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注文の多い雇用主（後編）

「ミミィ！」

「チサ！　入ってはだめだ！」

　思わず白いミミィを追って『やまねこくん』の中に入ってしまう。

　奥には開いたドアがあり、ちらりと白いしっぽが見えた。

　しっぽを追って中に入ると、四方にドアだらけの部屋だった。

　真ん中には、大量の看板が散乱している。

　コアが慌てて放り出した後のようにも見える。

　【二十四時間戦えますか？】【商会に忠誠を誓えますか？】【残業にサービスなんて形容詞ありえません】【客と上司は神ですね？】【家族を捨ててでも仕事をすると言ってください】【数字は命、成果が全て】【結果が見せなければ、努力は［ふり］と見なします】【ワークライフバランスなど死ね。はい、繰り返して】

　『やまねこくん』のコアが使っている面接用の看板のようだ。

　しかし、内容がえげつないな。

　後ろからレティが駆けてくる。

「チサ！　勝手に飛び込むな。ただの人間が入るなんて自殺行為だ」

「でも、私のケット・シーが！」

「職場で飼っているあれか。とにかく落ち着け」

「なんで知っているんですか！？」

「チサのとろい動きでは生き物を隠せない。

　ただ、所長がチサの気晴らしになるならと黙認をしている」　

　そうだったのか所長！

　でも、気晴らしって、おい。

　それだったら完全に異動させてくださいよ！

　レティは銀色の目を光らせて、私を見上げる。

「職場の連中は分かっている。チサの我慢で色々なものが成り立っているとな」

「だったら……！」

「それよりも皆、勇者（フリッツ）のために動いている。

　奴の心の複雑骨折（トラウマ）はそう簡単に治せないからな。

　皆チサに甘えているんだ」

「心の骨折って……何を言っているんですか？」

　レティは、周りの気配を探りながら、ぽつりと言った。

「皆、罪滅ぼしのつもりなんだ」

　何の、と確認する前に、猫にしてはずいぶんと野太い鳴き声が聞こえた。

「あそこのドアだ」

　黄色いドア。

　開けようと猫の前足ノブを回すが、鍵が掛かっているようだ。

　「貸せ」

　レティがドアノブを握ると、そのままミシミシとドアを手前に引きちぎった。

　さすがは超絶美幼女（ぼくさつたんとう）……。

　その部屋の隅では、ミミィが毛を逆立てて何か大きなものに威嚇していた。

「みゃー！」

「ふしゃー！」

　ミミィに追い込まれた何かは、立てかけた看板に隠れて必死に反抗している。

　その大きな図体では隠しきれない。

　しっぽがお腹に丸まっていることに。

　完全にミミィに負けている。

「チサ、いた。あれは行方不明になった五人だ」

　その反対側、なぜか大きな天蓋付きのベッドが置かれている。

　上には行方不明だった青年が五人。

　なぜか半裸で倒れていた。

「大丈夫ですか！？」

　ゆすり起こすと、全員がへらへらと笑いながら目を泳がせていた。

「完全にラリっているな」

　レティが青年たちあごに手を当て、瞳孔を確認している。

　次第に目を覚ましていく青年たち。

「あ、女神さまだ……」

「銀色の幼女な女神さまが、俺たちをお触りしてくれている……」

「お供のタヌキも可愛いな」

　タヌキってなんじゃー！

　私の憤りをよそに、レティは彼らを診断した。

　どうやら大丈夫のようだ。

　一方で、タイマンを張り、勝利したミミィ。

　負けを宣言した、大きな何かの上に立ち。

　勝利のひと鳴きをしている。

　可愛い。　

　「ふむ。モンスターハウスのコアは、化けオオヤマネコだったようだな」

　そこには、大型犬よりも大きい、大きなネコがいた。

　大きな太い手足。

　あごの毛の長い、もっふもふな体。

　胸のときめきが、止まらない。

「チサ！　大丈夫か！」　

　上からフリッツの声がする。

　するとあっという間に家に亀裂が入る。

　壁が、全壊した。

「にゃ～！」

　自分の家を壊されて、悲鳴を上げる化けオオヤマネコ。

　なんて奴だ！

　ヤマネコのおうちを壊すなんて！

　私の見当違いな怒りは、残念ながら奴には通じなかった。

　髪を乱して駆け寄ってくるフリッツが、私を抱きしめようとする。

　するとレティがかばってくれた。

「え、だめかな？」

「お前がチサに本気で抱き着いたら両腕が折れる。やめておけ」

　レティの本気が分かったのだろう。

　フリッツはすぐに諦めてくれた。

「あらあらリンクス、やられちゃったわね」

　フリッツの開けた穴から、おっとりとした声がする。

　青いドレスの店主ルーが、裾を揺らして現れた。

　リンクスと呼ばれた化けオオヤマネコは、立ち上がって彼女の足元に駆け寄る。

　必死に頭を、青いドレスの足元に擦りつける。

「にゃー！」

「ふふふ。あなたが怖がるなんて、面白い猫ちゃんもいたものね」

　ミミィはルーを見ると、すぐに私の元に走る。

　そのまま、私のパーカーの胸元に飛び込んだ。

「みゃ！」

　来るなら来い！　といっているように聞こえる。

　しかし私には、ケット・シーがただそこに居て、温いという方が嬉しい。

　フリッツはルーに向き合う。

「しかし、こんなところで会うとはね」

「ふふふ。お久しぶりね。貴方が借りたものを返し始めたと聞いたわ」

「もう魔国（そちら）にも噂が聞こえているのか」

「だって貴方がものを返せる人間になるだなんて、誰も思っていなかったもの」

　どんなにひどかったんだ借りパク勇者。

「私の心も借りておきながら、放っておいてくれた恨みは忘れないけどね」

　この人も被害者か。

　彼女の恨み言に、しかしフリッツはいつもの飄々とした表情ではなかった。

　私を見ながら困った顔になり、ルーを見返す。

「レム。いや、今はルーでいいのかな？」

「レムでいいわ。あくまでこの姿も仕事用の偽装ですし」

　レティがこそっと教えてくれる。

「チサ。レムとは魔王軍の四天王の一人だ。

　夢魔のレム。姿を変えて人を惑わすプロだ」

　四天王にもやらかしたのか！

　私の愕然とした表情に、ますます困った顔をしたフリッツは言った。

「レム。君に言わなければならないことがある」

「……何かしら」

「『ごめん』」

　フリッツはその一言に、強く何かを込めたようだった。

　青い美女は、その一瞬。

　はっと少女のような素に返り。

　すぐに、はんなりとした笑みに戻る。

「そう」

「ごめん。本当に俺が」

「もう言わないで。私がみじめになるから」

　レムは少しかがんで、リンクスと呼ばれた化けオオヤマネコをなでる。

　幸せそうなリンクス。

「こんな予感がしていたのよね。貴方がたくさんのものを返し始めたと、聞いた時から」

　フリッツは何も言わない。

　それを見守る、レティも何も言わなかった。

　むしろフリッツに対して、何か微笑ましいものを見るような表情を浮かべている。

「ここに出店しに来てよかった。

　これで改めて心機一転で始められるわ、

　世界征服を」

　んん？

　今何と？

　せかいせいふく？　

　なんの制服？

　もう一回アンコールしようと、口を開いた時。

　天蓋付きベットからリビングデッドのような、ふらふらの青年（はいじん）たちが這い寄ってきた。

「ルーさまあ」

「るーさまあ」

「るぅさまあああああ」

「私たちに早く仕事をぉぉ」

「なんなりとお申し付けくださいぃぃぃ」

「数字大好きぃ。売上大好きぃ」

　ドン引きした。

「まあ、いい感じに仕上がりましたね。

　これで素晴らしい戦士（しゃちく）になってくれるでしょう」

　レムは満足げに青年（げぼく）を見下ろす。

　若干引いているフリッツが、彼女に聞く。

「なあレム。これはなんだい？」

「リンクスの最終試験（あっぱくめんせつ）に合格した者を、夢魔の力で仕上げたの」

　はんなりと、微笑むレム。

　仕上げとして、魅了（せんのう）したのか。

　完全なる戦士（しゃちく）　

　上には絶対服従の戦士（しゃちく）

　二十四時間戦える戦士（しゃちく）

　ちょっぴりＭな戦士（しゃちく）

　レティがレムに訊ねる。

「こんなことをしてどうするんだ」

「あら、戦争中に私たちを裏切って人についた吸血鬼さん。

　簡単ですよ。お金で世界を征服するだけです」

「なぜだ」

　レティの再度の問いに、レムが微笑む。

「私にとって、戦争は終わっておりませんから」

　魔国が最後に勝たなければ、納得できません。

　戦争が終わってまだ数年。

　痛み分けという形で、人間族と魔族の争いは終わった。

　だが、戦争の傷はそこかしこに残り、燻る火種が完全に消えたわけではない。

「武力で争う時代は終わりました。これからは平和という名の、生存競争です」

　レムは、青年（げぼく）たちを眠らせ、外見の偽装を解く。

　途端に豊かな黒髪が足元まで波打ち、金色の目の神秘的な姿になる。

　ドレスもいつの間にか、真っ黒に変化していた。　

「この姿はいかにも夢魔なので、女性客の評判が悪いのです。

　だから、通常は世界的に好感度の高い、大臣（マー）の姿を真似してます」

　レムは黒髪を払い、勇者（むかしすきだったひと）に改めて向き合った。

「私は戦士（しゃちく）を集めます。

　そして世界のあらゆる国で戦える力をつけ、魔族の勢力圏を作り上げるのです」

　そして青年（げぼく）たちに立ち上がるように命じた。

　彼らは外にさえ出れば我に返り、普通に生活できるらしい。

「今日のところは帰ってくださいな。この家も直さねばなりませんし」

　レムがリンクスを抱いて後ろを向くと、レティが私の袖を引く。

　帰ろう、ということだ。

　胸元のミミィが、リンクスと視線を交わしている。

　もう毛は逆立っていない。

　互いに興味深そうな顔をしていた。

　むしろ、もしかしたら。

　この二匹は友達になるかもしれない。

　そう予感した。

　最後にフリッツは、去り際、彼女に「また」と言った。

　彼女は「ええまた。改めて求人票を持ってくるわ」と答える。

　彼らはこれで、もういいのだ。

　新しい関係に、つける名前はないのだけれど。

　たぶんもう、いいのだ。