28/43

＜閑話＞昔最底辺の仕事に就いていた男の話（前編）

フリッツ視点です

「どうしたらチサに嫌われないのかな」

「フリッツ。そりゃあお前、借りパクをやめればいいじゃねえか」

　実にシンプルなアドバイスだ。

　だが、助言というものは。

　シンプルなものほど、難しい。

　リストラ騒ぎがきっかけで、彼女に誠意というものを見せようと思い立った。

　過去の色々を返し初めてもう半年。

　ようやく異空間保管庫に入れていた在庫が、半分を切った。世界を一体何周しただろうか。

　最後に保管庫をサマランチに返せば、この作業は終わりになる。

　しかし本当の誠意ね。

　昔は受け取る人が胸先三寸で変えてしまう、脅迫の一種だと思っていた。今も大抵はそうだと疑ってはいないけれど。

　そもそも借りパク、借りパクと周りは言うけど、どうにもピンと来なかったんだ。

　でも、彼女の怒りの在処がよく分からないから。

　まずはものを返すところから始めている。

　片わき腹が少しへこんだのは、対価を払ったから。初めての試みだ。

　自分の臓器一個くらいで、チサの悲しみが癒えるのならば。

　十二分に意味はあったと思う。

　大昔は誰も自分にくれなかった。

　一方で少し前までは、寄ってたかって何でもくれた。

　自分の人間関係は、極端から極端に振れてばかりだな。

　人間関係、借りるくらいで丁度良いのかなと思っていたけど……。

　どうも次元の違う問題のようだ。

　それに俺が気付いてきたのも、ごく最近のこと。

　今日は魔王様に、お風呂ひよこを返した。

　彼女はなぜか苦笑していた。

　そして侍従に申しつけて、ひ孫用に取っておいたという、大きなドロップ缶をくれた。

　なんでだろう。

　魔王宮の庭の東屋で、ボリボリと飴をカジる。

　マーがその横で、しなやかな体を傾け、報告書を読み込んでいた。

「報告書によると、開拓団は順調のようですね」

「（ごくり）アルブレヒトからも連絡が来てたよ。良かったよ、あれって結構思いつきだったからね」

「それで実現できるのだから凄いですよね」

　缶を傾け、手の平に飴を取り出す。

　今度は青か。

「別にさ、難しいことじゃないんだよ。

　誰かが話していたことを全部覚えておいて。

　その時の状況に合わせて優先事項を整理して。

　ある程度実現の青写真が頭にできたら、必要とする人に事前に具体的に連絡して準備してもらう。

　そして最後は実行するタイミング。

　順番さえ間違えなければ、できると思うよ」

　黄色に、オレンジと続けて出てきた飴を、マーにお裾分けする。

　彼女は苦笑しながら受け取って、大切そうに紙に包んだ。

「一般の人には、そう簡単にはできませんよ」

「そうか。でも、今更だけど、そもそも俺がやるべきことだったのかな」

「たぶんフリッツがやらなくても、時間を掛ければいつかは成ったと思います」

「だよねえ。ちょっと見栄張ったのはまずかったかもね」

　残り少なくなったドロップ缶を振ると、ピンクの宝石のような飴が転がり出た。

　テーブルの上でプルプルしている、ピンクのスライムにあげた。

　薄いピンクが濃い桃色に色づく。

　少し前から、スライムを返却の旅にも連れて行くようになった。

　与えた名前を呼ばれて、嬉しそうに震える姿を見て、同行させる気になったのだ。

　自分には魔力はないので契約自体にはならないけれど、これはこれで満足らしい。

　今じゃ洗濯と掃除は、これの担当だ。

　マーはその様子に微笑んだ。

「ただ。貴方は戦争で結果を出してきてしまった。

　今後難しいことが起きても、自分でやらずに「できそう」な人に押しつける世界の風潮は、変わらないでしょうね」

　決裁書にサインを入れて、勇者のスライムにも菓子皿をと侍従に指示を出す。

「魔王様もマーも大変だね。カイネやレム以外の四天王も、あちこち回っているんだろう？」

「私たちは好きでやっていますから」

　マーはにこにこ笑いながら、次の書類を取り上げた。

◇◇◇◇

　俺は孤児だった。

　生後すぐに孤児院の門前に捨てられていたらしい。

　そして十三歳になるまで、ずっとそこで暮らしていた。

　そして物心付いた頃から、頭の回転の良い子と言われることが多かった。

　神童と呼ばれることもあった。

　天才と呼ばれることもあった。

　たまたま顔も良かったので、女の子や女性職員の対応は優しかった。

　けれど、果たして。

　人として扱ってもらえたのかどうか。

　自分には、この世界で人が最低限持つ力がない。

　魔力が全くないのだから。

　五歳になり、検査結果で魔力がゼロだと判明した日。

　俺を慰めようと抱きしめてくれた院長先生の腕が、強ばっていた。

　子供は、大人の後ろめたい行動からまねをするものだ。

　大人が自分（けっかんひん）を遠巻きにする様は、あっという間に孤児院全体に波及する。

　自分だけが違う。

　それが耐えられない。

　慰問にくる僧侶は「その代わりに、神は君に別の才能を与えたもうたのだろう」と言う。

　そんなものはいらない。

　みんなと同じがいいんだ。

「ふつうになりたいんです」

　僧侶は困ったように微笑んで、帰って行った。

　誰に訴えても、誰にも訴えられなくて泣いても、日々は過ぎ去る。

　将来どうしたいのか。

　十二歳なって、同年代を集めて院長先生が職業について考えろと言い出した。

　孤児院もすでに定員いっぱいだ。

　戦争が続く中、子供は次々に運ばれてくる。

　早く出て行かなければならないが、孤児院出身者がなれる仕事なんて高が知れていた。

　運が良くて、職人や商人の徒弟。

　鍛冶屋や大工のような人気の職種には、ちゃんと親のいる身元確かな子供が選ばれる。

　火や土の魔法に適性のある者が有利で、そもそも自分にはやりようがない。

　後は探索者。ダンジョンや未知の開拓候補地を探す仕事だ。

　ただ、これも意外に人気職種で、募集があるのは中途者（ベテラン）ばかり。

　まず専門技術を手に入れるのにも、学校に通わなければならい。

　そんな金と時間はない。

　最後は、おそらく確実に自分が進む道。

　それは戦争に兵として志願することだ。

　魔力も後ろ盾もないやつなんて、前線の壁くらいにしか使われない。

　運が良ければ、生き延びる。

　運が良ければ、負けても捕虜になれる。ご飯が食べられる。

　運が良ければ、戦線の後ろに置いてもらえるかもしれない。

　そんな鬱々とした未来を想像していた時に、思わぬ話を耳にする。

　きっかけは院長の戯れ言だった。

「フリッツ。おまえは本当に勉強はできる。

　だから、魔力はなくともⅡ種公務員になれるかもしれん」

　まあ、可能性はほぼないけどなと続ける院長の言葉は、もう聞こえなかった。

　わずかな期待を胸に役場へと赴く。

　具体的な公務員試験の内容を確認すると、そこにはチャンスがあった。

　Ⅲ種の試験の場合、魔力測定が必要になる。だが、そこまで学力は求められない。

　しかし一方で、Ⅰ種Ⅱ種の公務員の場合は本気でエリートを求めている。

　場合によっては、魔力よりも実行力が求められる世界。

　応募要項を必死に読む。

　【知力・体力の試験で首席がとれる実力のあるものには、それ以上の能力は求めない】

　【それ以上の能力は求めない】

　つまり魔力が関係ないのだ。

　これだ！

　俺はそこから必死に自分を鍛えた。

　それはもう、他人がしたら死ぬようなことをたくさん試みた。

　なぜか死なずに、上手くいった。

　僧侶の言っていた「別の力」とは、頭脳でも体力でもなく、もしかしたらこの生命力のことなのかもしれない。

　だが、何がどう優れていようが、関係ない。

　俺は公務員になって、皆と同じような、ふつうになるのだ。

　結果は、残酷なものだった。

　今まで考えていた中で、最悪の仕事に就くことになったのだ。

　一番なりたくなかった、戦争の。

　最前線の。

　その更に先頭の。

　真っ先に人が殺される現場だ。

　その頃には公務員（さいこうのしごと）仕様となり、何かを超越していた俺は、殺されることはなかった。

　だが逆に。

　俺が人を殺していった。

　俺が殺したあいつらは、自分がなるはずだった立場。

　あっさりと殺されるために、屠殺現場に引き出されていく俺が、たくさん見える。

　ああ。

　自分と他人の境目がなくなっていく。

　戦争中、旅の仲間が水筒を借してくれた。

　本部から持ってくるのを忘れたと気が付いたと同時に、あきらめていた。

　誰も自分に気を止めやしないし、してくれるわけがない。

　だけど、あいつは俺が休憩中になにも飲まない様子に、にっこりと後で返してくれればいいと言った。

　そして次の戦闘で死んだ。

　返しようがない、水筒。

　宙ぶらりんなままの水筒は、奥深くしまい込んだ。

　滅多にない人から好意に、ちょっと嬉しかった。

　次に村を救ったときに、村娘が俺を好きだ言ってくれた。

　嬉しかった。

　嬉しいけれど、どうせ気まぐれかもしれない。

　いつまで好きでいてくれるかなんて、分からない。

　そもそも俺は、人に好意を持ち続けてもらえる、自信もない。

　自信がないから、彼女に同じだけ好意を返せる気もしない。

　でもその居心地の良さは、捨てがたかった。

　このままでいい。このままの関係で居られれば。

　そうして村を去り、二度と村に訪れたことはない。

　やがて、戦争が激化した。

　一部のゲリラ戦が総力戦に発展すると、戦士アルブレヒトが離脱した。

　バラバラだった世界の傭兵団を統一し、最後の決戦に備えるというのだ。

　若く、なにを考えているか分からないと評価される俺は、人望のある彼に本当に頼っていた。

　彼によって何とかまとまっていた旅の仲間を、統率できる自信はない。

　最初は賢者に助けられていたが、やがて行き詰まった。

　国に支援を要請することにした。

　やってきたのは、リーチという男。

　Ⅰ種の公務員試験を受け、王の補佐をしていた生粋のエリート戦士だった。

　アルブレヒトのようにリーダー力にすぐれ、人を励ますのが上手く、誰よりも積極的に前線に出て戦える男だった。そして公務員。

　自分は初めて、憧れの大人というものに出会ったのだ。

　俺の仕事の基本は難局を力で切り開くことだ。

　頭も使うが、力業で押し切ることが多かった。当然一番被害も多い。

　敵陣に放り出されては大けがを負ってくる俺に、自分を大切にしろと叱ってくれた。

　もちろん賢者も拳骨をくれるが、彼のように格好良くはない。

　孤児院の院長先生のように、優しい人だった。

　備品の丁寧な扱い方も教えてくれたし、けがや病気の治療について学ばせてくれた。

　彼は俺を心から心配してくれる。

　そんな自分が、少し好きになれた。

　自分の境界線というものが曖昧になりかけていた自分は、彼を真似ることで英雄というものを学ぶ。

　彼に依存していたとも言える。

　とにかく自分ではない、彼のように素晴らしい「何か」になりたかったのだ。

　しかし、リーチはあっさりと俺たちを裏切った。

　彼は魔王軍に通じていた。報酬と引き替えに、俺に毒を盛ったのだ。

　そしてどうしたって？

　殺したよ。

　懇願する男の顔が、どこまでも醜く見えた。

　たぶん、血に染まった自分の顔も見れたものではなかったと思う。

　ああ、所詮。

　自分は自分でしかない。

　他の「何か」になろうなんて、できないのだ。