ひねくれ少女の恋する日常 ～まひるちゃんは幼馴染みが大好きです～【連作短編集１話完結式】

３話 手を繋いでも

次のお題を使っています。『戦闘描写を入れる』『飴』

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　私は銃を構えました。

　長い銃です。肘を台にしっかり付け、脇を締め、肩と頬で固定します。

　それから目標を定めて、ゆっくりと息を吐きながら照準を固定します。

　そして完全に吐ききる少し前に息を止め、速やかにゆっくりと、引き金を引きました。

　銃口から射出されたコルクが、目標に見事的中します。

　手のひらサイズのモチーフが分からない人形が棚から落ちました。

「さすがまひるちゃんだ。上手いね」

　育人(いくと)さんの声が後ろから聞こえてきます。男性のわりに少し高めの、可愛らしい声です。

　ですが気を抜いてはいけません。

　コルクはあと一つ。私は集中力を保ちながら、台を使って最後のコルクを銃口に押し込みました。しっかり詰めると、勢いよく飛び出すんです。

　再び銃を構えます。

　狙いは標的の角、バランスを崩しやすいので狙い目です。

　そして私は、さっきと同じように引き金を引き――

　＊＊＊＊＊＊

　今日は秋祭りです。

　天気はまずまず、星の自己主張は控え目に。

　代わりにちょうちんや街灯の光がそこかしこに並んでいます。人の賑わいも中々のもの。少しだけ歩きにくいです。

　そんなそこそこに規模の大きい近所の縁日に、育人さんを誘って来てみました。

「今日も満足のいく成果でした」

　私は大きな牛のぬいぐるみを抱えて言いました。射的のパーフェクトゲームで貰った景品です。

「やっぱりこういう事はまひるちゃんに敵わないなあ」

　育人さんが手に持ったうさぎの人形を弄んでいます。どうにか一個だけ落とせた景品です。

「はい。射的に金魚すくいに輪投げ、型抜きでもなんでも。勝負事なら負けませんよ。年季が違います」

「僕の方が年上なんだけどなあ」

「では才能の差でしょうか？」

　私はとぼけた調子で言ってみました。

「なんの才能だろ……遊び？　あんまり嬉しくないような」

「楽しいですよ？　出来ることは多いに越したことありませんから」

　それに、育人さんの悔しがる顔を見る機会が増えますしね。

　私の育人さん不満顔フォルダが充実します。

　さて、今日は育人さんに何をして楽しみましょうか――

「――あら」

「まひるちゃん、どうしたの？」

「……どうやら、子どもからお誘いを受けたようです」

　重みを感じて振り向いてみると、私の服を引っ張る小さな手がありました。小さな女の子です。七歳くらいでしょうか。

　親がいるように見えません。しかも、今にも泣きそうな顔をしています。

　これは……困りましたね。

「……あの」

「――――！」

　予想通りです。私が目を会わせて声をかけると、女の子は怯えた様子で育人さんの側に駆け寄りました。

　私、なぜか子どもにはすごく、恐がられるんですよね。

「こんばんは。うさぎさんが君と仲良くしたいって聞かないんだ。仲良くしてくれるかな？」

「――！　うん！」

　育人さんがしゃがんで女の子と目線を合わせました。

　射的で取った景品で女の子の興味を引きます。手慣れた感じに少し物申したいところですが、ここは感謝をしないといけないですね。

「育人さん」

　私は小声で育人さんに話しかけました。

「迷子センターがもう少し先にあります。早く連れて行きましょう」

「あ、うん。そうだね。ありがとう、まひるちゃん」

「私は少し先を歩くので、後ろから着いて来てください」

　そう言って、私はさっさと歩き出しました。

「お兄ちゃん。手つないで」

「ああ、そうだね。僕らともはぐれたら大変だ」

　後ろから何か聞こえてきました。

「…………」

　別に、子どもにヤキモチを焼いているとかありません。

　連れ添うのは私より育人さんが適任ですし、手を繋いで歩くのも仕方のない場面でしょう。

　ええまったく気にしていませんとも。ヤキモチなどではなく、単純に羨ましいんです。

　育人さんと手を繋いで歩くなんて、小学生くらいのときにした記憶しかないのですが。

「――るちゃん、まひるちゃん、まひるちゃん！」

「――え？」

「迷子センター通り過ぎてるよ、ほら」

「…………」

　育人さんが指を差した方向を見ます。確かに迷子センターという看板が出ています。

　……少し無心になりすぎたようです。

　＊＊＊＊＊＊

「本当にありがとうございました」

　女の子のお母さんから、私たちへのお礼です。

　ちょうど迷子センターに訪ねてきていたみたいで、すぐに再会できました。

「いえ、気にしないでください。無事に見つかって良かったです」

「あ、あのね、お姉ちゃん！」

　女の子が私を正面から見つめてきました。

　なんでしょうか。無理をして私に話しかけなくてもいいのですが。

　ともあれ、あまり無愛想にするのも失礼な話です。

　ここは育人さんに倣って、目線の高さを合わせましょうか。

「どうしました？」

「あのね……ありがとう！」

「――――」

　あ、いえ。少し放心してしまいました。

　子どもに面と向かってお礼を言われたのは初めてです。

「どういたしまして。お礼が言えるのは良いことです。そうですね……」

　私はさっき射的で取った、牛のぬいぐるみを女の子の顔の前に持っていきました。

「この子があなたと一緒にいたいそうです。なんでも、お礼の言えるいい子が好きなのだと」

「わあ……！」

「できればいい名前を付けてあげてください」

「ありがとう、キレイなお姉ちゃん！」

　そらから私と育人さんと、とりとめのない会話を少しの間だけして、二人は祭りの雑踏に紛れ込んでいきました。

　いつまでも私たちに手を振っていた女の子が、少しだけ印象的でした。

「子どもも現金なものですね。いえ、ぬいぐるみの速攻性を褒めるべきでしょうか」

「いやあ、そこは素直に喜んでおこうよ。いい子だったよ」

「そうですね。子どもに笑いかけられたのは初めてです」

　私はりんご飴を一口飲み込んで言いました。

　女の子のお母さんがどうしてもと言うので、貰ったものです。

　私には少し甘酸っぱくて、あまり好きではないのですが。

「まひるちゃんはほら、綺麗すぎてちょっと近寄りがたいというか、少しミステリアスな雰囲気というか、気の強さとか性格の悪さが目力に表れてるというか。多分、同年代でも近寄りがたいところあるよね」

「私のフォローをしていたんじゃないんですか？　隠す気もなさそうな本音が徐々に出ていますが」

「たまに気が抜けてボーッとしている時は、線の細い感じがするんだけどなあ。薄倖の少女的な」

「つまり、幸薄そうだと」

　私が少し意地悪く言うと、育人さんは苦笑いを浮かべながら手を横に振りました。

「違うって。華奢な美人って意味。浴衣とか似合う感じの。今日も楽しみにしていたんだけどなあ」

「夏にあれだけ私の浴衣姿を見ておいて、まだ見足りないんですか？」

　今日は普通のワンピースです。秋祭りですから。

　浴衣は今年の夏祭りで三回ほど着ました。

　褒めてはいただいたので、好評だったのは知っていますが、まさかそんなに気に入っていたのでしょうか。

「うん、すごく綺麗だったからね」

　育人さんが可愛らしく笑いました。

「――そうですか」

　照れてしまいそうになったので、私は努めて無表情に言いました。

　相変わらず、良いも悪いもはっきりと言って、困った人です。

「せっかくの要望ですが、やめておきましょう。たまにだからこそ良いものもあります。それは来年の楽しみにしておいてください」

「まあ、もう近くでやるお祭りないしね」

「そうですね……」

　りんご飴を一口、かじります。

　甘酸っぱい味が広がります。今年のお祭りも、これでお終いでしょうか。

　……手くらいは、繋いで歩きたかったのですが。

　素直になる、というのは難しいものですね。

「じゃあ行こうか、まひるちゃん」

「――――」

　育人さんの行動に、私は驚きました。

　驚いて、育人さんの顔と、差し出された手を交互に見ます。

「手を、つないで歩こうか」

「……なぜですか？」

　ああ、黙って繋いだら良かったのに、聞いてしまいました。

　私はこういうところがいけないのでしょうか。

「……さっき、あの子と歩いてたときに昔を思い出しちゃって。ダメだったかな？」　

　ここです。ここでちゃんと肯定を返さないと、きっと後悔する事になります。

「……そうですね。私も思い出しました。いいです、今年の祭りも終わりですし、最後くらいは、そうやって歩きましょうか」

「うん。ありがとう、まひるちゃん」

　素直に言えたのかは分かりません。

　けれど、育人さんは微笑んで、私の手を取ってくれました。

「次はどこに行こうか」

「そうですね、次は金魚すくいにしましょう。今ならパーフェクトゲームができる気がします」

「屋台のおじさんが可哀想だからやめてあげて」

「では数を制限してどちらが早くすくえるかの勝負としましょうか。まずは三十匹ほどで」

「いや、多いよそれ」

　育人さんが困ったように頬をかきました。

　私は少し微笑んで、りんご飴をもう一口かじります。

　できたての飴の温かさ。繋いだ手の温もり……

　口に広がる甘酸っぱい味は、さっきより少しだけ甘くなった気がしました。