恋よりも尊い

仲間との出会い

　猥雑な居酒屋に、喧騒が満ちている。オーダーやレジの音、笑い声や歓声が、ひっきりなしに飛び交う。その隙間から、声を拾うように、園子は上半身をテーブルに傾けた。園子の隣には美理さん、対面にはふたりの女性が座っている。右側のひとりが、声を発した。

「こんばんは、いろはです」

女性は、ツイッターのアカウント名を名乗った。黒髪を背までまっすぐに伸ばし、赤い縁の眼鏡をかけている。決して若くはないが、年齢不詳だ。その横に座っているのは、打って変わって、ギャルとでも形容したいタイプの女性だった。日焼けした肌に、色の抜けた髪が波打っている。しかし、年齢がけっこう行っていた。おそらく、三十代前半くらいだろう。

「堤です。よろしく」

こちらは本名らしき名前を名乗り、園子を戸惑わせた。双方、美理さんのツイッターの相互フォロワーで、恒星ファンであるらしかった。

「青山です。よろしくお願いします」

自己紹介した途端、美理さんと堤さんが、素早くアイコンタクトを交わすのが、園子にもわかった。意味ありげな微笑で堤さんが笑い、

「なんだか、ピュアな子だね」

と言った。

　年齢も雰囲気もバラバラな四人が、こうして顔を突き合わせているのは、奇妙な光景ではあった。共通項はただひとつ、トウィンクル・リトル・スターのファンだということだ。

「まずは、これ」

美理さんが、レシートと一緒に、一筆箋をいろはさんに渡している。ああ、と頷いて、いろはさんが財布を取り出した。

「今度は何あげるの？」

「まだ、決めてない。いくらあっても、お金が足りないよ。しかもあたし、派遣なのに」

それでも嬉しそうに、いろはさんは笑っている。堤さんの方を見やると、

「あたしは居酒屋で働いてるの」

「ドレス着て、お酒作るのよね」

美理さんが茶化し、それがどういう種類の店であるか、園子にも察しがついた。

「ねね、恒星のどこが好き？」

身を乗り出して、堤さんが訊いてくる。

「性別がわからないくらい、綺麗なところ…？」

園子が答えると、堤さんが怪訝な顔になった。

「え？あんなの、すっごいオスじゃん」

自分の答えも、やや的はずれだった気はする。だが、堤さんの断言に虚を突かれ、園子は目を見開いた。

「ダンスで腰振るところとか、誰よりセクシーだし。妊娠しちゃう！って感じ」

露骨な言い方に、園子が面くらっていると、

「こらこら」

と、美理さんが苦笑した。園子の戸惑いは止まらず、セクシー、とひとりごちる。

「そうだよ」

答えながら、堤さんがニッと笑った。

　園子が驚いたのは、堤さんのあけすけな表現でもあったが、それ以上に、そのまなざしだった。女性が、男性を性的に品定めしている。誰がかっこいいとか、優しいとか、そんな話なら、園子もしたことがあった。でも、男の子が「セクシー」であるかどうかなんて、考えてみたことはない。そんな視点があることが、ひどく新鮮に感じられる。

「そういう目で見たことなかった。今度、意識してみます」

正直に園子が言うと、手を叩いて堤さんが笑った。　

「飲みな！」

言いながら、メニューを広げてくれる。園子がソフトドリンクのコーナーを見始めると、

「お酒じゃないんだ」

と言いながら、また笑い出した。素直に頷き、園子はいろはさんにも話しかけてみることにした。

「いろはさんは、恒星くんのどういうところが好きなんですか？」

「あたし？」

いろはさんの目も、面白そうに笑っている。

「陰で努力するところかな。恒星くん、バック・ダンサーの中でも、マイクを持つのが遅かったの。でも、歌うようになったら、どんどん上達していった。ダンスもそう、目に見えて上達がわかるの。その成長を見てるうちに、愛しくなっちゃった、って感じかな」

目を細めながら、いろはさんが語った。

　それも、園子にはない視点だった。堤さんにもいろはさんにも、共通して言えることは、そのまなざしの優位性だった。アイドルはファンを選べないけれど、ファンはアイドルを選べるのだ。ふたりと恒星の、年齢差のせいもあるのかもしれない。これまで、女性が常に、男性に買われる側だと思ってきた。しかし、ここでは逆転した現象が発生している。

　園子が思いを巡らせていると、店員が伝票を片手に立ち止まった。

「お飲み物はお決まりですか？」

という声に、はっとして顔をあげる。美理さんに目で合図され、

「ジンジャーエール！」

周囲のざわめきに負けじと、園子は声を張りあげた。