馴染みの剣鬼

幕間

小話「死神の進軍」⑦

　マリアは屋敷で眠っていた。

　寝台の傍らでタガネは椅子に座る。

　上掛けから出た彼女の手を握り、その寝顔を見つめた。脈は正常に機能しており、特に外観からわかる異常は無い。

　だが。

　触れたことで理解した。

　決定的な何かが欠落してしまっている。

　タガネは歯軋りする。

　隣ではレインが困惑していた。

「マリア、寝てる？」

「ちと体を壊したみてえだ」

「……誰の所為？」

「目星はついてる」

　レインが魔剣へと姿を変える。

　タガネは黒コートの袖を通す。

　魔剣を鞘に納めて腰に佩いた。

　寝室へと侍女長ナハトとセインが入る。

　部屋を息苦しくさせるほどの強烈な怒りを放っていた。銀の眼差しが鋭くなり、かつて鬼と呼ばれた状態へと回帰していく。

　緊張に喉が乾く。

　ごくり、と唾を呑む音が大きく鳴った。

　ナハトは平静を装って歩み寄る。

「マリア様は？」

「魂を盗られてる」

「魂」

　タガネは首肯した。

　昼のマリア襲撃は一人による犯行である。

　レギュームへ侵入した死神の異名で呼ばれるザグドが、彼女の魂を奪い去って逃走した。現場には紙片に書き置きをしており、その宛先は言わずもがなタガネである。

　簡潔な内容だった。

『伴侶の魂は頂いた。――返して欲しくば再決戦をしよう』

　つまりは――果し状。

　タガネは望むところと意気込んでいた。

　すでに抑えられない殺気が滲む。

「場所や、日取りは？」

「ヤツの本願はレギュームの滅亡だ」

「では、なぜあなたを？」

　タガネが失笑する。

「本来、ヤツらは昔に俺の現状を望んでいた。レギュームと剣聖、この二つを侵すことが至上なんだろうよ」

「……どうしますか」

「近衛団はマリアたちを頼む」

「ここも狙われますよね」

「セインも屋敷に隠れておいてくれな」

　レギューム島に属する浮遊島。

　ここも危険には変わりない。

　剣聖近衛団の実力なら、幸い並大抵の軍では滅ぼせない。十二年も経って、未だ団員たちは実力を上げている。

　要塞のごとき堅固な守りだ。

　何よりも信頼できる。

「聖剣は社にあります」

　タガネはうなずいて。

　そっと再びマリアの手を握った。

「おまえさんの魂(けん)は曇らせない」

　コートの裾を翻して部屋を出る。

　物々しい彼の背中に、使用人たちが緊張で立ちすくむ。

　その途中で。

　アヤメとマヤが彼の前に立った。

「父上」

「マリアの傍にいてやってくれな」

「……はい」

　小さな頭の上に手を置く。

　颯爽とその隣を過ぎて行った。

　屋敷を出て社の前に佇む聖剣を地面から引き抜き、用意した鞘に納めて背中に帯びる。

　相手は強力。

　全力を惜しんでは仕留め遂せない獲物だ。

　タガネは細く息を吐く。

「さて、決着(ケリ)をつけようかね」

　夜空の下で鬼が笑った。

　夜明け前の騎士学校。

　ライアスは学校周辺を歩き回っている。

　片手には剣を提げていた。すでに抜身の状態であり、月光に鋼が妖しく濡れ光る。

　その視線は月下の校庭を見回した。

　隈なく探すことしばし。

　遂に探していた物を捉えた。

　校庭の東に広がる平原。

　そこで一人の男が佇んでいた。

　拳一つほどの微光する紺碧の火球を掌上に持って眺めている。

　ライアスは足を止めた。

　紫の瞳が振り返る。

「また君か、ライアス」

「剣の修行だ」

「すまないが、今は相手ができ……ほう、真剣を持ってどうかしたのかね」

「アンタと試合がしたい」

「殺し合うつもりか」

　ライアスは顔を伏せた。

　ぎり、と柄を軋ませるほど手に力がこもる。

「ミラに追いつきたい」

「…………」

「その為に、もっと強くならないといけない」

「愚かな」

「実戦に優る経験は無いだろ」

「愚昧極まる……が、嫌いじゃない」

　男は大剣を振り掲げた。

　歪な剣先は、紫色になって月光を照り返す。

　試合の希望が受理されたと見て。

　ライアスもまた低く腰を落として剣を構える。

　暗紫色の怪剣。

　あれは、魔兵器に相当する代物である。

　素人の目でも初見で判った。

「これまで幾度か面倒を見た誼だ」

「…………」

「殺しはしない。いや……腑抜けなら斬るまでだ、いつでも来なさい」

「おおッ――！」

　ライアスは剣を上段に構えて走る。

　大剣の間合いに入った瞬間。

　頭上から唸りを上げて凶刃が迫った。

　予測していた攻撃に、ライアスは間合いに入っる直前で横へと飛びながら、大剣の側面から打って払う。

　どごん。

　鈍い音を立てて地面が裂ける。

　ライアスの手元が痺れた。

　それが戦慄となって全身へと伝播する。

　尋常な受け太刀では、確実に押しつぶされる。重量もさることながら、男の膂力はそれを片手で扱ってこの威力だった。

　ライアスは果敢に前へ踏み込む。

　振り終えた男の隣を過ぎて。

「はあッ！」

　胴を一閃する――直前で蹴りが腹部に入る。

　ライアスは地面を転がった。

　勢いが止んで、すぐ体勢を立て直す。

　突き放してすぐ、男は翻身して駆け出した。

　大剣で地面を抉りながら疾駆し、土砂もろとも巻き上げてライアスへと振り上げる。

　網膜を焦がすほど盛大な火花が散る。

　構えた剣ごとライアスの体が跳ね上がった。

　衝撃が腕全体を強張らせる。

　仰け反った体勢が戻らない。

　その隙に。

　男が大剣の切っ先を無防備な喉へとかざした。

　両者は動きを止める。

「終わりだ」

「……殺すか、おっさん？」

「いいや」

　男は大剣を剣帯に装着する。

　首を横に振って微笑んだ。

「我が剣に怯まず正面から挑んだ」

「…………」

「それに、あと胴への狙い澄ました一撃は私でなければ躱せなかった」

「ほ、ほんとか！？」

「その胆力と技に免じて命は獲らない」

　男の手が肩に置かれる。

「良き戦士となるだろう」

「よっしゃ」

「日中、君とミラの剣を遠くに見ることがあった」

「え……」

「ミラは確かに天才だ。だが、君ほどの丹念な修練で研がれた剣ほど用心深く無く、頻りに油断などで幾度も逸機を作る節がある」

「…………」

「君はミラよりも強いと私は思う」

　男は西の空を見上げた。

　その紫の瞳が細められる。

　ミラと比した称賛に歓喜したライアスは、剣を握って男を見つめた。

「なら、もう一度」

「いや、速やかにここを離れるが良い」

「え？」

「私にも約束があってな。ここが戦場になる……君は早く立ち去れ」

　男のまとう空気が変質する。

　ライアスは呼吸ができないほどの重圧を感じた。

　西の空を見る瞳。

　その奥に獰猛な殺意が滾っている。

　ライアスは、渋々とその場から走り去った。

　男はそれを見送る。

「やはり、ミラか(・・・)……？」

　大剣をふたたび引き抜く。

　後ろから、曙光が差した。

　自身の影が伸びていく先へと、剣尖を向ける。

「ともあれ、もはや猶予は――無い」