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小話「意思を打つ」中

　その子供はタガネといった。

　この辺境で商館を建てるほどの栄えた商人の家の子らしく、母親は病床に臥せっており、つい先日に亡くなったのである。

　タガネがいるのは、彼女の墓標の前。

　最近作られた墓石である。

　立派に名も刻んであった。

　名は――『ヨゾラ』、東方の音で読む。

　銀の瞳は、しごく興味の無い顔で少年を見るだけで、基本的には墓を見つめるだけで自身から動くことは一切しない。

　ただ少年といるとき。

　不思議と石の声は聞こえなかった。

　名前だけを交換して、ただ時間が流れるまま静かに墓所で過ごす。タガネは黙って墓石を眺めるだけである。

　少年もその隣に座るだけだった。

　それから日が暮れて。

　家に帰るとやや騒がしかった。

　その原因は父と兄だった。

「親父の造形は古すぎる！」

「これで成功きたんだぞ！」

「俺には合わない」

「なんだと、おまえは――」

　言い争う二人を前に。

　母は止めるか逡巡している。

　その日、結局二人の喧嘩は終止符が打たれず、そのまま解散となった。ぽつりと晩に父が少年に継がせるかと呟いているのを聞いて、あの石の声を間近で聞き付ける地獄を想像した少年は身震いする。

　その夜に彫刻に必要な道具の説明を受けた。

　酒の勢いであるとしても、少年は辟易した。

　翌朝。

　逃げるように家を出た。

　墓所に逃げ込めば、タガネはいない。

　外では子供の遊ぶ声がする。

　気晴らしに参加するかと足を動かしたところで、墓所に入る小さな影が見えた。目も醒めるような銀髪と中性的な顔立ちに思わず立ち止まる。

　あの顔を見ただけで。

　まるで非日常の中にいるようだった。

　銀の瞳がふと少年を見咎める。

「またいる」

「お、おう」

「誰かの墓参り？」

「いや、違うけど」

「なにしに来てるの」

「ただ家にいたくなくてさ」

「そう」

　タガネは手に花束を抱いていた。

　それは、街近くの丘で採れる花ばかり。

「タガネは、毎日？」

「うん」

「母さんのこと大好きなのか」

「俺の家族、母さんだけだし」

「…………？」

　タガネはそう応えるだけだった。

「タガネも東方出身？」

「なんで」

「母さんの名前がそうじゃん」

「……母さんが東方出身なだけ」

「なるほど。て、ことはタガネって名前も？」

「石削りの道具の名前らしい」

「へ、へえ……」

　石削り、と聞いて。

　少年の心臓がどきり、と跳ねた。

「家で心配する人はいないのか？」

「父さんはいるけど」

「いるけど？」

「あの人は母さんが好きなだけで」

　その先はタガネも言わなかった。

　それからも墓所に通い続けた。

　何日も。

　その度に、一人のタガネを見る。

　彼は本当に、独りだった。

　幾度も顔合わせはしたが、友達になろうという勇気もない。タガネから好意的に接してもらっこともなく、たまに振り返るだけ。

　それだけの関係だった。

　ある日。

　父と母は少年を連れて、遠くの王都へ仕事があると嘯いた。その間、兄に留守を任せることにしたのである。

　訝りながらも承った兄の不審顔。

　少年は墓所にいるタガネに挨拶だけしにいった。

　変わらずに独り、墓石に向き合う。

　少年はその背中に声をかけた。

「よう」

「……なに？」

「これから家の用事で王都に行くんだ」

「あっそ」

「もしよかったら、一緒に来るか？」

「…………」

　タガネが小首を傾げる。

「家にいるのが嫌なんだろ。それに、出発まであと一刻はあるから、荷物準備して……黙って行っても文句は言わないだろ」

　そう言うと。

　タガネは首を横に振った。

「母さんが寂しがる」

「そ……うだよな」

　少年は苦笑した。

「それなら何か土産買ってくるよ」

「土産」

「甘いお菓子とか」

　しばらくタガネは黙った。

　それから、小さくうなずく。

　少年はそれだけ満足して、手を振りながら去った。

　王都に行ってお菓子を買う。

　その任務ができた。

　タガネの喜ぶ顔を想像して馬車に乗り込んだ。王都に着いて、お菓子を買うときも、あの無表情が変わる瞬間だけを想像した。

　そして。

　次に会うときは友達になろう。

　そんな決意を胸に抱いた。

　だが、現実はそれを許さなかった。

「うそだ」

　帰ってきて、絶望した。

　タガネはいなくなっていたのだ。

　否、タガネだけではない。

　街から多くの子供が消えていた。

　血に塗れた街の景観に、ただただ唖然とする。家に帰れば、兄らしき肉片も目撃した。

　大人に話を聞けば。

　家を出る前から魔獣の大発生があったという。

　衛兵が報せたときには、すでに辺境の街に迫っていたのだ。対抗しようにも、傭兵を募るには時期が遅い上に、援軍を頼んでも間に合わない。

　街が抱える戦力も心許なかった。

　ゆえに。

　大人たちは囮を使うことにした。

　彼らの総意は、また子供は産めるという身勝手かつ非人道的なもので、子供をその的にしたのだった。

　結果。

　知らされなかった子供は取り残された。

　魔獣に食い荒らされ、その隙に皆は避難したのだ。

　父がなぜ、兄を家に残したか。

　それは、自身と相容れない兄よりも、家を継がせて可能性の豊かな少年を残した方がいいと、敢えて兄を囮役に指名した。

　あの兄の不審顔。

　それが最期に見た顔だったのだ。

　いや、それよりも。

　少年はタガネが消えたことに虚脱感を抱いていた。

　あの子も食われたのか？

　せっかく約束したのに。

　大人たちに聞けば、嫌な顔をされて突き放される。墓所に行けば、ヨゾラの墓石は血を浴びていた。

　結局、タガネの安否は諦めた。

　それから。

　父の跡を継いで彫刻師となった。

　石を避けて、その結果から運良く生き残った。兄を死に追いやったのは自分ではないにせよ、生き残ったことに自責の念が絶えなかった。

　そして。

　タガネという名。

　石削りの道具と同じ意。

　せめて、この石刳りを手がかりにタガネと繋がる。あのとき強引に連れてでも行けば、きっと魔獣になど襲われはしなかった。

　石を削る。

　魔獣や大人を憎みながら。

　そして、タガネに謝りながら。

　十四になった頃。

　遠い地で名を挙げる剣士の噂を耳にした。

　父の伝手で知り合いの彫刻師の家で世話になっている。そこで改めて弟子になり、彫刻師として励んでいるときだった。

　鬼のような戦いぶり。

　若くして数々の逸話を残す剣士。

　その名は――。

「……『剣鬼』タガネ？」

　いつかの。

　あの墓所にひっそり佇む背中を思い出した。