。

「…………っ、はっ、ごほっ………」

　溺れかけ、気絶していた令嬢だ。

　顔を見てもまぶたは閉じられたままだが、意識を取り戻したのだろうか？

　彼女に今の状況をどう説明するものかと考えていると、視界の端がかすかに明るくなるのを感じた。

　反射的にそちらを見ると、レオンハルトが立っていた。

　獅子の姿ではなく、れっきとした人間の体だ。

「殿下、よかった。人間に戻れたんですね…………」

　先ほどまでの、子猫のように愛らしい獅子の姿に若干の名残惜しさを覚えつつ、コーデリアは安心した。

　これからどうすべきか小声で話し合おうと、レオンハルトへと近寄ろうとしたところ――――――

「駄目だ!　来るなコーデリア！」

　顔を背けられ、距離をとるよう遠ざかられてしまった。

　この上ない拒絶の仕草だ。　

「どうしたんです殿下？　何故私から視線をそらし――――――きゃっ⁉」

　軽い衝撃とともに、視界が闇に覆われた。

　布がかぶさっているようだ。

　金糸刺繍の美しい、レオンハルトの着ていた上着だ。

「コーデリア、まずはそれを羽織ってくれ。話はそれからだ！」

「………あ…………」

　コーデリアは自身の姿を見下ろした。

　ドレスの裾は破れ、胴衣がずれ落ち、胸元がはだけ肌が見えてしまっている。

　――――――つまり令嬢として、あるまじき乱れた格好だった。

「っ………………!!」

　咄嗟に胸元を隠しつつ、コーデリアは慌てて後ろを向いた。

　めまぐるしい事態の推移に失念していたが、令嬢を助けに湖に飛び込むため、ドレスを破っていたのだ。

　その後、獅子の姿のレオンハルトにじゃれかかられたせいで着付けが崩れ、今はもう悲惨の一言だった。

（なんて格好で殿下の前にっ…………!!）

　数分前の自分を殴りたくなる。

　恋にも結婚にも夢を抱いていないコーデリアだが、人並みの羞恥心はあった。

　王族であるレオンハルトの前に無残な姿を晒し続けてしまい、貴族としても最悪だ。

（しかもこの脱げかけたドレスの時に思いっきり、殿下に体をこすりつけられていたわよね!?）

　埋まりたい。

　穴を掘って埋まってしまいたい。

　レオンハルトが獅子の姿の時だったとはいえ、あんまりにもあんまりだ。

　素早く上着を羽織り、どうにか見苦しくならないよう調節していく。

　腕の長さが足りず、袖から指先だけを出す形になってしまったが、ないよりずっとマシだった。

「………ありがとうございます、殿下。お見苦しい姿を晒してしまい、まことに申し訳ありません…………」

「………あやまるのは俺の方だ。もっと早く指摘すべきだったのに出来ず、あげく体をすり寄せてしまって――――」

「あれは事故です」

「コーデリア、だが………」

「不運な接触以外何も無かった。それでいいですよね？」

　にっこりと笑いながら圧力をかけると、気まずそうに視線を反らされてしまった。

「殿下？」

「…………君には、本当にすまなかったと思っている」　

　大きく息を吐き、レオンハルトが語りだした。

「言い訳になるが…………。獅子の姿の時は、理性の抑えが弱くなってしまうんだ」

「精神の在りようが、外見に引っ張られてしまうということですか？」

「あぁ、そうだ。とはいっても生まれつきの獣と違い、しゃべれないだけで人の言葉は理解できるし、いつもはもう少し、知性や理性が残っているものなんだが……………」

「先ほどは違ったと？」

　レオンハルトが頷いた。

「令嬢を助けようと湖に飛び込もうとする君を見て、君が溺れてしまったらと焦って………。それで慌てて獅子の姿になったせいで、理性の締め付けが弱くなってしまったようだ」

「そういうことだったんですね…………。すぐに人の姿に戻らなかったのも、そのせいですか？」

「恥ずかしながらな。獅子の姿の俺にみとれていた君に、そのまま触れていたいと思ってしまったんだ」

　琥珀の瞳が、揺らぐことなくこちらを見つめた。

　獅子の姿の時と同じ優しい。

　でも少しだけ違う熱を宿した瞳から、コーデリアは思わず目を反らした。

（…………恥ずかしいわね）

　男性に乱れたドレス姿を晒すことも、こんなにも真っすぐな思いを向けられることも初めてだ。

　恥ずかしくて気まずくて。

　そして何より、彼の好意を不快だとは思わない自身に対して、コーデリアは戸惑いを感じたのだった。

「………殿下、戯れはよしてください。以前にも申し上げましたが、私はただの伯爵令嬢にすぎません。殿下の好意を向けられる理由も、受け取る資格もありません」

「俺の思いが、偽りや見せかけだと思っているのかい？」

「………嘘ではなくとも、勘違いということはありえると思います」

　王子であり、こちらを何度も助けてくれた彼に対し、失礼なことを言っている自覚はある。

　だが誰より、コーデリア自身が信じられなかったのだ。

　レオンハルトと言葉を交わしたのは、この前の舞踏会が初めてだ。

　一目ぼれされるような容姿ではないし、内面にしたって、我ながらかわいげのない性格だと自覚している。

「自分の心は、時に自分自身にもわからないものだと聞きます。殿下はお優しい方です。婚約者に棄てられた情けない私への哀れみや同情を、好意だと勘違いしてしまっているのではないでしょうか？」

「哀れみのみで君を何度も助けようとするほど、俺は優しい人間ではないよ」

「ですが………」

「コーデリア」

　なおも反論しようとした言葉は、静かに名前を呼ぶ声に遮られてしまった。

「自分を卑下し過小に見積もるのは、君の数少ない悪癖だ」

「そんなことはありません。私などでは殿下とは到底釣り合わないと、そう理解しているだけです」

「いいや違う。違うよコーデリア。君は自分にもっと、自信を抱くべきなんだ」

　レオンハルトの瞳が、痛みをこらえるよう細められた。

「今だけじゃない。君は先ほども兄上に対し、自分のことを惨めだと言っていただろう？」

「あの時はそう言わなければ、ザイード殿下の合意を引き出せないと思ったからです」

「あぁわかっているさ。だがな、俺が嫌なんだ」

「殿下が？」

「……本心でなくても口に出し自らを貶めるのは、決して気分のいいことじゃないはずだ。俺は自らを卑下する君の姿を、見ていることが嫌なんだ」

　コーデリアは黙り込んだ。

　婚約破棄の件で他人から馬鹿にされるのは慣れていたし、今更傷つく自分ではなかったが。

（例え方便であれ、自分で自分を『婚約破棄された哀れな令嬢』と言うことは）

　痛みというほどもない、ちょっとした引っ掛かりであれど。

　不快さは、怒りは、悲しみは。

　確かに少しずつ、心の底に降り積もっていたのかもしれなかった。

（でも殿下も、無茶なことを言うわね）

　心の傷とまでもいかない、小さな小さな、ささくれのようなものなのだ。

　コーデリア自身、今まで自覚することのなかったそれに気が付き、他人である彼が許せないと言うなんて。

（変わったお方ね………）

　そう思いつつ、コーデリアは自然とほほ笑んでいたのだった。