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７

　血の乱舞が巻き起こる。

　ヴリトラの動きを押さえ、剣姫が肉を捌いていく。追撃に傷口を剣鬼の牙がより深く噛み砕いた。

　魔法に頼らない。

　純然たる剣技だけが怪物を刻む。

　絢爛に咲き誇る血飛沫に身を染めた。

「おい、マリア」

「何よ？」

　タガネが血で濡れた手を止める。

　振り返ったマリアも体の半面を赤く染めていた。煩わしそうに口許の血を手の甲で拭う。

　兵士の雄叫びが遠くに聞こえる。

「おかしくないか？」

「アンタの顔？」

「違わい」

　タガネは深く抉った足下の傷を見遣る。

　断続的に小さく血を噴く。

　そこに疑念の眼差しを注いだ。

「これだけやってるのに」

「……ええ、そうね」

「頭蓋の表面すら見えて来ない」

　二人の剣士による猛烈な連撃。

　いかに巨大な怪物といえど。

　それを一身に浴びながら無事では済まない。

　いつかは、その骨を露にするほど肉を削がれるはずだ。実際に、二人の攻撃はその勢いで攻めていた。

　なのに。

　ヴリトラの骨が見えない。

　これでは、徒に攻撃を叩き込んでも致命傷にならない。

　斯(か)くなる上は。

「仕方ない」

「何するのよ」

　タガネはため息と共に剣を鞘に納める。

　すると、傷口の隙間に足を入れた。そのまま腰、胴を沈めていく。手で肉を押し広げ、爪先で下を掻き分ける。

　マリアが瞠目した。

「は、はぁ！？」

「何だい」

「なに湯みたく浸かってんのよ？」

「ヤツの体内に入る」

　タガネが事も無げに答えた。

　マリアは憮然として言葉を失う。

　怪物の肉の中へ、厭わしげもなく入る。突飛な愚挙を目の当たりにして、正気を疑う言葉すらも出なかった。

　着々と中へ進んだ。

「しょ、消化されるわよ」

「食道には入らん。皮膚の下を通って大脳を潰す」

「……死ぬんじゃないわよ」

「心配か？」

「違うわよ。アタシが剣で打ち負かすまで死ぬのは禁止ってことよ」

　一瞬だけからかう笑みを口に浮かべた。

　マリアは乾いた反応を返す。

　タガネは肩を竦めると、一気に中へ入った。

　自分が斬り開いた傷は、手応えよりも深い。さらに下へと行く。

　肉の壁に挟まれた中は熱気で蒸れる。

　喉を焼くように熱い。

　体の中が渇いてくる。

　爪先が傷の深部に突き当たった。そこを更に剣で切り裂く。

　すると、裂いた部分に赤く汚れた白骨が見える。してやったり、とタガネは再び剣を突き立てた。頭蓋に突き刺したあと、柄頭を強く踏み下ろす。

　亀裂が走り、刃が深く入った。

「く、暑い……！」

　タガネは剣を引き抜いて。

　亀裂を叩いて砕く作業を始める。

　熱気で意識が白くなりそうになった。体に貼り付いてくる肉を振り払い、咳き込みながら骨を割る。

　しばし奮闘し、ようやく入れる隙間ができた。

　恐れずに飛び込む。

　ぐじゅり。

　足の裏を柔らかい感触が受け止める。

　不快な音を立てた。

　頭蓋骨に庇護された器官、大脳に違いない。踏みしめて、踵でなじった部分から脳漿が溢れてくる。

「終わりにしようか、レイン」

　剣を突き込んだ。

　すると、鋼が振動して手元を揺らす。

　タガネの脳内に声が響いた。

『タガネ』

『ぴかぴか、ぴかぴか』

『一緒にいるって言った』

『なのに、何で切るの』

『タガネはいいぴかぴかでしょ』

　耳を塞いでも頭に浸透する。

　タガネは苦痛に顔を歪めながら、剣を沈めた。

　悲鳴が頭の中で炸裂する。

　神経を焼くような激しい衝撃が脳髄まで駆け抜け、立ちくらみを覚えて膝を屈した。

「ぐ……？」

　頭を押さえて屈んだとき。

　剣を突き入れた下から光が漏れていた。

　水色の光だった。

　タガネは震える手に力を込めて、更に傷口を切り開いていく。噴き出す脳漿から顔を逸らし、最後は肉を手で押し広げた。

　下に空洞がある。

　タガネは剣を握って、その中に滑り込んだ。

　空洞の中に落下した。

　小部屋のように、肉の天井と壁に包まれた空間だった。柔らかい筋肉に受け止められて、タガネは口の中に入った血を吐き捨てる。

　立ち上がると、空間の中心に誰かが立っていた。

　小柄な影である。

　整えられた水色の髪と無垢な瞳。

「……レイン」

「タガネ、おかえり」

　そこにレインがいた。

　体の各部に白い鱗が浮き、足はヴリトラの肉と癒着している。繋がった血管は脈動していた。

　タガネは歩み寄って。

　レインの前に屈み込む。

「すまない、遅れたな」

「用事終わった？」

「ああ、もう終わるね」

「なら、早く家住んで寝る」

　レインの小さな手がタガネの頬を撫でた。

　この数日間となりにいた温もりだった。

　タガネは精一杯微笑みを作る。

　レインの背中に腕を回して抱き締めた。

「ああ、そうだ」

「ん」

「必ず、これから住む場所におまえを連れてく」

　レインの腕が首筋に回った。

　タガネも腕の力をこめる。

　耳元でくすぐったそうに笑う声がした。

「だから、今日は早く寝るぞ」

「ん」

　レインの背後で。

　そっと剣の先を柔らかい皮膚に突き立てた。

「ずっと一緒にいてやる」

　タガネは手元に力を込める。

　レインの体を鋼が掻き分けていく手応え。

　そして。

　心臓を貫いた。

　それと同時期。

　ヴリトラの体が完全停止した。

　獅子奮迅の戦いを見せた討伐軍、頭の上で荒れ狂う斬撃を放つマリア。

　全員が動きも止めた。

　ヴリトラの肉が著しく膨張を始める。マリアは弾かれるように地面に振り落とされた。

　討伐軍も慌てて撤退する。

　その体長が倍以上に膨れ上がった。

　そして。

『――――――――！』

　破裂音を打ち鳴らす。

　肉が弾けて辺りに飛び散った。

　ヴリトラの骨だけが残り、平原の上で無残に横たわっている。その中には、ミストたちがいた。

　ヴリトラの中から解放され、外の景色を見た瞬間に彼女は気を失って倒れる。宮廷魔導師はすでに倒れていた。

　頭上を照らす照明の魔法が消える。

　ゆっくりと夜闇が辺りを包むかと思いきや、平原の向こう側から朝日が見えていた。

　王子もその場に尻餅をつく。

　そこへ、討伐軍が左右から挟み込むように駆け寄った。

　全員を胴上げして、生存を喜ぶ。

　一方で。

　マリアは頭蓋骨の中を探った。まだ彼の生死が確認できていない。

　必死に内部を探る。

　すると、頭上から砕けた骨の欠片が落ちてきた。

　マリアが見上げると、砕けた隙間から上に座っている影を発見する。一旦外に出て、骨の上をよじ登って近づく。

　眼窩のところにタガネが腰かけていた。

　折れた剣を片手に。

「終わったよ」

「……何かあったの？」

「別に」

　マリアはその声から感じ取った。

　この数日間に感じた、タガネの人間らしさが抜け落ちて無機質になっている。

　まるで、出会った当初のようだった。

　やはり、後悔しているのか。

　マリアはその心痛を案じて声をかけようとして。

　頬に何かが当たった。

　指でぬぐえば、血のにじんだ――水だった。

　空を見上げる。

　ぽつ、ぽつと。

　晴れた暁の空から、雨が降り注いだ。

「雨、ね……」

「レイン、いい名前だよな」

「え？」

　マリアは小首を傾げた。

　タガネが卑屈な笑みを作ってみせる。

「本当、降るのが遅いっつの」

　災厄の獣を討った平原に。

　瀟々(しょうしょう)と雨が降っていた。

次回、二話最後です。