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7話:王の孤独と不吉な予言

深夜の執務室。

グレイヴは、机に積み上げられた膨大な書類の山と格闘していた。

ふと昼間の事を思い出す。

泣き崩れるミリアへ投げつけた自身の言葉が、鋭い刃となって胸を抉っている。

『一介の兵士の死に、いちいち王女が取り乱してどうする。彼の死は平和の糧だ』

カイルの死を「平和の糧」と吐き捨て、進言する娘に目も向けず冷たく突き放した。

そうして憎まれることでしか、彼女を王国の闇から遠ざける方法を、彼は知らなかったのだ。

亡き妻、リリアーヌの最期の瞬間が脳裏をよぎる。彼女は、この国の繁栄を支える「エーテル・セル」の中身の秘密を知ってしまった。そのあまりの恐ろしさに、赤子のミリアを抱いて逃げようとした彼女を、グレイヴは守れなかった。黒衣の使者によって「事故」として処理された彼女の死。以来、グレイヴは一歩も引けない迷路に閉じ込められていた。

ふと、執務机の端に置かれた古いモニターに目をやる。

それは、地下深くで機械に繋がれたラームのバイタルを確認するための専用端末だった。

「……？　数値が、安定しないのか」

エーテルの出力波形が、これまでに見たこともない不規則な弧を描いている。まるで、機械の中で眠る神が激しく動揺しているかのように。

ジリリリリ……！

沈黙を切り裂く電話のベルが鳴った。

グレイヴは弾かれたように受話器を取る。相手は――歴史管理院の**「黒衣の使者（ブラック・レコーダー）」**だった。

『陛下。地下のラームに異常共鳴を確認しました。至急、降臨の間へお越しください』

その冷徹な声を聞いた瞬間、グレイヴの背中に冷たい汗が伝った。

地下最深部。無数の管に繋がれたラームは、琥珀色の液体の中で、ただ静かに浮かんでいた。

かつては「神の使者」として崇められたその姿も、今や王国の心臓部に埋め込まれた一つの部品に過ぎない。

グレイヴが駆け込んだ時、ラームはゆっくりと、力なく黄金の瞳を開いた。

「ラーム……気分はどうだ。先ほど、大きな乱れがあったようだが」

グレイヴは努めて冷静な声を出す。背後には黒衣の使者たちが、死神のように控え、二人の対話を監視している。

ラームはしばらく無反応だったが、やがて、どこか遠くを見つめるような、抑揚のない声で答えた。

『……グレイヴ。今夜は、月が綺麗に出ているのだろうか』

「……ああ。雲ひとつない、静かな夜だ」

場にそぐわない、世間話。

機械の一部と化したラームは、もう何十年も空など見ていない。その虚ろな言葉に、グレイヴは言いようのない不安を覚える。

『そうか。……あの日、ミアと一緒に見た空も、そんな夜だった気がするよ』

ラームはそれ以上、過去を語ることも、怒りをぶつけることもなかった。絶望の底に沈みきった彼は、今この瞬間に何が起きているかさえ、興味を失っているように見えた。

だが、ラームはふと、視線をグレイヴへと戻した。

その黄金の瞳が、予言者の色に染まる。

『……グレイヴ。一つだけ、教えておく』

「何だ？」

『近々、この国は壊れるだろう。……私の耳に、その足音が聞こえ始めた』

ラームはそれだけ言うと、糸が切れたように再び目を閉じた。

ミリアに会ったことも、彼女に何を託したかも、彼は決して口にしない。

グレイヴは凍りついたように立ち尽くした。

ラームが見通す未来は、一度として外れたことがない。

国が壊れる。それが自身の罪によるものか、あるいは娘が選んだ「希望」によるものか。

「……ミリア」

グレイヴは胸元に隠したリリアーヌの形見を強く握りしめた。