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ヒモの祖父に、会いに行く（１）

この話と閑話で、二章は終わります。

　危篤と書かれたわけではない。

　だが、途端に不安に襲れた私は、村に帰ることにした。

　ミミィをパーカーのポケットに入れ、荷物を担いで外に出る。

　途中で食べる携帯食と、ミミィと味わうクッキーたちも花柄の巾着に入れる。

　乗り合いの馬車を探しに町の真ん中に出ると、休日姿のサマランチに会った。

　ひょろっとした長身に革のジャケットを羽織り、赤いカーゴパンツといういで立ちだ。

「大きな荷物だな。どこか行くのか」

「祖父の体調が悪いから、様子を見に行こうと思います。

　もしかしたら泊まり込みかもしれないので、休みの連絡を魔法電信でするつもりでした」

「ああ、いいよいいよ。今こうして知ったからな。場所はどこ？」

「隣のカナイ村です」

「ああ、あの田舎……あ、いや悪い」

「いえいいんです。すごい田舎なのは自覚がありますから」

　広さだけはあるが、人よりもカウカウが多い、ど田舎だ。

「早く会いたいだろう？　魔法を使わないのか」

「へ？　移動魔法ですか？　そんなのできませんよ」

　女史や所長じゃあるまいし。

　移動の魔法は最高難度に難しいもので、賢者クラスにならないと使えない。

　そもそも自分は一般人。

　火の魔法でコンロに火を入れたり、プランターの緑を少し生き生きさせるだけで精一杯だ。

　サマランチは違う違う、と断ってパーカーの帽子部分に入っていたミミィを指さす。

「こいつの異空間魔法だよ」

　サマランチの異空間魔法は、基本的に空間を拡張したり隔離することしかできないらしい。

　それだって巨大倉庫を維持したり、城を丸ごと保存したり。

　ものを少し入れるだけとは、規模がまるで違う。

　俺はこれくらいしかできないからな。そういう寂しそうな顔をする赤毛の上司を慰めた。

「ありがとよ。まあ、このケット・シーは俺が到達していない上級が使える。あの疑似空間を見ただろ？」

　机の右下の引き出し。

　ミミィが作った草原の世界はタンポポが咲き乱れ、綺麗な場所だった。

「あそこを通じて、違う場所に出ればいいんだよ。

　そのケット・シーは大分賢いからな。座標をはっきりとさせれば無事に目的地に着けるだろう」

「みゃあ！」

　任せて！　とミミィが言う。

　手伝ってやるとサマランチが同行を告げ、先に倉庫に【本日休み。また来週】とフリッツあての手紙を張り付ける。

「いいんですか？　サマランチさんまでお休みさせるなんて……」

「いいよ。たまには上司だって有給取りたいしな。一生懸命やってくれる部下の為にたまには手伝うわ。それに……」

　奴（フリッツ）の悔しがる顔が見たい。

　ふっふっふ、と笑ったサマランチ。

　そこが本音か。

　とりあえず倉庫から一つ出してきたミカンの木箱。

　そこに異空間魔法で場所を作らせるようだ。

　ミミィを木箱に入れる。

「ミミィ、出来る？」

「みゃあ！」

　木箱に両前足を掛けて、可愛らしくお返事する。

　これは、「捨てケット・シー拾ってください」のシチュエーション！

　私は思わず、ミミィを持ち上げてしまう。

　誰かに取られてなるものか……！

「ドルテ、お前はバカか？」

　サマランチに愛（もえ）を取り上げられた。

　ようやく私が落ち着いた頃。ミミィが箱の中でウロウロし始め、大きく『みい！』と鳴いた。

　ミミィの足元がまぶしく光り、目を閉じてしまう。

　目を開けると、箱の中には見たことのある草原。

　すぐ下には、ミミィが二本のしっぽをゆらゆら揺らして待っていた。

「さて行くぞ」

　サマランチが躊躇なく、箱の中に足を入れ、するりと下りる。

　下でミミィと共に私を待ち構えた。

「スカート覗かないでくださいよ」

「そんなもん見るかよ」

　そんなもん扱いされた！

　心でクレームを入れながら、なんとかよっこいしょと草原に降りる。

　荷物は先にサマランチが拾い、持ってくれることになった。

　降りるとそこは草原。

　ただし見慣れた王都の周りの草原とは違い、柔らかい草花に覆われた、色彩豊かな場所だった。

「おお、流石は上級魔法だな。異界の草花を完璧に再現している」

　サマランチは感心しながら、足元の草を眺めていた。

　ミミィは私が自分のテリトリーに来てくれたことが嬉しいようで、「みゃ、みゃ、うみゃ～ん」とステップをしながら周りを案内してくれる。

　町よりも薄い青空には、大きな雲が浮かび、山々が遠くにそびえたっている。

　草花の草原の周囲には森があり、小川のせせらぎも聞こえてきた。

　美しい世界だ。

　こんな美しいところから、ミミィはなぜ私のところに来てくれたのだろう。

　村に行く前に少し世界を観光したいというサマランチに同意して、散策することにした。

　お気に入りの場所に案内してくれるという、ミミィの案内で森の奥に入る。

　草原も森にも、生物は何もいない。

　そりゃそうだ。ここはミミィが作り上げた世界。　

　サマランチは葉っぱや樹皮を観察している。

　さらに森の奥に入ると、ふと広い空間が現れた。

　石の祠だ。

「みゃ」

　ミミィが祠にぽてぽてと走っていき、頭を擦りつける。

　私の背丈くらいの小さな祠。

「何か大切なものを仕舞まっているんだな」

　サマランチは祠に近づいてマジマジと観察する。

　こんなものがあるなんて知らなかった。

　ミミィにこれは何？　と聞く。

「みゃーん！」

　とても大切なもの！　宝物！

　とちっちゃい牙を可愛く出して、大きく鳴いた。

　具体的には？　と聞くと、内緒！　と言ったのだ。

　ショックを受けた。

「ミミィが、私に隠し事……」

「まあ男なんだから、隠し事の一つや二つあるだろう？　聞かないでやれよ」

　サマランチが私の肩に手を置く。

　男……そうかミミィも男の子か。

　隠し事をされた母親の気分を味わい、私たちは祠から去ったのだ。

　さて、草原に戻るとミミィがサマランチに座標を確認されている。

「いいか。この町の広さを思い出せ。

　村までは町の端から端までの距離のおよそ百倍だ。

　異空間魔法だと、たまに座標が空間の歪みによって短くなる場合がある」

「みゃ」

「木や岩の中につなげるなよ。河の中なんて言語道断だ」

「みゃ！」

　そんなことしないよ！　とミミィが怒る。

　異空間魔法は結構な計算能力が必要らしい。

　下手に間違えると、歪みが空間の歪（ひずみ）と化して、あらゆる物体を吸収（死の黒穴と呼ばれる）してしまうこともあるのだとか。

　それを常に発動し続けることができるサマランチは、実はけっこう優秀なのだ。

　ようやく納得がいったミミィが、「みゃ～ん！」と大きく鳴く。

　すると、視線の高さくらいの風景に、光の線が走った。

「よし繋がった。いくぞ、ドルテ」

　サマランチは線の下をのぞき込むと、体を入れる。

　上半身が消えた。

　空間の魔法に驚きつつも、それに続いたのだ。

　腕を引っ張ってもらってなんとか出てきたのは、カウカウの柵。

　顔を出すと、カウカウが目の前にいた。

「どうやら牧場に出たようだな」

　サマランチが周りを見回して様子を見ている。

　ミミィはカウカウの背中に乗って、キョロキョロしていた。

　グッジョブカウカウ。

　その姿にデロデロとする間もなく、遠くから黒い影が飛んできた。

　あれは……。

「グリフォン！？」

　サマランチが警戒する。

　だが、私は見慣れた彼に、大きく手を振った。

「グリちゃん、帰ったよ～！　おばあちゃんとおじいちゃんに伝えて～！」

　そういうと、グリちゃんは上空で旋回し、元来た方向に戻っていった。

　なんでもないことのような会話をする私に、サマランチが愕然とした顔で向く。

「あれは、なんだ！？」

「おじいちゃんのモンスターです。報酬を払っているのはおばあちゃんですけど」

　遠く消えていくその翼。

「おじいちゃんは大昔、売れない召喚師だったんです」

◇◇◇◇

　ベッドの上には元気なお年寄りがいた。

　足元にはわらわらと、小さいモンスターが集まっていた。　

「お、チサ。早いご帰還だな！　

　もう仕事が嫌になったんだろう？　そうだろうそうだろう、俺と同じだな！」

　いつも通りの祖父だった。

　看病をしていた祖母が、呆れた顔で私を見た。

「チサ、先日手紙を出したばっかりよ？　

　それに腰をやっちゃっただけなんだから、『ベッドで動けない』って書いたでしょう？」

「そうだけど！　あれだけじゃほかの病気かも、って思っちゃうじゃない！」

「全くすぐに先走るんだから。あんたのダメなじいさんはこうして元気よ。ご飯食べたら帰んなさい」

「えー」

　年よりもずっとしゃっきりとした祖母は、ハキハキと私に言い置くと、台所に向かおうとする。

　そして私の後ろに立つ、赤毛の男に気が付いた。

　「お前の生物（もふもふ）狂いは、じいさんの血だったんだな」と、ベッドの周りを眺めているサマランチ。

　年齢よりもずっと若い目元に皺をよせ、じっとサマランチを見つめる。

「……チサ」

「ああ、この人はサマランチさんといって、私の上「でかしたわ！」」

「へ？」

　祖母は突然叫んだ。

　そしてエプロンをしたまま、村の外に飛び出て行った。

「リっちゃん聞いてー！　うちのチサが結婚相手連れてきたのー！」

「えっ！？」

「はっ！？　なんだそりゃ！」

　村のネットワークは恐るべし。

　一軒一軒が町の端から端まで離れているような、とんでもない田舎なのに。

　祖母の情報（じまん）は、一瞬で村を巡ってしまったのだ。