４話 緊急配信
午後の案件が終わった頃には、空はもう薄く橙に染まり始めていた。
都庁西ブロック外周。
危険度B。
ましな面子ではあったが、だからといって何かが劇的に変わるわけでもない。いつも通り蓮は後ろから支えて、閉域し、それで終わった。
報酬は入る。
だが、微々たるものだ。
リンク・ブレスに表示された入金予定額を見て、蓮は小さく息を吐いた。
病院の支払い。
生活費。
そこから逆算すれば、常に余裕がない。
駅前の雑踏を抜けながら、蓮は指先で端末画面を弾いた。
ジョインポートの案件一覧は、夕方以降の補助募集へ切り替わり始めている。だがこの時間帯のまともな案件は、もうだいたい埋まっていた。
ならどうするか。
やることは決まっている。
蓮は人通りの少ない方へ足を向けた。
監視ドローンの巡回ルートから少し外れた、古い倉庫街の方角。公認案件ではない。だが完全な違法でもない。こういう“半端な場所”は沢山ある。
正式な侵食区域に指定されるほどではない。
けれど、モブが湧く。
残滓が濃い場所がある。
下手をすれば死人も出る。
だが、そういう場所でしかレベルを積めない火力初心者は沢山いる。
言い換えれば初心者ごときで処理できる場でもあるということ。
公認の侵食区域扱いにされていないのは、その初心者達のレベリングで討伐がまかなえているからだ。
錆びついたシャッターが半分だけ開いた倉庫街の路地を抜けると、空気が少しだけ重くなった。黒い結晶の粉が地面の隙間にこびりつき、使われなくなったコンテナの側面に、うっすらと侵食の筋が走っている。
蓮はバッグを足元へ置き、ジャケットの袖を引いた。
リンク・ブレスと同期し、緑のラインが細く起動する。
蓮の現在レベルは七十八。
職全体で見れば、別に高くはない。
だが宝珠としてはかなり上の方だ。
それは蓮も知っている。
知っているが、実感は薄い。
宝珠のレベルが多少高かろうと、それだけで生活が変わるわけじゃないからだ。
案件の単価が急に上がるわけでもない。
妹の治療費が軽くなるわけでもない。
宝珠は、そもそもまともにレベリングしている人間が少ない。
単独効率が悪い。
だが付き合ってくれる火力職はいない。
大半は、案件で少しずつ伸びるだけで満足している。
そこから先を自分で積もうとする人間は見たことがない。
「……やるか」
小さく呟いて、路地の奥へ進む。
最初に出たのは低級の犬型侵食体だった。
数は二。午前や午後の案件なら、誰かが一瞬で片付ける程度の相手。けれど一人なら違う。
蓮は距離を取り、宝珠を構える。
「光弾」
緑の弾が一体目の眼窩を打ち抜く。
止まらない。
だから横へずれながら、もう一発。
前脚がもつれた。
その隙に距離を詰め、宝珠を叩き込む。衝撃は弱い。だが元々脆い部位に重ねれば倒れはする。
【経験値取得】
数字は小さい。
だがゼロではない。
蓮は息を整え、次へ進む。
こういう積み重ねしかない。
派手な必殺技もなければ、戦場を焼く火力もない。
できる事といえば地味な術を何度も正確に通すことと、死なないことだけだ。
少し奥へ入ると、残滓の濃い溜まりがあった。
床一面に薄く黒い膜が張りつき、コンテナの隙間から泡立つみたいに侵食体が生まれている。
ここは当たりだ。
蓮は小さく息を吐いた。
運が良ければ、今日の分でレベルが一つ上がるかもしれない。
一つだけ。
たった一つ。
でも宝珠にとって、その一つは重い。
術の精度がわずかに上がる。
出力が少しだけ増す。
消費がほんの少しだけ軽くなる。
蓮は侵食体の湧き口を見極め、手をかざした。
「光弾」
後退。回り込み。
近づかせすぎない。
多少傷を負っても、回復スキルを使えばいい。
地味だ。
地味で、面倒で、効率が悪い。
でも蓮は、この地味な積み重ねでここまで来た。
半時間ほど経った頃には、額から汗が伝っていた。
息も上がる。
グローブの内側が湿る。
最後の一体を追い詰めた時、足元の黒い膜がふいに大きく脈打った。
「……っ」
嫌な揺れだった。
ただの残滓溜まりじゃない。
下に、もう一段濃い核片が埋まっている。
次の瞬間、崩れたコンテナの影から、今までより一回り大きい侵食体が飛び出した。中級一歩手前。こんな半端地帯にいるには少し濃すぎる個体だった。
蓮は咄嗟に横へ飛ぶ。
アスファルトに肩を打ちつける。
痛みを堪えながら立ち上がり、呼吸を整えた。
まずい。
自分の火力では、真正面から削るのはきつい。
逃げるか。
いや、ここまで削った残滓を捨てるのは惜しい。
「……っ」
視界の輪郭が一瞬だけ鋭くなる。
侵食体の動きが、さっきよりもよく見えた。
踏み込み。
重心。
どこに隙があるか。
どこを裂けば崩れるか。
蓮は息を止める。
時間かかっても、やるしか無い。
＊
何時間かかっただろう。
侵食体が飛び込んでくる。
蓮は半歩だけ引き、すれ違いざまに宝珠を振り抜いた。
侵食体が大きくのけぞった。
今だ、と、反射的に体が動いていた。
「光弾！」
緑の弾が、裂けた箇所へ一直線に吸い込まれる。
黒い体が、ぐらりと傾いた。
そのまま崩れる。
周囲の残滓も連鎖して薄くなっていく。
【経験値取得】
【レベルが上がりました】
表示を見た瞬間、蓮はその場に座り込んだ。
肩で息をする。
汗が頬を伝う。
肺が熱い。
それでも、視界の端に浮かぶ数字だけははっきり見えた。
【現在レベル：79】
「……上がった」
たった一つ。
たった一つだけ。
でも、確かに上がった。
蓮は荒い呼吸のまま、ぼんやりと端末を見つめる。
その時だった。
リンク・ブレスの表示が、もう一度だけ淡く切り替わる。
【宝珠クラス別・レベルランキング 更新】
【現在順位：2位】
蓮の呼吸が止まった。
「……は？」
見間違いかと思った。
もう一度表示を呼び出す。
だが何度見ても同じだ。
【宝珠クラス別・レベルランキング】
【1位 返品不可】
【2位 れん】
れん。
自分の通名。
蓮はしばらく、その文字を理解できなかった。
「二位……？」
何かの誤表示かと思う。
だが違う。
表示は安定している。
レベルが一つ上がっただけだ。
たった一つ。
なのに順位が、いきなりここまで跳ね上がった。
そして理解が追いつく。
――そうか。
他の宝珠が育っていないのだ。
案件だけで細々と伸びるか、途中で止まるか、そのどちらかがほとんどだ。
自分みたいに案件後まで一人で残滓を狩って、地味に経験値を積んでいる人間など聞いたこともない。
だから、一つ上がっただけで、順位がここまで動く。
「……それにしって」
笑いそうになる。
嬉しいのか、虚しいのか、自分でも分からない。
二位。
宝珠レベルランキング二位。
数字だけ見れば、とんでもない。
でも実感は薄い。
きっと、自分の生活は何も変わらないだう。
病院の会計が軽くなるわけでもない。
妹の病気が治るわけでもない。
明日から急に強い仲間ができるわけでもない。
しかも、一位との差がどれくらいあるのかも分からない。
返品不可。
バベルの宝珠。
一位。
自分が二位になったからといって、あれに近づいた実感はなかった。
むしろ、近づいたからこそ遠さが際立つ気さえする。
半端な宝珠のレベルが1上がっただけだ。
蓮はその考えに至ったところで、冷静に荷物を担ぎ上げた。
帰ろう。
蓮は倉庫街を抜け、薄暗くなった通りへ戻った。
アパートに着いた時には、空はすっかり群青だった。
階段を上がり、鍵を開け、静かに部屋へ入る。
「ただいま」
起こさないように小さな声を出した。
そのまま床に座り込み、端末を充電器へ繋ごうとした、その時だった。
画面が激しく点滅する。
【緊急配信】
【S級パーティー《バベル》】
【ライブ開始】
蓮の手が止まる。
急いでイヤホンをつけた。
「バベル？」
緊急配信なんて珍しい。
蓮はそのまま配信を開いた。
まず映ったのは、見たことのある顔触れの大剣、盾、杖。
配信越しでも、装具の質と立ち姿が違う。
そして、少し遅れて画面の端にもう一人が映り込んだ。
顔の上半分を隠す簡素な仮面をつけていた。
蓮の指先が止まる。
「……こいつ」
バベルの宝珠。
ランキング一位の。
返品不可。
仮面で顔が見えない。
コメント欄が一気に流れ始める。
『仮面だ』
『やっぱ顔出ししないんだ』
『返品不可きた』
『初めてまともに映った？』
『なんで急に配信？』
配信の空気がおかしい。
大剣が何か言う。
仮面の宝珠は答えない。
盾が間に入ろうとして、杖が露骨に苛立った顔をしている。
やがて、音声がはっきり拾えるくらいに空気が荒れた。
『……だから、次もそのやり方で行くって言ってるだろ』
大剣の声。
『それは俺が決める』
低く、押し殺した別の声が返る。
宝珠だ。
蓮はわずかに目を見開いた。
思っていたより若い。
『お前に決める権利はない』
『なら抜ける』
その一言で、配信の空気が凍った。
コメント欄が一瞬止まり、それから爆発したみたいに流れ出す。
『は？』
『今なんて？』
『抜ける？』
『喧嘩？』
『バベル崩壊？』
蓮の鼓動が、一気に速くなる。
仮面の宝珠は、そのままカメラの方すら見ずに言った。
『俺は、もうお前らとはやらない』
大剣が何か怒鳴り返す。
盾が制そうとする。
杖も何か言う。
だがもう、宝珠は聞いていないようだった。
画面が揺れる。
誰かが慌てて配信を切ろうとしているのか、コメント欄だけが異様な速度で流れ続ける。
その最後の瞬間、仮面の宝珠がほんの少しだけこちらへ顔を向けた気がした。
そして配信は、そこで唐突に落ちた。
部屋に、静寂が戻る。
バベルの宝珠。
その正体不明のヒーラーが、今、バベルを抜けた。
しかも今日、自分は二位になったばかりだ。
「……Sパーティーの、宝珠の席が……」
ようやく声にすると、自分でも驚くくらい喉が乾いていた。
心臓の奥が、妙にざわついている。
蓮は無意識に、手首のリンク・ブレスを押さえた。
緑の表示は静かだ。
けれど、その静けさの下で、何かがゆっくり動き始めた気がした。
【宝珠クラスのスキル一覧】※初期設定
※本作における宝珠クラスは、回復・支援だけでなく、生命干渉系の補助攻撃も扱います。
【スキル到達レベルの目安】
通常スキル：Lv1〜
上位通常スキル：Lv20〜
高位通常スキル：Lv40〜
SSスキル：Lv100〜
最上位治療系統：Lv300〜
完全実用域：Lv700〜
SSSスキル：Lv1000到達＋習得条件達成
覚醒SSSスキル：SSS習得後、さらに特殊条件達成
【通常スキル】
ヒール
ランク：通常
到達目安レベル：Lv1
効果：単体回復。最も基本的な回復術。
リジェネ
ランク：通常
到達目安レベル：Lv10
効果：時間経過で回復する継続回復。
キュア
ランク：通常
到達目安レベル：Lv15
効果：毒・麻痺などの状態異常を解除。
バリア
ランク：通常
到達目安レベル：Lv20
効果：小規模防護膜を張る。即死回避補助。
エンハンス
ランク：通常
到達目安レベル：Lv25
効果：味方1人の攻撃力または防御力を上昇。
光弾
ランク：通常
到達目安レベル：Lv5
効果：低威力の光属性弾。牽制やとどめ補助。
祓撃
ランク：上位通常
到達目安レベル：Lv30
効果：穢れ・侵食を帯びた敵に追加ダメージ。
断命波
ランク：上位通常
到達目安レベル：Lv45
効果：敵の自然回復・再生を一時停止。
命脈探知
ランク：高位通常
到達目安レベル：Lv60
効果：敵の核・急所・弱点を見抜く。
【SSスキル】
グレートヒール
ランク：SS
到達目安レベル：Lv100
効果：大回復。回復量特化。
ピュリファイ
ランク：SS
到達目安レベル：Lv130
効果：広域浄化。複数人の状態異常解除。
リンクヒール
ランク：SS
到達目安レベル：Lv160
効果：複数人へ連動回復を行う。
生命鼓動
ランク：SS
到達目安レベル：Lv200
効果：一定時間、致命傷耐性を付与。
逆流
ランク：SS
到達目安レベル：Lv240
効果：敵の回復・治癒効果を乱す生命干渉上位技。
【最上位治療系統】
生命再記述
ランク：最上位治療系統
到達目安レベル：Lv300〜
完全実用域：Lv700〜
効果：侵食によって損なわれた生命情報や神経系を、本来あるべき状態へ書き戻す治療術。
補足：妹の病を治すために蓮が目指している本命スキル。
【SSSスキル】
天命再起・死線超越回帰法
ランク：SSS
到達目安レベル：Lv1000＋条件達成
効果：戦闘死した1名を蘇生。世界に一人。
【覚醒SSSスキル】
万命帰還・全霊全快再生奇跡
ランク：覚醒SSS
到達目安レベル：SSS習得後＋特殊条件
効果：自分以外の3人を同時蘇生＋全回復。
