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猫ならば愛らしいと思いますが

「獅子…………？」

　呆然と、コーデリアは呟いていた。

　美しい獣だ。

　黄金(こがね)色の毛並みは艶やかで、水を滴らせてなお、優美な気品を放っていた。

　堂々たる体躯に、頭部を覆う豊かなたてがみ。

　神々しささえ感じるほどの、圧倒的なたたずまいで湖に君臨している。

　突然出現した猛獣に、しかしコーデリアは怯えてはいなかった。

　その理由は、獅子の瞳だ。

　どこか見覚えのある琥珀色の瞳が一瞬、こちらを向き優しく細められた気がした。

　それに加え、獅子が令嬢を助けようとしていたからである。

　頭部が水に浸かるのも気にせずボートの下に潜り込み、令嬢を引っ張り上げようとしてるように見える。

　獅子の後ろ脚が湖面を跳ね上げ、水しぶきが宙へと舞い上がる。

　水中の様子が見えないコーデリアが不安げにしていると、一際大きいしぶきと共に、獅子が水面から顔をのぞかせた。　

　口元には、令嬢のドレスがしっかりと咥えられている。

　獅子はそのまま手足を動かし、ドレスに絡まったボートごと陸へと引きずりあげてきた。

　力強い外見の通り、獅子は人間とは比べ物にならない筋力を誇っているようだ。

「大丈夫っ⁉」

　助け上げられた令嬢へと、コーデリアは急いで走り寄った。

　令嬢はえづきせき込み、激しく水を吐き出している。

　苦し気な表情のまま目を閉じていたが、命に別状はないようだ。

　胸元が規則的に上下し、呼吸がゆるやかなものになったをのを見て、コーデリアはほっと安心したのだった。

「…………あなたは…………？」

　そうなると気になるのが、突然現れた金色の獣だ。

　外見はおおよそ、絵物語で見た獅子に似ていたが、獅子はこの辺りに生息していなかったはずである。

「レオンハルト殿下、なのですか……………？」

　突如あふれ出た光。姿の見えない王子。湖から令嬢を助けた獣。

　つまりこの美しい猛獣こそが、レオンハルトということなのだろうか？

　コーデリアの疑問を肯定するように、獣が小さく鳴いた気がした。

　湖水を滴らせながらも悠然としたたたずまいは、なるほど百獣の王と謳われるのも納得の姿だった。

「きゃっ！」

　――――――――ぶるるるる、と。

　体を乾かそうと身をよじる獣から、水滴が弾となり飛んできた。

　冷たさに悲鳴をあげると、獣がぴたりとその動きを止め固まった。

「ぐぅぅぅぅっ………」

　すまないと、そう謝罪するように一声鳴いた獣の体が、強く金色に輝き始めた。

「まぁ……………」

　感嘆のため息を漏らす。

　ゆらゆらと揺れる黄金と白金の炎が、獣からあふれ出てきた。

　炎はマントのように毛皮を覆うと、まばゆい光を放ちかき消える。

「綺麗ね………」

　光がおさまると、すっかりと身を乾かした獅子の姿がある。

　体毛はより一層艶やかに、たてがみが空気をはらんでたなびいてた。

　今のは、魔術か何かの類だろうか？

　目の前の獅子が幻でないと確認するように、コーデリアは恐る恐る手を伸ばした。

「…………柔らかい…………」

　さらさら、もふもふと。

　毛足の長いたてがみと、その下にある綿毛のような感触。

　滑らかさと柔らかさの二つの触り心地を備えた毛並みが、優しくコーデリアの手を楽しませていた。

　たてがみに指を埋め堪能していると、獅子が頭をすり寄せてくる。

　何度も頭頂部をこすりつけるようにして、こちらへと身を預けてきた。

（くすぐったいわ………）

　目を細め、しきりに体を寄せてくる獅子の姿に、唇から小さく笑いが零れた。

（立派な体をしてるけど、こうしていると可愛らしいわね）

　手を伸ばすと、肉厚な舌が指を舐める、ざらりとした痛かゆい感触が返ってくる。

　ごろごろと喉を鳴らしながら、一心にこちらへとじゃれつく姿は、まるで子猫のように愛らしかった。

（そういえば獅子は、猫の仲間であると聞いたわね…………）

　猫は猫でも、野良猫でも山猫でも無く、ご主人様大好きな飼い猫だ。

　無邪気に戯れる獅子の様子に、コーデリアはそう結論づけたのだった。

　……………だがいくら行動が愛らしくとも、獅子はやはり獅子である。

　猫の十倍はある巨大な体躯にじゃれかかられ、バランスを崩し倒れ込んでしまった。

「いたたたた……………」

　腰をさすっていると、獅子がはっとしたように飛びのいた。

　腰を低くし、耳がぺたりと垂れたその姿は、反省と共にしょぼくれているよう見える。

　知性の片りんをのぞかせる獅子に、コーデリアはもう一度問いかけることにした。

「やはりあなたは、レオンハルト殿下なのですか………？」

「ぐがぁぅうっ……」

「今もこちらの言葉が理解できるなら、三度鳴いてもらえますか？」

「がうがうがうっ!!」

　今度こそはっきりと、獅子………レオンハルトが答えを返してきた。

　こちらの声に尻尾を振る姿は猫というより犬のようだなと、ぼんやりと頭の片隅で思う。

　嬉しそうに尾を振り寄ってこようとするレオンハルトを、コーデリアは手を伸ばし押しとどめた。

「殿下、駄目です。それ以上近寄らないでください」

　先ほどは思わず撫でまわしてしまったが、相手はレオンハルトだ。

　獅子が彼だという確信を得た今、ただの獣相手と同じ距離で接することは許されないはずだった。

「ぐううぅぅっ…………」

　尾を垂れ俯く姿に罪悪感が刺激されるが、ほだされることはない。

　断固として拒絶の姿勢をとっていると、諦めた様にレオンハルトが遠ざかる。

（まるで、またたびを取り上げられた猫みたいね……）

　そう考えると哀れみを誘われたが、今は話が別だった。

　またたびにじゃれる猫は愛らしいが、彼はれっきとした人間だ。

　執着の対象がコーデリアである以上、受け入れることは不可能だ。

（今の姿といい、以前私の手を蕩けた瞳で見ていたこといい…………。殿下にとって私は、またたびのようなものなのかしら……）

　まさかまたたび扱いされているなんて、と。

　思わず遠い目になってしまうコーデリアなのであった。

ようやくタイトル回収＆獣な姿のヒーローを登場させられました。

応援や感想などありがとうございます。

またたびことコーデリアの未来がどこへ向かうのか、お付き合いいただけたら嬉しいです。