馴染みの剣鬼

幕間

小話「魔除の殻」(11)

　神殿内部へ。

　見張りとして立つ僧兵は二名。

　認識操作により前に二人が立っても、疑う素振りはなかった。レインから離れない限りは、一見で正体を看破されることはない。

　レインが前に手をかざす。

　大気の魔素が大きく渦動していき、広がっていく運動領域に触れた僧兵二名の体内の魔素も漏出して、レインの掌へと吸い込まれていく。

　少しして、僧兵は無言で頽れた。

　レインが裸足で隣を通過する。

　ミストも後に続いた。

「神殿の地下だそうです」

「ん」

「内部構造は――」

「とにかく下」

　神殿に入って。

　早々にレインが床を強く踏み下ろす。

　叩きつけた踵から衝撃が奔った。

　神殿全体が戦慄いて、耐えきれずに床面に大きな亀裂が刻まれる。地底まで侵していく破壊の余波に、やがて足下が崩落を始めた。

　ミストが長杖の上に跨がる。

　片手でヨンを引き寄せて後ろに座らせた。

　瓦解する床とともにレインは落ちる。

　滞空する二人はそれを見届けた。

「崩落が落ち着いたら追います」

「あの娘一人で大丈夫なんですか！？」

「ええ、強いですから」

「何者なんですか……あの娘」

　呆れ半ばにヨンが呟く。

　瓦礫の落下が収まるのを見計らって、二人はゆっくりと降下した。

　剥き出しになった岩室。

　その奥には、地中を進む通路がある。

　レインは既にその先だった。

　瓦礫の山の上を超え、通路へと長杖に乗って滑る。床に降りて、二人は前へと走り出した。

　床を踏む裸足の音がしない。

　レインはもう到着しているのだ。

　落下してから、まだ時間は経っていない。そう長くは無いと予測し、その通りに間もなくして二人は通路の終わりを先に見た。

　前方に灯の光が漏れている。

　ヨンとミストはその中へと迷わず進んだ。

　そこは玄室となっていた。

　矩形の石棺が中央に設えてある。

　だが。

　その上に壁から伸びた鎖に縛られた大男の肉体が乗っている。肌の色は瑞々しい艶を帯びており、逆立った緑の髪は項の部分で波打っていた。

　あの『お守り』通り。

　前に両手を突いて項垂れている。

　大男の体を前にレインは立ち尽くしていた。

　何かを躊躇うように顔を険しくさせる。

「生きてる？」

「……確認します」

　二人は歩み寄って。

　慎重に大男の顔を覗き込んだ。

　白目を剥いていた。

　肌に死後の紫斑は出ておらず、血色も良いとあって死体の特徴はまるで無い。だが、決定的に死亡していると判るのは、胸に大きく空いた孔だった。

　そこからの流血は無い。

　内側を見れば、血管や臓器は脈動していない。

　呼吸も停止していた。

「死んでます」

「……死んでも肉体が残るなんて」

「さすがは魔神戦線前に怪物と言われ、三英雄の一人と戦っただけのことはあります」

「……でも、なぜこんな所に」

「強力過ぎるゆえに」

　ミストは天井を振り仰ぐ。

「地下とは、身近にある不可視の世界」

「…………」

「人にとって地上は自らの生きる土地であり、それより下層にある地下などは、触れることが難しい冥界などの比喩として扱われます」

「あ、たしかに」

「この怪物は、肉体までは滅ぼせなかった」

「はい」

「だから、せめて人の目に触れない冥界……そこに葬ったのでしょう」

　ミストが顔をしかめる。

「魂も無い蛻(もぬけ)の殻」

「それなのに」

「魔獣を退け、エリヤを拒み、人を狂気に陥れる」

「魔除の戦神様というより」

「悪魔ですね」

　ミストは背後を振り返る。

　レインが片手を伸ばしていた。

　肘から先の前腕部が、音もなく魔剣の刃へと変貌する。石棺のそばへと進み出て、頑丈な鎖によって縛られた大男の体へと剣尖を突き刺した。

　その箇所から。

　皮膚がじわじわと黒く変色する。

「あ、あ、い、痛い」

　乾いた唇から声が漏れる。

　二人はぎょっとして大男の顔を見た。

「大丈夫」

「……本当に？」

　レインが首を縦に振る。

　ゆっくりと剣を引き抜いた。

　大男の全身が瞬く間に灰色へと変じて、砂状に崩れていく。

　――崩壊する。

　ヨンは最後にもう一度だけ大男の顔を見た。

「泣いてる」

　音もなく。

　石棺の上で大男は灰燼に帰した。

　街路では怪物が再起動していた。

　エリヤも催眠から醒めて歌を再開する。

　街が地獄の様相を取り戻す最中、タガネだけは剣を振るっていた。任務が完了するまでの間、街の被害を最小限に留めるべく怪物をきる。

　幾体目かも忘れる途方もない数の手応え。

　数えるのを諦めたタガネの周囲で、人々の悲鳴が声色を変えた。

　歓喜ではなく悲痛な響きに染まる。

　タガネは手を止めて振り返った。

「やったか」

『銀んんンンン！！』

　トーラルの遺体が処理された。

　その瞬間だった。

　上空で静観していたエリヤが急降下する。

　自らを退ける邪悪な力の消失に、全身を震わせながら街へと迫った。

　その直下にタガネが構える。

　長剣の刃に銀の魔力が迸った。

「あとは、おまえさんだけだな」

　タガネは上空へ一閃する。

　白銀の斬撃が放たれ、エリヤを正面から強襲した。

　エリヤは慌てて宙で巨躯を翻し、歯車で受け止める。

　轟音が炸裂し、歯車の一つが破片となって砕けた。

　腰椎の下の首が苦鳴の声を上げる。

「そら、もう一つ」

　タガネはもう二閃を追加した。

　エリヤが滑空して回避する。

　そのまま空へとふたたび上昇し、夜空の中へと消えていった。タガネの目からその姿が目視できなくなると、街中を貪り尽くす怪物たちが一斉に泥状となって潰れる。

　鼻腔が拒絶反応すら催すほどの悪臭。

　タガネは鼻を手で覆った。

「迷惑なもん残しやがって」

　悪態をついて。

　剣の血を払い落とす。

　トーラルの遺体の破壊、エリヤの撃退。

　二つが完了した今、あと迎える脅威は抑えられていた魔獣たちのみである。まだ悲鳴が止まない街の様子から、迎撃体制はどうあっても整わない。

　タガネはひとり嘆息した。

「もう一仕事するかね」

　地図を開く。

　胎窟は東部に密集している。

　襲撃もその付近からと予測し、タガネは東に向けて歩み出した。