馴染みの剣鬼

後日談、その一

小話「雷の港町」

　雷の港町。

　去年から密かについた呼び名である。

　原因は怪奇(かいき)な事件だった。

　幾つもの落雷によって数々の建物などが崩壊し、人々がしばしば記憶を失い、また数日を繰り返したという奇妙(きみょう)な証言を残している。

　それは逸話となり。

　各地からそこを訪ねる者が増えた。

　再興に努めていた街の景気(けいき)は、例年を超える盛り上がりとなっていたが、被害者にとっては未だ恐怖の記憶として焼き付いている。

　大陸随一の物流(ぶつりゅう)を誇る街道を経て。

　一つの荷馬車が港町へ向かう。

　幌で覆われた荷台では、茹だる熱気に二人の旅人が堪えている。

　間もなく街に着く。

「すみません、旅の途中に」

「いや、構わんよ」

　頭を下げたのは、外套(がいとう)に身を包む少女――フィリアである。

　褐色の肌に玉の汗がにじむ。

　隣に座る旅人――タガネもまた汗を拭く。

　実は。

　偶然にも旅の途上で二人は再会した。

　それも、同じ目的地に向けて。

　現在、行動を共にしているのは、ほんのそれだけの理由(わけ)である。

「孤児院が建ったらしいな」

「はい」

「どうして、おまえさんがそこに？」

　フィリアは馬車の後部を見る。

「ミーニャルテの事件」

「ああ」

「あれで、私たちよりも早々に吸収されてしまった人々がいました。その被害者の大半が親であり、残された子が街に溢れたらしいのです」

「…………」

　ミーニャルテ。

　雲霞(うんか)を作って雲中に群棲する魔獣。

　捕食対象を体内で『時間』ごと分解し、繰り返し同じ時間を過ごさせて、幾度も捕食し続けることで充分な魔素を得ようとする。

　だが。

　それは無限(むげん)ではない。

　いずれは完全に魔素として分解される。

　延々と続く巡回にも終局(しゅうきょく)はあるのだ。

　タガネとフィリアは、数回ほど捕食されて以前と同じ経緯を辿り、ミーニャルテに吸収される奇っ怪な日常を過ごした。

　その前に原因に辿り着き、これを打破する。

　ただし。

　この数回の内に、他の被害者の中にはミーニャルテの中で分解された者がいた。

　その多くが子供を抱えていたという。

　この事件に思うところがあり。

　フィリアの嘆願によって港町に孤児院が建った。

　聖女による慈悲。

　世間には、大々的に報じられた。

「あれは魔神教団の仕業だろ」

「はい」

「おまえさんの所為(せい)じゃ……」

「罪悪感だけではありません。あの土地は、思い出深いんです」

「思い出……」

「はい、ミストさんやマリアさん……それとタガネさんに会えたので」

「……そうかい」

　聖バリノー教の巡礼。

　その途次にてタガネと出会った。

　これが起点(きてん)となり、彼女がいま聖女と崇められる今へと至っている。いわば、ここがフィリアにとって、始まりの土地でもあった。

　タガネとしても忘れられない。

　勇者の伝承。

　魔神教団から尋問して初めて語られた真実。

　知られざる歴史を知った場所だった。

「それなら」

「はい？」

「俺にも縁ある土地だ」

「えっ？」

「おまえさんとの出会いも、俺の人生を豊かにしてくれた大きな一因でもある。感謝してるよ」

「……ずるいです」

「うん？」

　フィリアがぐっ、と顔を接近させた。

　仄暗(ほのぐら)い瞳が銀の瞳を覗き込む。

　謎の気迫にタガネは、目が逸らせなかった。

「そんなこと、私以外に言わないで下さいね」

「……いや、それを方々に言って回る旅なんだが」

「ずるいです」

「はあ？」

　顔を引き攣(つ)らせて。

　タガネはようやく顔を背けた。

　フィリアが引き下がる。

　馬車が停車した。

　二人で前の方を覗くと、港町の入口がある。到着したと悟り、運賃(うんちん)を支払って降車した。

　去っていく馬車を見送って歩き出す。

　惑わす進むフィリアの隣に並んで、そのまま孤児院を目指した。タガネ自身は、観光がてらに復興の具合を確認するつもりだったので、孤児院を見に同伴する。

　入り組んだ路地を抜け。

　白い教会へと辿り着いた。

　タガネは見上げて、ふと軒先にある紋章(もんしょう)を見つめる。

　それは。

「聖バリノー教の教会」

「ええ。もう廃れてしまいましたが」

「じゃあ、おまえさんが巡礼で訪ねたのは」

「ここです」

　扉を開いた。

　中では、修道女と子供達が戯れている。

　フィリアは感慨に目を細めた。

　人に忘れられ、ひっそりと佇み、寄す処のないミストが寝床にするほどの廃墟(はいきょ)だったのだ。

　壊れた壁は修繕され、内装は整っている。

　埃一つない床を、無邪気な足音が騒がせた。

　ふと。

　子供達の注目が二人へ募(つの)る。

「あれが聖女様？」

「ええ、そうですよ」

　子供の問に修道女が応える。

　そして。

　視線がタガネへと移った。

「じゃあ、こっちは？」

「こら、人を指差してはいけません」

「誰なの？」

「こちらは…………」

　聖女が戸惑った。

　タガネは苦笑する。

「聖女の護衛だ」

「ごえー？」

「聖女を守る、って意味だ」

「旦那さんじゃないの？」

「そりゃ畏れ多いんでね」

　タガネが肩をすくめた。

　その隣でフィリアが頬を膨(ふく)らませる。

　修道女が一礼してから二人を中へと招いた。

　それからの時間は忙しかった。

　四方八方から呼び声、遊びに付き合ったり、質問攻めにあったり、背負(おんぶ)を乞われたりもした。

　そして。

　無愛想なタガネにすぐ愛想を尽かす。

　終盤は、ほとんどの子供がフィリアへと集った。

　タガネは椅子に座って静観する。

　その隣へ、若い神父が座った。

「子供たち、元気でしょう」

「構い殺すたぁ、あれを言うんだろうな」

「あはは、そんなものですね」

　神父が声を上げて笑った。

　タガネは疲労にため息する。

「姉が世話になりました」

「……何のことだい？」

「僕はフィリアの弟です」

「……………本当かい？」

　タガネは目を剥いて凝視する。

　神父が照れくさそうに笑む。

　フィリアが巡礼の後に会いたいと吐露(とろ)していた人物が彼女の弟である。話に聞いてはいた本人を目の当たりにして驚く他なかった。

　神父はフィリアを見る。

「暗かった姉さんが、あんなに笑ってる」

「暗かった？」

「ええ。巡礼の前まで、消極的で何でもかんでも自分の所為にしてしまう人だった」

「…………」

「変われたのは、きっと剣鬼さんのお蔭です」

「それは本人に言いな」

「本人でしょう？」

「なぜ」

「姉さんが来る前によこした文(ふみ)で、剣鬼を伴って来ると」

　タガネは愕然とする。

　港町の前で鉢合わせになったと思っていた。

　フィリアもそう話していたのである。

　同行してから、どこかへ文を届けた様子は見たことがない。実際、今日再会したばかりなのだ。

　まさか。

　読んでいたのか。

　知っていて、あえて偶然を装った？

「んな、まさか」

「剣鬼さん、姉さんを守ってくれてありがとうございました」

「……俺は何もしてないよ」

　タガネはフィリアを一瞥する。

「おまえさんの姉が強くなっただけさ」

「そういうことにしておきます…………義兄(にい)さん」

「拘るねえ……ん？」

「はい？」

「いま、最後に何か言ったかい？」

「ええ」

「何て？」

「将来に取っておきます」

「…………？」

　弟の瞳が仄暗く光った。

　タガネの全身がまだ謎の緊張に強ばる。

　この姉弟は、どこか危うい……。

　それから夜を孤児院で過ごした。

　子供たちとの歓談を続けるフィリアたちに見送られ、翌朝にタガネは出発したのだった。