452/1102

２

　早朝に天守閣を出た。

　タガネは曙光(しょこう)を浴びて目を細める。

　一時(いちどき)に決着は付けられなかった。

　遺憾ながらもベルソートによる助勢で刃傷沙汰までには発展せず、カムイを退かせて束の間の安寧だけが約束された。

　もっとも。

　相手はいつ破られるとも知れない。

　悠長(ゆうちょう)にはしていられない身となった。

　タガネは自身の隣を見る。

「早いな」

「監視ですので」

「眠くないのかい」

「務めに障(さわ)りないほどに」

　目も合わせず。

　アカツキは淡々と応答する。

　まだ出会って若干一日、本人が感情の色をいっさい見せないので、一定の距離感を保(たも)っている。

　滞在者と監視役。

　そこをアカツキは譲歩しない。

　機械(きかい)めいた徹底ぶりを感じさせた。

　タガネ側にも心を寄せる積りはない。

　親密になっても去るだけ。

　おそらく、今生で一度の日輪ノ国になりうるので、ここで徒に距離を縮めても、ここに残して行くので後始末が悪いのだ。

　タガネは嘆息する。

「おい、アカツキ」

「はい」

「俺は日輪ノ国を観光したいんだが」

「どうぞ。お供(とも)します」

　タガネは後頭部を掻く。

「俺はここをよく知らん」

「はい」

「おまえさんは？」

「仕事で城下の巡回などは一通り」

「なら、案内してくれな」

　アカツキは一瞬黙った。

「監視以外の務めは」

「つまらん所なら出国(で)るぞ」

「……承知しました」

　アカツキが了承した。

　若干の不満が見受けられる。

　半ば脅迫(きょうはく)のような己の言回しにタガネも苦笑した。

　二人で観光案内の契約が交わされたと同時に、天守閣の門を潜って二人へとローブの老爺(ろうや)と単衣を着崩した少女が歩み寄る。

　ミシェルは寝惚け眼をこする。

　曙光を背に立つ二人を煩わしげに睨んだ。

「二人とも眩(まぶ)しい」

「阿呆か」

「挨拶代わりの罵倒っスか」

「間の抜けたこと言うからな」

「未来の妻を労(いたわ)るっス」

「来ねえ未来には要らねえだろ」

　ミシェルが肩を落とす。

　ふと。

　隣のベルソートが静かなことに気づく。

　普段の彼を知る者からすれば天変地異(てんぺんちい)に等しく、タガネとミシェルは異様な緊張感に黙ってそちらを見つめた。

　沈黙のベルソート。

　その唇が小さく震える。

「厠(かわや)は何処じゃ」

「放っておくっスか」

「行くぞアカツキ」

「はい」

「何でじゃ！？」

　三人で背を向けて歩き出す。

「ワシ限界なんじゃぞぅ？」

「勝手にやってろ」

「あれだけ済ませといてって言ったんスけどね」

「まず、あちらから行きましょう」

　タガネは冷たく切り捨てた。

　ミシェルは呆れて長嘆する。

　アカツキに限っては無視していた。

「ええい、漏れても知らんぞぃ」

「行けよ」

　ベルソートが後に続く。

　アカツキが先頭に立って歩いた。

「何処に行くんだい」

「まずは朝食です」

「……それは？」

　アカツキが振り返った。

「蕎麦(そば)です」

　発表された内容に。

　タガネとミシェルは目を瞬かせた。

「ソバ」

「なんスか、それ」

「おまえさんは二年以上いたんだろう」

「味噌汁の虜っス」

「凄まじいな」

　アカツキは黙々と案内した。

　導かれて辿り着いたのは一軒の家屋。

　紺の暖簾(のれん)が引戸の前に垂れ、裏手(うらて)から蒸気が立っている。脱穀した米に似た奇妙な匂いが鼻腔に入り、ミシェルはますます疑問で顔を曇らせた。

　タガネも沈思(ちんし)する。

　ソバ――とは母が話していた。

　大陸西方で辺境の郷土料理だったが、最近は店が各地に建てられ、流行しつつある小麦粉を長い紐状に捏ねた物(パスタ)に似ていると聞き及んでいた。

　タガネも食したことがある。

　だが。

　匂いは少々異なるようだった。

「さっそく初体験ってか」

「美味しいんスかね？」

　怪訝なミシェルから入る。

　タガネも暖簾を潜って行った。

　引戸の向こう側。

　そこは厨房に沿った張出しのような卓に、人が立って何かを啜っていた。湯気を面に受けて、露(つゆ)を結ぶ肌をときおり拭いながらも一心不乱に箸で掻き込んでいる。

　タガネたちは呆然とした。

「立食いっスか！？」

「こりゃあ、また妙な風情(ふぜい)だな」

「ほとんどは店内まで入らず、店頭で受け取る形式です」

「ほう」

　タガネたちは卓まで寄った。

　空いた場所へと配置する。

「蕎麦ってのは」

「はい」

「何か種類でもあるのかい」

「お勧(すす)め、といえるほど味に優劣は付けられません。ですが、初めての方ならば『かけ蕎麦』かと」

「そうかい」

　厨房の奥から割烹着姿の女性が現れた。

「いらっしゃい」

「かけ蕎麦三つ」

「あれ、一つ足りんぞぅ？」

「漏れる寸前には要らんだろ」

「ひどい！？」

　ベルソートが悲鳴を上げた。

「おや、タガネ様じゃないか」

「飯を食いに来ただけだ。客扱いにしてくれな」

「はは、承りました」

　女性が厨房で忙しなく動く。

　一度に別の釜の面倒を見たりする。

　右へ、左へ、後ろへ。

　見ていて忙しいのに、どこか落ち着いた手際を全員が注視した。

「楽しみっスね」

「ああ」

　そうして。

　四人の前に椀(わん)が差し出された。

「へい、お待ち」

「これが」

「蕎麦……」

　タガネとミシェルは刮目してその椀の中を覗いた。