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傭兵王と猫鍋（１）

「われらに安定した戦争（かんきょう）を！」

「われらに戦うべき敵（かね）を！」

「われらに出兵依頼（ちゃんす）を！」

「それが駄目ならば、強制的解散（さしちがえるかくご）を！」

　城壁に囲まれた王都を、複数の傭兵団がとり囲んでいる。

　おかげで交通が障害され、人の出入りが極端に厳しくなっていた。

　少し離れた丘の上。

　所長に緊急ヘルプで呼ばれた借りパク勇者は、うーむと腕を組んで立っている。

　格好はいつもの事務員のままだ。

　隣には、同じく呼び出されて眉を潜めるエヴァ女史。

　スリットが絶妙なスカートが、大きな太股とお尻を魅惑的に見せている。

「あの城門の前に立っているの、どうみてもアルブレヒトだよな」

「何をやってるのよ、あの人は……」

　人間も魔族も混合した世界最大の傭兵団、グローベン傭兵団。

　そのトップである団長アルブレヒト。

　別名「傭兵王」アルブレヒト。

　片目の眼帯をした、黒豹の獣人だ。

　魔族との戦争時代には戦士として勇者一行に同行し、のちに傭兵団を立ち上げて最終戦争の立役者となる。

　性格は明朗快活、さっぱりとした兄貴肌。

　正直、公務員が夢だった借りパク野郎よりも人望があったらしい。

　確か講話後は侯爵令嬢と結婚して婿入りし、次期侯爵になったと聞いていたのだが……。

「とりあえず話を聞いてみるしかないよね」

「そうですわね」

「チサ。そのまま鍋持ってついてきてね」

　そして私はなぜか、両手で土鍋をもって彼らの後ろに立っていた。

　エプロンすら外していない。

　そもそも今日は、休日だった。

　そして、とても素敵なものを堪能していた。

　ケット・シー鍋である。

　いや違う。

　土鍋に丸まって入ったケット・シーに遭遇し、悶えに悶えてうずくまっていたのだ。

　最初はお昼に、残り物で一人鍋でもするかと思いついた。

　だから戸棚から、小さな土鍋を降ろしたのだ。

　そして、片手に切った野菜の束を持って土鍋のふたを開けると、白いまん丸なミミィが眠っていた。

　ミミィは眠たげに顔を上げる。

「みぃ～？」

　萌えすぎて死にかけた。

　これはご飯どころではない。

　土鍋を捧げ持ち、日の当たるベランダに移す。

　するとますますミミィは気持ちよさげに目を細め、鍋の中でにゅ～っと体を伸ばした。

　ピンクの肉球がよく見える。

　たまらん。

　思わずそっと、首もとを優しく掻いてあげる。

　うっとりとするミミィ。

　柔らかい毛並みに、でろでろに崩れる私。

　このまま私も、ミミィと昼寝をしようかな。

　そう思って、大きめのクッションを探していたときだった。

「あ、チサ。ご飯作ってた？　作ってたのならなんか食わせて」

　奴が玄関に立っていた。

　後ろには、なぜかエヴァ女史がいる。

　職場ではなかったのだが、思わずとっさに土鍋に蓋をした。

「なっなっ何で許可もなく、人の家に入り込むんですか！」

「エヴァに転移を頼んだんだ」

「全くしょうがない人」

「そういう問題ではなく！　

　副所長！　この人はしょうがない人じゃなくて、全く駄目な人ですよ！？」

　堂々と入り込んでくるフリッツに、ついてくるエヴァ女史。

　あわあわと慌てる私の横で、フリッツは台所の野菜の束を見てまだだったのか残念、とのたまう。

　エヴァ女史は片づいている方ですわね、と私の部屋を眺めていた。

　そして、ベランダの土鍋に気づく。

「あら、パン生地でも発酵されてたの？　悪かったわね」

「いえいえいえいえ。それよりも、何で突然ここに」

　私の質問に、女史は色気のあるため息で答える。

「王都から傭兵団の騒ぎを止めてほしいと依頼が来たのよ。

　私たちの知り合いが首謀者らしいから、説得に行くのだけど」

「ちょうど俺の腹が減ってしまってね」

　フリッツが台所からやってくる。

　スティックニンジンをかじっていた。

　さっき作った、私の野菜スティック！

「そういえば、この前食べたチサのお弁当が美味しかったなあと思い出して」

「やっぱりあんたが食べたのか！」

　私は普段、週に二、三回は節約のためにお弁当を作っているのだ。

　そして一昨日。

　愛用のケット・シーの形をしたピンクのお弁当箱が、トイレに行っている隙に空っぽになるという事件が起きていた。

　私は半泣きになって、周りの同僚たちに聞いた。

　有力候補は借りパク勇者だったが、彼は出張中に忘れものを一回取りに来ただけだという。

　ほんの一瞬の犯行だったらしく、誰も見たものはいなかった。

　その後奴は出張先から帰ってこず、真相はつかめていなかったのだ。

「返せ！　私のお弁当！」

「消化してしまったものは返せないなあ。ごめんね」

「あっさりごめんですませるなー！」

「うん、ごめんね」

「ふざけるなー！」

　いつもは同情してくるはずの女史を目で探す。

　しかし彼女は先ほどのやり取りを聞いておらず、台所の瓶詰めなど、手作り保存食の棚を眺めてはほう、と悩ましげな吐息をついていた。

「私は料理が不得手なので羨ましいですわ」

「そういう意味じゃないんですけど！　まずはこいつの犯罪を責めてください副所長！」

「そういえば、あの算盤はちゃんと使ってくださってる？」

「話を飛ばさないでください！　使ってますよ！　だからこいつをどうにかしてください！」

「それにしても、羨ましいわあ」

　なんという休日だ！

　癒しを要求する！

　ケット・シーのもふもふを要求する！

　私の憤りをよそに、エヴァ女史は魔法を唱え、光の魔法陣を部屋に敷き始めた。

「ご飯がないなら現地調達ですわね。

　パンは発酵が大切ですわ。そのパン種、大切に持っていてくださいね」

「そうだね、楽しみだなあ」

「なに食べる前提で話をしているんですか！？」

　発動した魔法は待ってくれない。

　慌ててミミィ入りの土鍋を掴むと、私もエヴァ女史の移動魔法に巻き込まれて、丘の上に立っていたのだ。

　そして、冒頭に戻る。

　空を見上げると広い青空。

　後ろを見ると広大な草原と長い街道。

　手元を見ると土鍋。

　そして前方を見下ろすと、王都を囲む傭兵団の黒い巨大な集団。

　一万人ほどだろうか。

　怒声も罵声もよく聞こえる。

「オレは戦闘専門（このしごとしかできない）なんだよ！」

「戦争が終わったからといって、あっさり仕事を切っていいと思っているのか！？」

「傭兵（はけん）を舐めるな！」

「この人非人（ぶらっくきぎょう）め！」

　びくびくと土鍋を持ちながら、フリッツと女史の後ろを歩く。

　殺気だった連中は、奴が元勇者だと気づくと道を空けた。

　そしてリーダーである、傭兵王アルブレヒトの元へと案内される。

　傭兵王は長い黒いしっぽを垂らし、丸い黒豹の耳を頭に生やしていた。

　長い黒髪を後ろで縛り、黒い眼帯に鋭い眼。

　更に男らしい輪郭。

　体躯はフリッツよりも大きく強靱な筋肉で覆われている。

　黒い鎧が見事に似合う男性だった。

　私はときめいた。

　そのたしーんと地面にたたきつけられる、黒豹のしっぽに。