悪魔の発明

作者：御田文人

秋の歴史2024参加作品

　エジソンがプレスリリースの最終原稿をチェックしている時、秘書のメアリーが言伝に来た。

「社長、面会希望の方がいらっしゃっていますが、どうしましょう？」

「面会？そんな予定あったっけ？」

　エジソンはポケットから手帳を取り出しパラパラとめくる。

「いえ、特にお約束はされえいないそうです」

　それを聞いてエジソンはパタンと手帳を閉じ、フンと鼻息をついた。

「御覧の通り今は無理だな。もし資料があるなら置いて行ってくれれば見ますと伝えておいて」

　エジソンは発明品の売り込みか何かだと思った。飛び込みの面会希望の多くはそれだったから。

「いえ、売り込みじゃないんです。古くからの友人だとおっしゃられて」

「友人？アポイントも無しに、仕事中に押し掛ける友人なんていないと思うがな・・・」

　エジソンは腕を組んで考えこむ仕草をする。もっともこれは、仕草だけで、内心は面会相手が嘘をついていると決めつけている。

「テスラが来たと言えば分かるとおっしゃってます」

「テスラだって？！」

　メアリーが言葉を言い切る前にエジソンが叫んだ。

「やぁ、忙しそうだね」

　男は入ってくるなり、手近なソファにどかりと座った。

　エジソンの部屋は様々な試作品や珍しい文献があり、初めて入る者は夢中になるものだが、その男、テスラは、まるで興味を示さなかった。

「ああ。明日、新作のプレスリリースを出すんだ」

　エジソンは答えた。

「それか？」

　テスラは布で覆われたそれを指した。

「ああ。だが、これはキミでも見せることは出来ない。ビジネスなんだ。すまないな」

　エジソンはテスラと新作の間に割って入るように移動した。

「だいたい知ってるよ」

　テスラが呟くように言った。エジソンはそれに対しては何のリアクションも返さなかった。

　昔からこの男とは反りが合わない。

「しかし、急にどうしたんだ？」

　エジソンが本題に入る。

「古い友人として忠告に来たのさ」

　テスラはかつてのエジソンの部下である。友人と言われる筋合いは無いのだが、エジソンは作り笑顔で答えた。

「ほう、まだ私を友人と呼んでくれるのかい？」

　テスラはかつて、意見の相違からエジソンの会社を退職をしている。

　その相違と言うのが電力を供給する際の送電方法だ。直流派のエジソンに対してテスラは交流を主張した。

　テスラ退社後、エジソンは交流を落とす為に随分汚い情報戦略を仕掛けたが、それでも敗北してしまった。

　彼に負けたことは、世間からは天才と呼ばれているエジソンにとっては、大きなシコリとなって残っている。

　しかし、テスラは意に介していないようだ。

「科学の発展の為に、しのぎを削った戦友だと思っているが、違うのかね」

「違わないね。では、その友人の有難い忠告を聞かせてもらおうじゃないか」

　エジソンが聞く姿勢を示すと、テスラは急に真顔になり、前のめりになった。

「それは悪魔の発明だ。世に出さない方が良い」

　テスラの言う『それ』とは、ちょうどエジソンが発表を控えた新作のことだった。

「これがか？」

　エジソンは拍子抜けしたような顔をした。ある程度の自信作ではあるが、彼にとっては数ある発明の一つでしかないからだ。

　そもそも、そんな物騒な用途の道具ではない。

　しかし、テスラはいたって真面目に続けた。

「君がそれを世に出すと、世界を変えてしまう」

「こんなものが？世界を変える悪魔の発明だって？キミはタイムマシンでも発明して未来でも見て来たのか？」

「そうだ」

　エジソンはぎょっとしてテスラの顔を見た。

「冗談だよ」

　エジソンは笑えなかった。この天才が言うと冗談に聞こえないのだ。

「しかし、半分は本当だ。未来は紙と鉛筆があれば見える」

　そう言って、テスラは自分のバッグから分厚い紙束を取り出し、エジソンに手渡した。

「これ、全部お前が計算したのか？」

　エジソンはパラパラと渡された資料に目を通した。

「ああ」

「なるほどな」

　エジソンは思案する。

「オレが忠告を聞かなかったらどうするつもりだ？」

「どうもしないさ。発明も発表も自由だ」

「これでオレが発表を止めると思うか？」

「止めないだろうな」

「じゃあ、なぜ忠告に来たんだ？未来が見える天才様が」

「なぜだろうな・・・」

　テスラは一旦考えた。そして言った。

「議論が次の発明を生むからだろう。危機も知ってさえいれば対策も立てられる。だから危機を知っている人間は多い方が良い。そんな所だ」

「ありがとう」

　エジソンは言った。

「やはり会社の為、電力普及の為、これの予定は変えられない。しかし友人の『忠告』はありがたく頂いておくよ」

　そう言ってエジソンは右手を差し出した。

「分かった。それでは、私も友人の意志を尊重し、来るべき未来に備えよう」

　そう言って二人は固い握手を交わし、テスラは部屋を後にした。

　エジソンは予定通り、その発明、トースターを売り出した。

　これを売り出す為にエジソンは『1日2食は体に悪い。健康の為には1日3食が必要だ』と宣伝する。

　実はこの『1日3食』に特に根拠はない。実際、それまでアメリカ、日本、他世界の多くの国では1日2食だった。

　しかしエジソンの影響力は凄まじく、1日3食は爆発的に普及する。

　単純に考えて、食事回数が1回純増すれば、肥満が社会問題になるのは必然と言える。

　悲劇は『1日3食が体に良い』が一人歩きし、信仰化してしまったことだ。健康を啓蒙する際、これに異を唱えることはタブー視された。

　これに異を唱えることが一般化するには、別の『世界を変える発明』であるインターネットや携帯端末の普及を待たなければならなかった。

ー了ー

エジソンのトースターの発表が具体的にいつなのかが調べてもわからなかったので、テスラ退社後かなり経ってからと想定して創作しました。電力普及の為に発明した製品なので、送電が落ち着いてからとして一応辻褄は合うかと。。

もちろん、こんな会合があったわけもなく、各々の人物像も勝手なイメージです。

悪しからず。。