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５

　少女は外れの家に向かっていた。

　二段目から続く細い坂道を登っていると、対岸から向かってくるタガネと鉢合わせした。荷物を背負い、腰に差した剣の柄頭を手で撫でていた。

　その旅支度(たびじたく)に少女は納得する。

「里を出るんだね」

「ああ」

　タガネは短く答えた。

「あと、軽く里に聴き込みだ」

　盗賊団について、と補足する。

　タガネはそういうと、荷物の袋の中を手で無造作に漁(あさ)る。何事かと覗く少女に、中から引っ張り出した物を差し出した。

　タガネの掌に、石が乗っている。

　少女は意図がわからず、彼の顔を見た。

「一宿一飯の恩だ」

「石？」

「鉱物だ」

　タガネは少女の手に握らせた。

　男の武骨な手に包まれる感触に、少女は顔を赤くした。掌の鉱物よりも、離れていくタガネの手に気がいってしまう。

　タガネは再び荷物を背負い直す。

　少女は立ち尽くす。

「町に行けば、それなりに高く売れる」

「そうなの？」

「ああ、別の地で弟と暮らせる分はな」

　言葉を付け足した。

　少女はぎょっとして目を剥く。

「そんな高いの貰えないよ」

「悪いが、持ち合わせがそれだけだ。……もう一個欲しいか？」

「いや、充分すぎるから」

　少女は面前で手を振って必死に遠慮する。

　タガネはその返答を受けて、うなずく。

　すると少女は、はたと止まった。

「そういえば」

「なに？」

「名前を言ってない」

　タガネが無表情で沈黙する。

　たしかに、彼が来てから一度も名前を言っていない。その事実に気づいて、少女は相好を崩した。

「私は――」

「いや、別にいい」

「え？」

　少女は言葉を遮られて当惑する。

「ただの宿主と客、それだけだ」

「それは寂しいよ」

「……弟と達者でな」

　タガネは短い暇乞いを告げて去った。片手を上げて、小さく振りながら坂道を下っていく。

　少女は手元と彼を交互に見た。

「別の地……？」

　訝りつつも、少女は再び坂を上がる。

　破格の土産を手にして帰途を辿った。

　家に着いて戸を開けた。中では、弟が囲炉裏のそばで膝を抱えてうずくまっている。

　いつも昼下がりは山遊びに興じている弟の留守番に驚き、少女はそばに膝行(いざ)って近寄った。

　弟の顔を覗き込む。

　揃えた膝頭の上で、目が泳いでいた。顔色はひどく悪い。

「どうしたの？」

「あいつ」

「あいつ？」

　ひどく怯えた声だった。

　少女は身を乗り出して、耳を寄せる。

「あいつ、気づいた」

「えっ」

　今度は少女の顔から血の気が失せていく。

　弟は警戒の眼差しを戸口に向けた。

「知らせよう」

　弟が姉の顔を覗き込む。その瞳に、剣呑な色が宿っていた。

「みんなに、早く」

　弟の顎の下から、血が一滴垂れた。