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──After『シュリー』⑤

　シュリーは赤子を抱いていた。

　名は――アストレア。

　名付けの由来は、帝国の土地に古くから伝わるルイペイ古代語の書物、そのの中にあった星月夜の女神アストライアから得た物である。

　名付けは、カルノヤだった。

　本人に自覚は無い。

　古い文献も渉猟しているカルノヤに、もし妹が生まれるならばと問うたとき、その名を口にして皇后が気に入った末の命名である。

　そして。

　今宵から赤子は皇后と離れて暮らす。

　その決定が帝王から下された。

「よろしく頼むわ、セヌ」

『しかと承った』

　護衛に任されたのは帝国最高戦力。

　その一角を担う魔皇のセヌだった。

　旧くからの知人とあって、他の者よりも口が堅く、信の置ける者だと皇后が確信しての人選だ。

　そして。

「頼むわ、シュリー」

「…………メイ」

「やっと様を付けずに呼んでくれたわね。でも、今言うのは卑怯よ」

「…………」

「お願い、シュリー。――私の親友」

　親友。

　その言葉を使うのも、また卑怯だ。

　シュリーはそんな言葉を飲んで頷いた。

　子供は、生まれながら帝国に破滅をもたらし、世界に大打撃を与える存在だと予言を受けた。生まれながら忌まれた子、親を知らず辺境で暮らさなくてはならない。

　まるで――孤独だ。

　かつての自分のようだった。

　シュリーは思わず同情の念を抱いた。

　まるで、いつかの自分である。

　小さな違いこそあれど、今の彼女は親の愛情を知らない。

　それが、いかに苦しい人生だったか。

　シュリーはよく知っている。

　せめて。

　恩人の子だけにでもその苦労はさせたくない。

「この子は、必ず幸せに」

　恩人としての命令だけではない。

　この子――アストレアにも心血を注ぎ、愛を知って穏やかな生を送ってほしいと、シュリーは胸に誓った。