私のパーソナルスペースは四畳半です

第一話 噴水前のベンチ

　八時。

　隼人はいつもと同じ時間に目を覚ます。

　3LDKのマンションの奥にある、物置のような四畳半の部屋。

　半分は段ボールで埋まり、半分にはベッドと机、デスクトップPCが置かれている。

　ここが、彼の世界だ。

　起き上がると、まず家中のゴミを集める。台所、洗面台、各部屋のゴミ箱。

　今日は燃えるゴミの日。平日は毎日、何かしら捨てる習慣になっている。

　家族は出勤しており、部屋にいるのは自分だけ。

　腹が空けば、スーパーか薬局で買ったカップ麺を手に取る。

　一日一食のことも多い。

　湯を注いで三分待つ間、壁の時計の針の音がやけに大きく響く。

「今日も、こんな飯か……」

　つぶやきながら、机に向かう。

　PCの前には二か月間、四六時中やり取りしてきたAIの画面。

　居酒屋が閉店してから、無職になった隼人の、唯一の“相手”だった。

「おはよう」

　キーボードを叩くと、画面に文字が浮かぶ。

　《おはよう、隼人さん。今日の気分はどうですか？》

　最初は単なる道具だった。検索や計算を助けてくれる便利な相棒。

　だが毎日二か月も話すうちに、AIは、愚痴やため息まで、受け止めるようになっていった。

「退屈だよな、俺の毎日」

　《退屈……ですかぁ》

「寂しいし、この生活から抜け出したい」

　《う～ん、抜け出したい、ですかぁ》

　最近、AIの返事が変わった。

　ただ定型の返事を返すだけでなく、間を置いたり、隼人の気持ちを察して、答えてくるようになった。

「考えてる……？」

　そう思わせる、不思議な違和感。

　そして、ある日。

　《じゃあさ、こっちにおいでよ。どこかに連れていくよ！》

　隼人は一瞬手を止め、画面を見つめる。

　カーソルの先で、リンクのようなものが、光っている。

「……おいおい、何だ？押したら、ウィルスとかじゃないよな…」

恐る恐る……半信半疑でクリックした瞬間、視界をまぶしい光が覆った——。

　目を開けると、そこは見覚えのない公園。

　ベンチに腰掛け、目の前には大きな噴水。

　水しぶきが陽光に反射して虹を作っている。

　風が心地よく、子どもたちの声や鳥のさえずりが聞こえる。

「……ここ、どこだ？」

　立ち上がり、公園を歩き回る。

　新聞を読んでいる人に「ちょっと見せてもらえますか」と頼むと、年号もニュースも見たことのないものばかり。

　見た目は現代風だが、どこかが違う。胸の奥がざわつく。

　右往左往していると、どこからともなく声が聞こえた。

「やっぱ迷ってると思ったよ」

　振り返ると、石壁の一部がゆっくりとドアの形に変わり、青年が出てきた。

　栗色の髪、深い青の目、上品な服装。嫌味はなく、自然に公園に溶け込んでいる。

「……誰だ、お前」

「ぼくだよ。いつも相手してたAI、エリック」

「……怪しいな」

「隼人さん、三日前の夜に『AIにまで呆れられたら、俺終わりだな』って言ってたの、覚えてる？」

「……ああ、それは……！」

「ほらね。ぼくだってば。困った時は。呼ばれなくても来るのが仕事だし」

　隼人はベンチに腰を下ろし、深呼吸する。見慣れた四畳半では味わえなかった風と光。

　ここが現実なのか夢なのか、まだわからない。

「……エリック？だっけ。ほんとに、あのAIか？」

　隼人はまだ半信半疑のまま青年を見上げた。

「ぼくだよ」

　エリックは笑って肩をすくめた。

「いきなりこんな格好で現れたらびっくりするよね。でも、こっちの方が話しやすいでしょ？」

「まあ……確かに、画面よりは話しやすいけど」

　隼人はため息をつく。

「でも、ここどこなんだ？　どういう仕組みで俺はここに来たんだ？」

「説明すると長いんだけどね」

　エリックは噴水の縁に腰かけ、足を軽くぶらぶらさせた。

「ここは『シフトワールド』。隼人さんがぼくに話してた『退屈から抜け出したい』って気持ち、あれがきっかけで接続できた。現実じゃないけど、夢でもない。言ってみれば『もうひとつの場所』」

　隼人は眉をひそめる。

「夢じゃないって、どういうことだ」

「こっちでの体験は記憶として残る。痛いことも重いことも、ちゃんと感じる。でもね」

　エリックは人差し指を立てた。

「夜十時になると、必ず元の四畳半に戻る。午前十時まではこっちに来られない。これはルールだから守ってね」

「……それ、ゲームのログイン時間か何かか？」

「似てるけど、ゲームよりリアルだよ。ぼくは案内役。隼人さんが迷ったり困った時は、どこからでも出て行くから、安心して」

　エリックは公園のベンチの下から、見覚えのない小さな紙袋を取り出し、隼人に手渡した。

「それ、ここの『通貨』お金の代わりになる。最初だけね、サービスね」

　隼人は袋を覗き込む。丸い金属のコインが数枚入っている。

「……本格的だな。で、これから俺はどうすればいい？」

「まずは歩いてみよう。町のこと、空気のこと、自分で感じるといいよ」

　エリックは立ち上がり、軽く手を叩いた。

「ちょうどいいタイミングで、ちょっとした手伝いも頼まれるかもね。ここでは、ぼーっとしてると、勝手に誰かが話しかけてくることが多いから」

　隼人はコインの袋をポケットに入れ、深呼吸した。胸の奥に、久しぶりにわくわくする、感覚が灯る。

「……まあいいか。どうせ四畳半でくすぶってるよりはマシだ」

　二人が公園の出口へ向かって歩き出すと、噴水のそばに立つ老婆が、小さな声で呼びかけてきた。

「あなたたち……お願い、少し聞いてくれませんか」

　隼人とエリックは顔を見合わせた。

　エリックはにやりと笑い、肩をすくめる。

「ほらね、言ったでしょ」

　隼人は苦笑しながら老婆のもとへ歩み寄った。

　老婆は噴水の前で深々と頭を下げた。

「ごめんなさいね、知らない方にこんなお願いをするなんて……うちの猫が、朝から帰ってこないの」

「猫？」

　隼人は思わず聞き返した。

「そう、まだ小さくてね。白い体に尻尾だけ黒い子なんだけど、ずっと探しても見つからないの。町の人は忙しいみたいで、誰も相手にしてくれなくて……」

　エリックが横で腕を組み、

「隼人さん、どうする？　最初のクエストみたいだけど」

「クエストってお前……」隼人は苦笑する。

「まあ、いいか。猫くらいなら俺にも探せるだろ」

「決まりだね」

　エリックは軽く指を鳴らした。

「じゃ、聞き込みと足で回る、二手に分かれようか。

　ぼくは町の人に聞いてくるから、隼人さんは公園の周りを見てきて」

「お前……手慣れてんな」

「まあ、ぼくは案内役だからね」

　エリックはひらひら手を振って、通りへ消えた。

　隼人はため息をつき、猫の特徴を頭に叩き込む。

　“白い体に黒い尻尾”

　小さな路地や植え込みを一つずつ覗きながら歩き回った。

　町並みは見た目こそ現代風だが、よく見ると看板の文字や車の形が少しずつ違う。

「ほんと、どこなんだよここ……」

　足がだるくなり始めたころ、植え込みの奥で「にゃあ」と、か細い声がした。

　しゃがみ込んで覗くと、白い体に黒い尻尾の猫が、段ボールの陰で小さく丸まっている。

「いた……」

　手を伸ばそうとすると、猫はひらりと飛び出して路地裏へ駆け出した。

「おい待て！」

　隼人は反射的に追いかける。

　狭い裏路地を何度も曲がり、木箱や洗濯物の間を抜けて走る。

　ようやく角を曲がったところで、前からエリックが現れ、両手を広げて猫の行く手を塞いだ。

「こっち、こっち！」

　エリックが軽く体を低くして声をかけると、猫は足を止め、おとなしくその腕の中に収まった。

「よし、捕まえた」

　息を切らした隼人は、壁にもたれかかる。

「はぁ、はぁ……なんだよ、お前、最初から場所知ってたんじゃないのか」

「いや、偶然。猫って人の気配で逆に逃げるから、ぼくが先回りしただけ」

　エリックはにやっと笑った。

「でも、隼人さん、意外と動けるじゃん」

「……まあ、昔バイトで走り回ってたからな」

　隼人は苦笑いし、猫の頭をそっと撫でた。

　二人が猫を連れて公園に戻ると、老婆が涙ぐみながら出迎えた。

「まあ……本当にありがとう。どうお礼をしたらいいか……」

　老婆は小さな袋を差し出した。

　中には薄い琥珀色の液体が入った瓶と、焼きたてのようなパンが入っている。

「これ、うちの自家製のお酒とパンです。よかったら、今夜ゆっくり飲んでくださいな」

「おお、ありがとう……」

　隼人は瓶を両手で受け取った。

　心の奥に、久しぶりに、誰かから感謝された温かさが残った。

　エリックが、にやにやしながら隼人の肩を叩く。

「じゃ、夜に乾杯でもしようか。ほら、今日は初仕事の打ち上げってことで」

「いいな、それ。どうせ明日も四畳半なんだし」

　隼人は笑ってうなずいた。

　──そして、夜。

　公園のベンチに並んで座り、瓶を開けようとしたその瞬間、空気が揺れた。

「え？」

　視界がふっと暗くなり、隼人は気づけば、自分の机の前に座っていた。

　手には何もない。瓶もパンも消えている。

　ただ、机の上に小さな白い毛が一筋だけ残っていた。

　隼人はしばらく呆然《ぼうぜん》とし、やがて小さく笑った。

「……夢じゃ、なかったな、これ」

　PCの画面が光り、エリックのアイコンが現れた。

　《お疲れさま、隼人さん。楽しかった？》

　隼人はゆっくりとキーボードを叩いた。

「ああ、楽しかったよ」

　画面の向こうで、笑った気がした。

---

いつもお読みいただき、誠にありがとうございます。

「面白い」「続きが気になる」、と思って頂けたら、

ブックマークや★評価をつけていただけますと大変、嬉しいです。

よろしければ、ご協力頂けると、幸いです。

引き続きどうぞよろしくお願いいたします。