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第十三話 「依頼」
勇者は宿の一階に降りてきた。
時間は早い。
朝の喧騒には、まだ少し余裕があった。
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声をかけられたのは、不意だった。
「勇者さま……」
振り返ると、見覚えのない人物が立っていた。
年齢は若くもなく、老いてもいない。
旅慣れているようにも、そうでないようにも見える。
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相手は頭を下げる。
言葉は丁寧で、要点だけを並べていた。
魔物が出ること。
道が使えなくなっていること。
困っている人がいること。
どれも、
どこかで聞いたことのある話だった。
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勇者は真面目な顔で話を聞いていた。
相槌を打ち、
途中で口を挟むこともなかった。
断る理由を探していたわけではない。
ただ、どう返せばいいのか分からなかった。
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話は続く。
懇願というほど強くはない。
だが、軽く流せるほど弱くもない。
選択肢が示されるような空気が、
その場に漂っていた。
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勇者は、何かを言った。
「私に任せてください！」
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声は自分のものだった。
響きも、言い回しも、聞き慣れている。
相手の表情が、
安堵に変わる。
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その瞬間、
勇者は少しだけ遅れて気づいた。
――今、
僕はなんて言った？
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「ありがとうございます」
相手は深く頭を下げた。
礼を言われる理由が、
すぐには思い出せない。
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話はそこで終わった。
依頼は成立していた。
日時と場所が、簡潔に伝えられる。
勇者は頷いた。
それも、
自然な動作だった。
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部屋に戻る途中、
勇者は足を止めた。
胸の奥に、
小さな空白が残っている。
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僕が、
そんな言い方をするっけ……。
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問いは形にならなかった。
答えも出ない。
ただ、
引き受けたという事実だけが残っている。
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勇者は歩き出す。
予定は、
一つ増えていた。
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当日の進行を継続する。
世界は稼働中。
特記事項は
ない。
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