２
粗末な平屋に入る。
タガネは屋内を見回した。
床板も敷かれず剥き出しの地面と、壁際に置かれた少量の荷物たち。砦の下町とはいえ、わずかな彩りや趣向すらも欠いていた。
中にいるのは三人。
少年と、フードで顔を隠す子供、眼鏡の男。
どれも薄汚れた平服姿だった。
「依頼主のバルフレイ」
タガネが視線を一人に定める。
「おまえさん、だな？」
「はい」
少年がきっぱりと認める。
タガネは懐中から筒状にした紙を取り出す。
展げて中身を三人に見せる。
「改めて。傭兵のタガネという」
自己紹介をしつつ。
タガネは依頼を受理するまでの経緯を想起していた。
ヴリトラ討伐後。
国の西端で狼煙が上がったと聞き、仕事を求めてそちらに向かっていた。盗賊団の件で得た報奨金で懐は潤っているが、持ち金の余裕云々ではなかった。
レインで絆された精神の緩み。
それを矯正するためにも、戦場の空気に浸るべきだと判断した。
そんな折。
途中の町で剣鬼宛の書簡が届いた。
何人もの手を渡って来たそれは、仕事の依頼。
戦争に挑む意気込みだったので断ることもできたが、依頼主が指定したのは目的地と同じだった。
詳細は直接説明する。
そんな猜疑心を誘う文面にタガネは従った。
話を聞いてからでも遅くはない。
依頼主のバルフレイに会おうと決断した。
そして今に至る。
タガネは書簡を地面に放る。
その所作に、眼鏡の男の面が険悪になった。
バルフレイは膝行ってタガネの前に移動した。
そこで正座になって頭を下げる。
「俺はまだ受理していない」
少年が礼を言うのを先読みして。
タガネはそれを遮って冷たく告げた。
「内容を聞いてからだ」
「貴様ッ……」
眼鏡の男が居合い腰になって構える。
それを少年が伸ばした手で制止した。
タガネは動じずに観察する。どうやら、一団の中で決定権を有するのはバルフレイらしい。
フード姿の子供は黙っている。
「では、内容を説明させて下さい」
「ああ」
少年が目配せした。
フードの子供が動揺して小さな声を上げる。
小柄な体に似つかわしくなく奇妙に低い。けれど鼓膜の内に甘い残響を聞かせる声だった。
タガネは我知らず耳を澄ませる。
「僕の依頼は……」
少年の声に合わせて。
子供がフードを取り除いた。隠された顔が晒された。
つり上がった気の強そうな瞳、小作りな鼻と口が困惑と怯懦で強張っている。
これだけならば、ただの町娘である。
けれど。
頭の上に。
獣に似た三角の耳介が動いていた。
「彼女――リンフィアの護衛、です」
フードから本性を露にした少女。
タガネは思わず額に手を当てて嘆息する。
「本当、きな臭いな」
「……す、すみません」
少女が小さな声で謝罪した。
