１０
深緑のみなぎる森を左手に見て。
タガネたちは崖の上から南の風景を眺望する。
遠くには南西の検問。
獣国全体は堅牢な壁で囲われている。
領土じたいは王国ほども無い。
それでも、亜人固有の人間を上回る身体能力などの兵力は、数こそ劣るが他国の侵略を退けて領土を確保するだけの力がある。
人の国に寄す処のない異形たちが依り沿い合ってできた国。
これから、そこへ踏み込もうとしていた。
検問前の町に着く。
タガネ一行を包む空気が少し和らいだ。
獣国は王国との親交がある。平等政策を実施してから、友好的に貿易を行っていた。
賑わう巷に人種の隔たりは無い。
検問を正面に見据えて続く一本道。
その両脇に並ぶ店は特産品が並んでいた。
文化の混淆した風景は、この町特有の彩りである。
タガネは返り血のついたコートを脱ぐ。
畳んで脇を抱える。
「ようやく手前だ」
「そ、そうですね」
「はは……つ、疲れた」
タガネの背後で。
明らかに顔に憔悴の色を湛える三人。
河原から襲撃がぷっつりと途切れ、追手らしき影も無い。やや休息を取らず足を急かせたのもあり、狙われている者の精神的負担も相まって疲労がありありと窺える。
タガネが背後を顧みた。
「依頼は獣国まで、だったな」
「ええ」
「検問まで送れば良いな」
「え？中に入らないんですか」
「無理だ」
タガネがコートを掲げて見せる。
リンフィアが小首を傾げた。
返り血の付いたそれが原因なのか。
「血の臭いがするだろ？」
「え、はい。……あ」
コートからは、確かに血臭がする。
しかし、その中に独特なものが混じっていた。亜人種だからこそ嗅ぎ分けられるほんの小さな徴憑だった。
リンフィアが鼻を手で覆う。
「亜人種の血」
それは、河原で斬った熊の亜人の血。
まだ新しいからこそ臭いも強烈だった。
だからこそ。
「これだと、亜人狩りだと誤解される」
「あ」
「検問で捕縛される」
亜人を虐げる思想の持ち主。
それは獣国にとって断罪すべき悪である。
たとえ無実の罪でも、容疑をかけられた時点で敵視は免れない。国境を跨ぐことはなおさら出来なくなる。
タガネは肩を竦めた。
「だから、おまえさんらだけで通れ」
「でも」
「臭いは十日は落ちんだろう」
リクルへと視線を移す。
彼はそれを承知してうなずいた。
「報酬は後日届けます」
「……ああ」
「では、僕らは宿の予約をしますね」
リクルがシュバルツを伴って宿へ向かう。
タガネはその背中を見ながら。
「リンフィア」
「あ、はい？」
「リクルと出逢ったのは、いつ、何処だ？」
「ええ、そんなに気になります～？」
「……ああ」
苛立ちつつも。
リンフィアに訊ねた。
「五年前です」
「たしかガーディア戦争か」
「ご存知なんですね！」
「まあ」
タガネは思わず視線を逸らす。
ガーディア戦争は、侵略を企む帝国と獣国の間で起きた争いである。ガーディア平原で十三日間にわたった長丁場の戦だった。
そのとき。
タガネは帝国側に雇われていた。剣鬼として有名になった戦の一つである。
リンフィア相手には複雑な心境だった。
「そのとき、私も近くにいて」
「あ、ああ」
「獣国の防衛大臣が討ち死にして」
「……知ってる」
何せ。
討ち取ったのはタガネである。
「獣国の勝利で終わって、国境の砦の跡地に来たときにリクルと」
「出逢ったのか」
「はい。そこで花を」
タガネは眉根を寄せる。
「そのとき、跡地に咲いてたのか」
「え、いいえ」
「……なるほどな」
タガネは頷いて、眉間のしわを険しくさせた。
