第二十二話 「応答」
勇者は、依頼を受けた。
宿の一階。
昼前の時間帯。
受付の前で、
一人の男が頭を下げていた。
――――
「……助けていただけると、聞きました」
声は落ち着いていた。
切迫している様子はない。
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困っている。
危険がある。
魔物がいる。
内容は理解できた。
――――
勇者は、返事をしようとした。
喉に言葉が上がる。
――――
一拍、遅れる。
――――
「——大丈夫です。
引き受けます」
少しうわずった自分の声が聞こえた。
――――
少し遅れて、
意味が追いかけてきた。
――――
（……今の言葉は、
今、考えて言ったんだよね？）
――――
胸の奥で
小さな違和感が動いた。
――――
依頼主は頭を下げる。
「ありがとうございます。
本当に、助かります」
自然な流れだった。
不審な点は見当たらない。
――――
勇者は頷いた。
頷いた理由を、
一瞬、思い出せなかった。
――――
指定された場所へ向かう。
道は分かりやすく、
分岐も少ない。
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足取りに迷いはない。
初めての道のはずだった。
――――
（……なのに、
曲がる場所が分かる）
――――
知らないはずの景色が、
知っているもののように感じられた。
――――
現地に着く。
魔物は、一体だけ現れた。
動きは鈍く、
危険度は低い。
――――
剣を振る。
倒れる。
――――
想定内。
――――
それでも、
戦いの手応えより
「ここで、戦ったことがある」
という感覚の方が
先に浮かんだ。
――――
素材を回収する。
破損はない。
消耗も少ない。
――――
依頼主が再び頭を下げた。
「……無事に通れるようになりました。
お礼を受け取ってください」
――――
勇者は、返事をしようとした。
――――
「問題ありません。
これで——」
――――
言葉が、
途中で止まった。
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喉はまだ
続きを言おうとしていた。
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思考は、
その理由を知らなかった。
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依頼主が、自然に続ける。
「はい。分かっています。
充分な額をご用意しています」
――――
勇者は頷いた。
――――
（……今、
何を言おうとしてた？）
――――
考えるより先に、
手が報酬を受け取っていた。
――――
金額は妥当。
不足はない。
――――
帰り道。
勇者は、
歩調を少し落とした。
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同じ返事を、
何度も繰り返している気がした。
――――
同じ道を、
何度も歩いた気がした。
――――
それでも
「確かめる」
という選択肢は、
浮かばなかった。
――――
宿に戻る。
人の流れは、
いつも通りだった。
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勇者は装備を整える。
異常はない。
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ただ一つ、
胸の奥に残っていた。
――――
——さっき、
言えなかった言葉の形だけが。
――――
当日の進行を終了する。
世界は稼働中。
特記事項は
ない。
