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４

　森の奥で吠える巨獣(きょじゅう)。

　ただ一体で国を軽々と滅ぼす存在感を近くに感じる。

　いつ死ぬかわからない。

　そんな最中。

　マリアは身近な死の旋風(つむじかぜ)から逃れ続けた。

　大鎌が唸りを上げる。

　凶刃が描く刹那の円弧が軽甲冑を削った。直撃すれば絶命は必至、文字通り五体(ごたい)を刈り取る得物は止まる気配がない。

　両端に三日月のごとく生えた鎌の刃。

　重量も普通の物より倍以上ある。

　だが。

「はい、首！」

「くっ」

　マリアが右に頭を煽(あお)る。

　左側で揺れる紺碧の髪を鋭い風がなぶった。

　テルクミは事も無げに片手で大鎌を扱(あつか)う。

　その速度。

　マリアの経験上ではタガネに匹敵していた。

　あの剣速を凌(しの)ぐのは困難を極める。

　――でも、見える。

「また獲り損なった」

「そう易易とやらないわよ」

　マリアが銀剣で突く。

　鎌の刃の平面を打って強く弾いた。

　テルクミの攻勢に一瞬の綻(ほころ)びが生じる。

　マリアは素早く前へ一足、踏み込んだ。

　銀剣が閃く。

「はぁッ！」

「おお！？」

　テルクミの左肩を深く切る。

　鎖骨を断った手応えに、マリアは笑んだ。

　戦える。

　以前は捕捉(ほそく)できなかったテルクミの攻撃も、フィリアによって体の疲労のある程度が抜けた現状なら処(しょ)し得る。

　銀剣にも幾ばくかの冴えが復活していた。

　その実感がある。

「くはっ、やるね」

　テルクミが笑って飛び退る。

　その片腕がだらりと力なく垂れた。

　鎖骨を切断するほど深い一刀だが、戦闘の継続には厳しい傷にもかかわらず、片腕で変わらず鎌を回旋(かいせん)させる。

　マリアは目を眇めて観察する。

　激痛はあるようだった。

　変わらないテルクミの笑顔。

　一見涼しげなものの、顔には脂汗(あぶらあせ)がにじむ。

　勝利まであと一歩と確信した。

　それでも、油断ならない。

　手負(てお)いの敵ほど、予想を上回る力を見せる場合が戦場では多くあった。その反撃を受けて返り討ちに遭う例も、またその数のほとんどだった。

　慢心(まんしん)せず。

　マリアは銀剣を中段に持つ。

「必死だね」

「私は敗けるわけにはいかない」

「何故だい」

「守りたいものがあるからよ」

　ふーん。

　テルクミが興味無さそうに息をつく。

　醒(さ)めたような真顔で戦場をちらと流し見た。

「それは大層な志だ」

「どうも」

「それでデューク司祭を斃したのかな」

「いいえ。……あのときより、私は強いわ」

「……うざ」

　テルクミが舌打ちする。

　大鎌の回転運動が止まり、微風が吹く。

　マリアの前髪を軽く撫でた。

「僕は彼より強いよ」

「あっそ。でも――」

　テルクミが地面を蹴った。

　大鎌を大きく振り掲げて接近する。

　マリアはその場に体の芯を据えて対した。

　鎌の刃が風を切る。

　斜めに斬り下ろされ、マリアは紙一重で躱(かわ)す。それと同時に、一歩前へと踏み込んで一突きした。

　テルクミの手首を斬る。

　そのまま、まっすぐ首筋へ紫電(しでん)が走った。

　血飛沫が視界を染める。

「私の方が強い、でしょ？」

「あ、はは……参ったなぁ……」

　テルクミがその場に倒れる。

　マリアは用心深くその首を剣で斬る。

　魔神教団の生命力は計り知れない。

　先刻は、その不覚で自分を庇ったクレスが痛手(いたで)を負うことになったのだ。頭と心臓、どちらかだけの損傷だけでは安心できない。

　マリアはため息をつく。

「さ、フィリアのところへ……」

「マリアくん」

「え？」

　呼び声にマリアは振り返る。

　そこにカルディナが静かに佇立していた。

　傍には征服団の団員が複数いる。

　マリアを円になって包囲していた。

「何かしら」

「それは司祭かな」

「ええ」

「よく頑張ったね」

「お世辞は不要よ。私はもう行くわ」

　そういって抜けようとして。

　包囲の輪がさらに一歩ぶん狭(せば)まった。

　異様な雰囲気にマリアが当惑する。

「……どういうつもり？」

「君は剣聖になった後、タガネくんをどうする予定かな」

「いま必要なことかしら」

「私にとっては」

　笑顔で迫るカルディナ。

　マリアは片眉をつりあげる。

「アイツは私のところで預かるわ」

「切咲からどう奪う」

「それは後で考えるわ」

「……そうかい」

　カルディナが片手を挙げた。

　包囲している全員がおのおの武器を取る。

　マリアは周りを見て顔を険しくした。

「私を殺す気？」

「君が邪魔なのでね」

「…………」

　マリアは周囲を見た。

　この混戦でも無傷でいる征服団。

　その実力、複数名を相手取って無事にいられる自信は無い。何より、眼前のカルディナもまた長剣を手にした。

　クレスの警告(けいこく)を想起する。

　これが身辺を脅かす悪意の一つ。

「……それでも私は行く」

「ほう」

「たとえ、貴方が相手でもね！」

「やってみるといい」

　カルディナが歩み寄る。

　マリアは切っ先の欠けた銀剣を構えた。

　勝算は無い。

　一つ二つの傷は覚悟して突破する。

　マリアが飛び出す。

　カルディナの剣が動い出した。

　二つの影が交わろうとする。

　その瞬刻。

「えっ」

「なぬ！？」

　上空で風の唸る音。

　その後に二人の間に大剣が落下した。

　地面に突き刺さり、壁のごとく立ち塞がる。

　驚いて、二人は飛来してきた方向を見た。

　そこに。

「…………馬鹿な」

　カルディナが驚嘆の声を漏らす。

　包囲網の外で、黒コートの少年が立っていた。

　その姿に。

「……遅いわよ、ばか」

　マリアは口元をほころばせる。

　その笑みに闖入者の少年が応えた。

「間一髪だったかい？」

「タガネくん……！」

　全員が振り返った先で。

　剣鬼タガネが昂然と胸を張っていた。