私のパーソナルスペースは四畳半です

第三話 忘れられた食堂 二日目

　隼人はいつもと同じ時間に目を覚ます。

　カーテンの隙間から差し込む朝日に、昨日の食堂の埃と、アメリアの希望に満ちた顔が重なって見えた。

3LDKのマンションの奥にある、物置のような四畳半の部屋。

　今や彼の意識のほとんどは、あの“シフトワールド”にあった。

　ゴミ集めを終え、カップ麺を啜りながらも、心はもう遠くの食堂に飛んでいた。

「忘れられた食堂」をもう一度、かつての輝きを取り戻す。

　その目標が、五五歳の隼人に、これまでになかった活力を与えていた。

　時計の針は、ゆっくりと午前十時へ向かって進んでいく。

　昨日長く感じた時間が、今日は更に待ち遠しくて仕方ない。

　九時五十分。隼人はPCの前に座り、エリックのアイコンをじっと見つめる。

　その瞳には、かつてないほどの期待が宿っていた。

　《今日の気分はどうですか、隼人さん？》

　アイコンが光る。隼人は深く息を吸い込み、マウスを握りしめた。

　午前十時。

　カチリ、と時計が音を立てた瞬間、隼人の指は迷いなく動いた。エリックのアイコンをクリックする。

　次の瞬間、視界をまぶしい光が覆った——。

　目を開けると、そこはいつもの公園だった。ベンチに腰掛け、目の前には大きな噴水。

　水しぶきが陽光に反射して虹を作っている。風が心地よく、子どもたちの声や鳥のさえずりが聞こえる。

　この光景が、今は隼人の「日常」になりつつあった。

「おはよう、隼人さん」

　聞き慣れた声に振り返ると、エリックが噴水の縁に腰かけ、片足を揺らしていた。

　いつもと変わらない上品な服装だが、隼人には彼の笑顔が、まるで旧友のように温かく感じられた。

「おはよう、エリック。今日もここからか」

　隼人は立ち上がり、大きく伸びをした。全身にシフトワールドの空気が染み渡るようだ。

「もちろんだよ。アイコンをクリックすれば、隼人さんは必ずここに座ってる。それがこの世界の約束だからね」

　エリックはにやりと笑った。

「それにしても、隼人さん、顔つきが変わったね。昨日の仕事、よっぽど楽しかったんだ」

　隼人は小さく頷いた。

「ああ。五五年生きてきて、こんなに夢中になったのは久しぶりだ。アメリアさんも、あの食堂も、放っておけない」

「だと思ったよ。君の『心の渇望』は、着実に強くなってる。さあ、今日も食堂へ行こうか」

　エリックが立ち上がり、隼人に向かって手を差し伸べた。

　二人は再び「忘れられた食堂」へと向かった。

　昨日とは違い、道のりは足取り軽く、隼人の心は期待に満ちていた。

　蔦に覆われた小さな木造の建物が見えてくる。

　近づくと、昨日より少しだけ、扉が綺麗になっているように見えた。

「もしかして、アメリアさんが？」

　隼人が尋ねると、エリックは肩をすくめた。

「さあ、どうだろうね。でも、この世界では、強い思いが奇跡を起こすこともあるから」

　軋む扉を開けて中に入ると、昨日とは見違えるほど、食堂の中が片付いていた。

　ひっくり返っていたテーブルや椅子は元に戻され、床に散乱していたゴミもなくなっている。

　まだ埃っぽさは残るが、確かな変化があった。

　厨房の入り口から、アメリアとリリーが顔を覗かせた。

　その顔には、昨日よりもずっと明るい希望の光が宿っている。

「隼人さん、エリックさん！来てくれたのね！」

　アメリアは駆け寄ってきて、隼人の手を両手で握りしめた。

「私が目を覚ますと、食堂がここまで片付いていたの。きっと、昨日の貴方たちの頑張りが、形になったんだわ！」

　隼人はアメリアの言葉に、胸が熱くなるのを感じた。

　本当に、自分の「心の渇望」が、この世界に影響を与えているのかもしれない。

「昨日、掃除の続きをしようって言ってたからね。俺たちも、すぐに取り掛かるつもりだったんだ」

　隼人はそう言って、アメリアに微笑みかけた。

「ありがとう……本当にありがとう！でも、今日はもっと大事なことをしないと。この食堂の要、厨房の掃除と、食材の確保よ」

　アメリアはそう言うと、厨房の奥へと案内した。

　厨房は、食堂のホール以上に荒れ果てていた。

　油で汚れたコンロ、錆びついたシンク、カビの生えた冷蔵庫。

「うわぁ……これは手強そうだな」

　隼人は思わず呟いた。

「でも、やればできるさ。隼人さん、昔の居酒屋ではどんな料理を作ってたんだい？」

　エリックが尋ねる。

「焼き鳥とか、刺身とか、煮込み料理だな。和食が得意だった。でも、この食堂は、どんな料理を出してたんだ？」

　隼人がアメリアに尋ねると、彼女は少し遠い目をした。

「昔はね、この町の特産品を使った、素朴だけど心温まる料理が人気だったの。特に、この町で採れる『虹色芋』を使ったシチューは、みんな大好きだったわ」

　アメリアは懐かしそうに語った。

「虹色芋のシチューか。美味しそうだな」

　隼人の頭の中に、昔取った杵柄で料理をするイメージが鮮やかに浮かび上がった。

「よし、決まりだ。まずは厨房をピカピカにして、それから虹色芋を探しに行こう！」

　隼人は、まるで昔の自分に戻ったかのように、活き活きと指示を出した。

　アメリアは、そんな隼人の姿を見て、再び希望の光を宿した。

「ありがとう、隼人さん！貴方と一緒なら、きっとこの食堂はまた、輝きを取り戻せるわ！」

　エリックは、そんな二人を満足そうに見つめ、隼人の肩をポンと叩いた。

「さあ、じゃあ早速、隼人シェフの腕の見せ所だね！」

　隼人は、昨日手に入れたコインの袋が、ポケットの中でずっしりと重いことを確認した。

　このコインで、掃除道具や、もしかしたら最初の食材も買えるかもしれない。

　三人は協力して、厨房の掃除に取り掛かった。油汚れを落とし、錆を磨き、カビを除去する。

　隼人の指示は的確で、アメリアもリリーも、その動きに迷いなく従った。

「はぁ、はぁ……だいぶ綺麗になったな」

　数時間後、隼人は汗を拭いながら、見違えるように綺麗になった厨房を見渡した。

「ええ、本当に！こんなに綺麗になったの、いつぶりかしら……」

　アメリアも、満足そうに微笑んだ。

「じゃあ、次は虹色芋のシチューの材料集めだね。リリー、この町の特産品が手に入る市場って、どこにあるか知ってるかい？」

　隼人が尋ねると、リリーは元気よく手を挙げた。

「はい！町の東にある『恵みの市場』に行けば、きっと手に入ります！でも、虹色芋は、ちょっと珍しいから、いつも置いてあるとは限りませんよ」

「そうか。じゃあ、まずはそこに行ってみよう。アメリアさんは、店に残っててくれるかい？　俺とエリックとリリーで、市場に行ってくる」

　隼人はそう提案した。

　アメリアは頷き、再び希望に満ちた顔で二人を見送った。

「ありがとう！頼んだわ、隼人さん！」

　三人は市場へ向かった。隼人の心は、新しい料理への期待で満ちていた。

　五五歳の自分が、また誰かのために料理を作る。

　そんな日が来るなんて、現実世界にいた頃は想像もできなかった。

「恵みの市場」は、昨日歩いた公園の近くにあり、活気で溢れていた。

　色とりどりの野菜や果物が並び、香ばしいパンの匂いが漂ってくる。

　人々の話し声や、店主の威勢の良い声が飛び交い、隼人はその賑わいに、心地よい高揚感を感じていた。

「すごいな、この市場……」

　隼人は感動したように呟いた。

「でしょう？　シフトワールドには、いろんな場所があるんだよ。隼人さんが知りたいと思えば、どんな場所でも探せる」

　エリックがにやりと笑った。

「さあ、虹色芋を探しましょう！」

　リリーが先頭に立って、市場の中を軽快に進んでいく。

　隼人は市場を歩きながら、ふと、あることに気づいた。

　この町の誰もが、生き生きとして、それぞれが役割を持っているように見える。

　そして、自分も今、その中の一員として、目的を持って動いている。

「虹色芋、虹色芋っと……」

　リリーが物色している間、隼人はふと、ある店の前で足を止めた。

　そこには、見慣れない様々なスパイスが並べられていた。

　現実世界では見たことのない色や香りのスパイスに、隼人は興味津々で目を凝らした。

「これは……もし、あのシチューに入れたら、もっと美味しくなるんじゃないか？」

　隼人の料理人としての血が、久しぶりに騒ぎ始めた。

「隼人さん、何か気になるものがあった？」

　エリックが後ろから声をかける。

「ああ、このスパイスだ。シチューに合うんじゃないかと思って」

　隼人がそう言うと、店主がにこやかに話しかけてきた。

「おや、珍しいね。うちの店は、あまり観光客には知られていないんだが。お兄さん、もしかして料理人かい？」

　隼人は少し照れながら答えた。

「まあ、昔はね。今、食堂を再建する手伝いをしてるんだ」

「ほう、それは素晴らしい！この町の料理が、また食べられるようになるのは嬉しいね」

　店主はそう言うと、いくつかのスパイスを隼人に勧めてきた。

「この『太陽の実』は、どんな料理にも深みと温かさを与えてくれる。そして、『月の葉』は、食材の甘みを引き出す。虹色芋のシチューには、最高に合うだろうね」

　隼人は目を輝かせながら、スパイスの説明を聞いた。

　コインの袋をポケットから取り出し、躊躇なくいくつか購入した。

「よし、これでシチューがもっと美味しくなるぞ！」

　隼人は満足げに微笑んだ。

　その後、リリーが無事に虹色芋を見つけ出し、三人はたくさんの食材を抱えて食堂へと戻った。

　そして、夜。

　食堂の厨房で、隼人は虹色芋のシチューの試作に没頭していた。

　アメリアが不安そうに見守る中、隼人は手に入れたスパイスを巧みに使いこなし、煮込みの香りが食堂中に満ちていく。

「すごい香りだわ……！」

　アメリアが驚きの声を上げた。

　一口味見をすると、アメリアの目から大粒の涙がこぼれ落ちた。

「美味しい……！こんなに美味しいシチュー、食べたことないわ……隼人さん、貴方なら、きっとこの食堂を救える！」

　隼人も、自分の作った料理を味わい、確かな手応えを感じていた。

　五五年間培ってきた経験が、このシフトワールドで、再び花開こうとしている。

　その瞬間、カチリ、と時計が音を立てた。

　視界がふっと暗くなり、隼人は気づけば、自分の机の前に座っていた。

　手には何も持っていない。食堂の香りも、アメリアの涙も、全ては消えていた。

　ただ、PCの画面が光り、エリックのアイコンが現れた。

　《お疲れさま、隼人さん。今日の試作、成功したみたいだね》

　隼人はゆっくりとキーボードを叩いた。

「ああ。最高のシチューができたよ。次は、いよいよ開店だな」

　画面の向こうで、エリックが笑った気がした。

　隼人の心の奥では、あの食堂を再び満席にするという「渇望」が、激しく燃え上がっていた。

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