４ 山賊①
今日も同じ御者の馬車で同じ道中を行く。御者とも知り合いになれたので、美夜が助手席に座り話をする。
「この辺は、あまり盗賊とか魔物は出ないのか？」
「ん？ 出るよ。 壁の下よりは出ないがな。盗賊なんかは壁登ってくるし、空飛ぶ魔物もいるからな」
「昨日はどうだったんだ？」
「ん。全部やっつけた」
「強いんだな。おっちゃん」
「ん。姉ちゃんほどじゃねえよ。ねえちゃん、龍人族だろ。龍人族相手に喧嘩売るやつなんざ、冒険者でもあんまりいねえな」
「まあな。でも、オレはまだ若いからな。もっと修行しないといけない」
「ん。まあがんばれ」
なんて、会話をしていたらしいが、中国語が分からない他のメンバーは分からない。
――◇□◇――
昨日の場所に到着し、馬車を降りる。ここからは、また徒歩だ。
今日は、フォーメーションＨ。こんな感じだ。
クロ 美夜
瑠璃 ショウ 紅々李 日葵
碧衣 蓮月
脇を固め、すぐに丸いフォーメーションＯになれる体制だ。
少し歩いていると、昨日のスライム川の前まで来た。すると、後ろの方から性懲りもなく、山賊が現れた。
「おいお前ら、昨日はよくもやってくれましたねー」
山賊たちが土埃を上げ、物凄い勢いで近づいてくる。
どうしようこいつら。天然記念動物といってもなぁ。
と考えていたら、山賊が一斉に地べたに這いつくばった。
「是非、弟子にしてください！！」と、美夜に対して土下座をしてきた。
中国にも土下座ってあるんだろうか？
「うちらのリーダーは、こいつだ」と美夜が私に指を指す。
「えぇ～姉さんが良かったのに」とか後ろの方から聞こえる。
――オレも男とかむさくるしいし、いらねえよ。
と思っていたら、お頭らしき男が、私に土下座してきた。
「リーダーさん。是非弟子にして欲しいのです」と日本語で挨拶してきた。
日本人なのかな？ ちょっと驚き！
話を聞いてみると、なんでも全員日本から来た冒険者らしい。本当かなと思って、ギルド会員証を見せてもらった。確かに全員持っている。
ただリーダーはＤ級だったが、他は幹部級がＥで、その他のほとんどがＦ。
しかも３ヶ月後に更新するものが大多数で、２年９ヶ月その階級に留まっている者もおり、会員証を剥奪されるようだ。
だからといって、弟子にして強くしてお金を払ってあげるほどお人好しじゃない。昇格できず、会費も払えないんだったら、潔く冒険者をやめるべきだとも思う。
ここは適当にごまかそう。
「おれらは、これからあの山に行きたいんだが、このスライムが邪魔なんだ。このスライムの流れを俺らが戻ってくるまで、止めていてくれたら弟子のことを考えんでもない」と無理難題を言ってみた。
あれだけのスライム、襲ってくるわけじゃないけど何時間も堰き止められるわけがない。
お頭は少し考えていたが「分かった。やってみる」と言って、スライム川を山賊仲間と堰止めに行った。山賊１００人くらいいるだろうか。なんとか堰止めている。
「がんばれよ～」とか言いつつ、堰止めている脇を通っていく。
今日は、ジャンプしなくてよかったなぁ。まあ帰りまではもたないだろうけど。
しばらく歩いていくと、昨日の火鼠が襲ってきた。パターンは分かったのでサクサク片付ける。魔核は拾わない。
袋が余っていたら、帰りにでも拾うか――
しかし、それが裏目に出る。
魔核は、他の魔物が食べることで、強度を増すのだそうだ。
（これを知ったのは、馬車の御者に帰りに教わってからのことだ）
我らが過ぎ去った後で、それを食べている魔物がいた。
それは、「温泉タマゴン」だった。温泉タマゴンは普段は温泉に浸かって、プカプカ浮いている魔物である。動きも鈍く、殻も割れやすい。
火鼠は、この温泉タマゴンを外敵から守るため見張っていたのだ。
なぜって？ いずれ、 六百里鑽頭号山のボスが食べるためである。
火鼠が倒されたことで、近くに隠れていた温泉タマゴンが、火鼠の魔核を食べたことで動きは素早くなり、齧歯も食べたためカルシウムが補充され、殻が丈夫になってしまった。
温泉タマゴンは、 Lip Magic Generations を飛ぶようなスピードで追いかけた。手も足もないので、飛んでいるんだろう。後ろから来る気配に蓮月が気が付く。
少しして私もそれに気づく。魔物図鑑に載っていた温泉タマゴンだ！
喉が鳴る。……温泉タマゴンはとても美味なのだ。ぜひもって帰らないと。
皆の目が光る。ただ、気をつけなければいけない。殻を割ってはいけない。
卵の額にある（額なんてあるのか？と思うが）魔核を、殻を壊さないように慎重に削り取る正確な腕が必要だ。
温泉タマゴンは黒光りする殻を回転させながら体当りしてくる。
刃物は持っていない。体当りだけの攻撃だ。
だが、回転しているのでなかなか正確に魔核に刀を当てられない。お腹に当たると、ボディブローを打たれた感覚だ。それなりに体力を削られる。
しかもこちらは、殻を壊してはいけないと神経も削られる。
心身ともに打撃を受ける。なかなかの強敵だ。カニグラタンより強いかも知れない。カニグラタンはあまり気を使う必要はなかった。
紅々李と一緒にヒールを仲間にかけながらなんとか踏ん張る。
今回は美夜は黙って見ている。
下手に美夜が入ると全て台無しにしかねない。少し見ているように指示した。
瑠璃が思いついたように「温泉！」と叫ぶと、温泉が吹き出し池ができた。
それを見た温泉タマゴンは、反射的にハッと我に返り温泉に入って寛いでいる。
「瑠璃！ よくやった！」瑠璃はドヤ顔をしていた。
そこを２人１組で、一人が温泉タマゴンを羽交い締めにし、もう一人が短刀ですばやく魔核を刮ぎ落とした。
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