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８

　屋敷前で剛拳が唸りを上げる。

　突風が吹き荒れた。

　バーズの一動作に空気が震動する。

　タガネ達はそれに翻弄され、地面の上をもんどり返った。回避しても遅れて吹く風圧に弾き飛ばされる。

　タガネとクレス。

　屋敷までの距離は十数歩ほどなのに。

　たった一人、バーズが立ちはだかるだけで果てしなく感じる。

　帝国最強の一角が牙を剥いていた。

　この壁を突破するのは至難である。

　バーズが前に踏み込んだ。

　その爪先で石畳が粉砕される。

　小さく吐いた呼気。

　それを合図に、彼の引き絞られた凶器(こぶし)が発射される。

　クレスの顔面に拳固が迫った。

　凶悪無比な拳打。

　タガネがその横合いからバーズの手首を剣の柄で叩いて逸らす。

　クレスのこめかみを轟風が過ぎていく。

　頬に薄く朱の線が浮かんだ。

　タガネが背中で押してクレスを下げる。

　バーズを剣をふるって牽制しつつ。

　数歩分だけ後退した。

「クレス」

「何だ」

「バーズは俺が面倒を見る」

　タガネが前へ摺り足で出る。

　クレスは屋敷を振り仰ぐ。

「先に行けと？」

「先にリクルを」

「それは可能だが……」

　クレスは拳聖に視線を移した。

　影魔法の移動。

　それなら容易にここをすり抜けられる。

　リクルを捕らえられる。作戦としては最善とも言えた。

　ただし。

　作戦の完遂されるまでタガネが生きている保証が無い。

　昼間の戦闘でも際どかった。

　マリアが身を案じた彼の生死。

　この危地を一人で脱して良いか悩まされる。

　タガネが剣を軽く横へ振る。

「安心しな。最悪は逃げる」

「……では、リクルを捕らえたら」

「所定の地点で合流だ」

　クレスが影の中に潜る。

　同時に。

　タガネが地面を蹴った。

　腰を落として、バーズが迎撃の態勢を取る。

　拳撃(けんげき)の間合いに飛び込む。

　バーズの頭めがけ一刀を放った。

　鼻先に奔る凶刃の光。

　バーズは、わずかに上体を引いて避ける。紙一重で鼻の頭を鋭い風が撫でた。

　最小の動作で必要な結果を出す。

　獰猛な戦士でありながら伶悧な神経。バーズの戦闘の勘は冴え渡っていた。

　灰色の瞳が剣先を見る。

　僅かな血も付いていない。

　正面のタガネからは、バーズが動いたようには見えなかった。美事な体捌きで刃圏(はけん)を幻惑された気分だった。

　思わず歯噛みする。

「ちっ」

「はい次ィ！」

　バーズが再び動く。

　一歩前進して、回し蹴りを繰り出した。爪先が凶悪な破壊力を帯びて襲いかかる。

　その前に。

　タガネは膝の僅かな挙動で攻撃を予知した。

　剣を振った勢いに身を委ねる。

　体を後ろを向くように巡らせつつ、腰を折って屈む。数瞬まで頭のあった位置を、凶悪な風が薙ぎ払った。

　回りながら剣を逆手に持ち変える。

　バーズに対して背中が向いた。

　その瞬間に、剣を後ろへ突き放つ。

　腹部に一直線で凶刃が肉薄する。

「甘いぜ！」

　バーズがその剣先を目で捉え。

　人並み外れた反射速度で挟み取ろうと手を伸ばした。

　昼の戦闘でも、タガネの剣は掴める。

　その自信が付いていた。

　絶対の自負をもって実行する。

　すると。

　タガネの口許に笑みが浮かぶ。

「こっちの台詞だね」

「はっ！？」

　タガネが剣を握る手元を。

　ひ(・)ね(・)っ(・)た(・)。

　縦に立てられていた刃先が傾く。

　バーズの予測した角度を逸して突き込まれた。

　両者の間で鮮紅(せんこう)が散る。

　バーズが足を引き戻し。

　タガネは前に向いて構え直した。

　二人は呼吸を整える。

「…………」

「やりやがったな」

　バーズが憎々しげに呟く。

　その手元から血が流れた。

　人差し指と中指の間から手首にかけて、深い傷が刻まれている。指先から滴る血は、一条の線に近い勢いだった。

　同じように。

　タガネの剣先も赤く染まっている。

「技はよくても傲慢」

「ああ？」

「実力に胡座(あぐら)を掻く」

「……てめぇ」

「それが、拳聖(おまえさん)だ」

　昼では白刃取りで止められた。

　同じことで攻撃を阻止される可能性がある。

　その対策を講じたまで。

　にもかかわらず。

　相手が同じことを繰り返すと高をくくっていたバーズに呆れた。

　タガネが嘲笑を顔に作る。

　バーズの顔が怒気で真っ赤に染まった。

　その胸裏が羞恥で沸騰する。

「俺のこと、舐めてんだろ？」

「まあ、失望はしたな」

「なら、強制的に訂正させてやるよ」

　バーズが胸前で拳を打ち合わせる。

　轟音が鳴り響いた。

　すると、バーズの体から魔素が溢れる。光の粒子となって空気中に舞ったそれらが、空中で四つの塊となって集合していく。

　魔素の動きに、魔剣(レイン)が共鳴する。

　タガネが愁眉を険しくさせた。

「とっておき、見せてやる」

「そうかい」

「本気にさせたこと、後悔させてやる」

　魔素の流動が止まる。

　バーズの背後の虚空。

　そこに魔素で生成された四つの拳が浮かぶ。

　辺りを照らす光量を発する。

「面妖だな」

「これが俺の『拳撃無双(けんげきむそう)』だ」

　タガネが視線を走らせる。

　四つの拳。

　あれらは、間違いなくバーズの意思で自在に動作する。魔素で構成された物体なので、普通の物理的手段では防げない。

　対象を殴打し破壊する魔力。

　云わば。

　これは『人を殴る魔法』。

　タガネが苦笑した。

　仮に、これらの動作速度がバーズ本体と同等ならば……。

　そう考えると、もはや必中不可避である。

　体の内外。

　それを粗挽(あらび)きの肉にされるだろう。

　いまだ魔剣は震えていた。

「行くぜ、剣鬼！」

　拳聖の宣言とともに。

　一斉に魔法の拳が発射された。