馴染みの剣鬼

二話「渇く河床」中編

６

　期限は四日。

　もうその半分が削られた頃である。

　まだヴリトラの位置について予想が付く者がいない。ベルソートの解答が用意されているので、期限についての憂慮はない。

　四人はそう考えている。

　タガネだけは、別の危機感があった。

　あのベルソートが、そんな易しい課題で済ませるはずがない。この試練の裏に、大魔法使いの罠がある。

　果たして、当日に彼が教えてくれるかさえ疑わしい。

　タガネは物憂く視線をレインに投げる。

　部屋で遊ぶレインが著しい成長を遂げていた。

「タガネ、外出たい」

　発音も覚束なかった声が、滑らかな語調で言葉を紡ぐ。今では外見に伴う共感能力と常識が備わっていた。

　外出を求め、タガネの服を引く。

　目は好奇心に輝いていた。

　舌足らずだったが、言葉を得るなり活発に行動する。王城の中を自由に往き来するが、タガネが傍を離れるのを断固として許さない。

　知識を得た分、以前よりも面倒が増えた。

　それは。

「勝手にしろ」

「判った。勝手にタガネ連れてく」

「独りで行け」

「嫌(や)っ」

　駄々の捏ね方。

　タガネと離れたくない言い訳の付き方を覚えたことだった。

　自分の感情を他人に伝えやすくなり、それが言葉を弄して相手を惑わせる術の体得に繋がる。

　そして、人を連れ回す口実や理由を誂(あつら)えられる方法の考案にまで至った。

　この王城に来てから、レインは寝る時もと一緒である。それが言葉を覚えてからは、寝る位置や体勢まで指定してきた。

　タガネとしては厄介である。

「レイン怒る」

「知らないね」

「レイン拗ねる」

「そうかい」

「レイン独りで寝る」

「喜ばしいな」

「…………タガネ嫌い」

「ありがとよ」

　レインが小さく踞(うずくま)る。

　タガネは肩を竦めた。

　膝の上に座る少女は、強情にも諦めない。

「……タガネ」

「うん？」

「レイン、嫌い？」

「……嫌いだな」

　レインの顔が落胆に暗くなった。

　タガネは卑屈な笑みを浮かべる。

「特に」

「ん？」

「わがまま言うところは嫌いだ」

「……性悪、ゴクアク」

「誰に教わった、そんな言葉？」

「青い髪のぴかぴかが言ってた」

　青い髪――マリアである。

　出会えば面罵しかないマリアの言葉を憶(おぼ)えたのだ。彼女の言葉は教育上、あまり善くない。

　タガネは額を手で押さえた。

「外は暑いぞ」

「レイン平気」

「俺は嫌だね」

「……タガネ弱い？」

「あ？」

　タガネのこめかみに青筋が浮かぶ。

　レインを肩に担ぎ上げ、三階へと向かった。そのまま王都を見下ろせるバルコニーまで直進する。

　二人で陽向に出た。

　レインを下ろして、バルコニーの塀に凭れて、澄んだ空を振り仰ぐ。

　照りつける太陽に目を眇めた。

「暑い」

「何やってんのよ」

　不意にレインとは別人の声がした。

　タガネが振り向くと、マリアが立っている。

「子守り」

「無様ね」

「やかましい」

　悪態をつくタガネの隣。

　そこにマリアが肩を並べた。

　二人で、バルコニーで陽射しと戯れるレインを静観する。無邪気に駆け回る姿に、二人は普段の険悪な関係性を忘れていた。

　ただ茫(ぼう)と眺める。

「意外よね」

「ああ。騒々しいもんだ」

「レインちゃんじゃないわ」

　タガネが小首を傾げる。

　マリアが微笑んでいた。

「アンタのこと」

「俺……？」

　そのとき。

　タガネはマリアの格好に気づいた。

　いつも武装している彼女が、平服の装いで隣に立っている。異常気象で彼女が、あるいは自分が幻覚を見ているのかと不安になった。

　特に、こんな穏やかなマリアは見たことがない。

　憮然とするタガネに、マリアが笑う。

「アタシが初めて会ったとき、アンタは冷たかったし、他人を寄せ付けなかった」

「…………」

「自信も何も見せない。そのくせ、アタシにとっての誇りだった剣を真正面から打ち負かしておいて、勝ち誇りもせず淡々としてる」

「そうか？」

「まるで、アタシの剣の情熱が嘲られた気がしたわ。その程度か、って軽んじられてると思ったのよ」

　間違いではない。

　タガネは己の過去を省みる。

　たしかに、当時は傭兵として名が立ち始め、生きる為に必死だったので、剣を学ぶ貴族などが滑稽に思えて、それこそ眼中になくて半ば無視していた。

　今や自分は剣鬼、彼女は剣姫。

　互いに剣の腕で双璧を成すまでに成長した。

「ねえ」

「……」

「どうして、アンタは人を信用しないのよ」

　マリアが正面に回り込んで問う。

　タガネは、またあの真っ直ぐな眼差しを受けて顔を苦々しくさせた。マリアのそれは、沈黙が辛くなる独特の力があった。

　暫しの静寂。

　タガネは躊躇いがちに答えた。

「ある辺境の町」

「え？」

「魔獣に襲われた町で、町民全員が町を捨てて逃げようとした。だが、魔獣の追走はそれだけじゃ撒けない」

「まさか」

「大人たちは、子供を囮として町に残した。事情を知らない子供は、突如として襲い来る魔獣から逃げ惑った。ただ理不尽に、食われた」

　マリアが慄然と、口を両手で覆う。

　語っているときの瞳は、光が無い。

　タガネは滔々と続けた。

「そんな中、短剣を片手に魔獣に対抗したヤツがいた。そいつは並外れた剣才があって、運良く生き延びた」

「そ、そうなんだ……」

「襲撃が終えて、魔獣が散った後に帰ってきた大人たちは、その子を見て……化け物と言った」

「はあ！？」

「一団の中には、その子の親もいた」

「うそ」

　タガネの顔に色濃い影が差す。

「それから町を追われた。子供は生きる為に別の町に移動した。だが、辺境の噂が広がっていてから、憐憫と畏怖に晒されて、何処も子供を受け入れなかった。

　騙されて売られたり、好色家に夜這いをかけられそうになったり、時に見世物にされそうになったりと、人の世は世間知らずな子には過酷だった」

「……」

「いつしか、子供は居場所が戦場にしかないと知った。そうして戦っていく内に……剣鬼と呼ばれるまでに至った」

　灰色の双眸が炯々と光っていた。

　憎悪、憤怒、絶望……それらが綯い混ぜになって、瞳の奥で情念の炎を滾らせている。

　タガネが拳を強く握った。

「もう他人なんざ信用しない。安寧の為にも、独りで生きていく」

「……そう」

「――その、積もりだった」

　タガネが固い拳固を解いた。

　力の抜けた顔でレインを見守る。

「絆されちまった」

「アンタらしくないわね」

「ふん」

　タガネは鼻で笑った。

　この体たらくを、レインの存在に鉄則を破った醜態を自嘲する。過去の己が見れば、首を斬り落とされているところだった。

「でも、ちょっとだけ見直した」

　マリアが笑顔を咲かせる。

　今日は槍でも降るのだろうか。――そう考えたのを悟られないよう顔を逸らす。

　タガネはその場に腰を下ろす。

「こんな俺と、ヴリトラが共感できるか？」

「共感……」

「俺の求めるモノと、ヴリトラの渇望するモノ」

「それが合致してるってこと？」

「らしいな」

　ベルソートの口振りはそうだった。

　ヴリトラが求める何かが、タガネの欲する物と共通している。だからこそ共感できる。

　タガネ自身にもわからなかった。

　マリアが黙って思索する。

　熟思したところで他人には理解できない。――タガネはそう告げようとした。

　その前に、マリアの顔が上がる。

「よし、わかった」

「……何？」

「判ったわ。でも、それだと……どうして……」

　マリアが再び黙る。

　すると、遠くからレインが駆け戻って来た。

「タガネ、抱っこ」

「無理だ」

「できない？」

「あ？」

　レインの軽い挑発。

　タガネはまんまと乗せられ、彼女を両腕に抱え上げた。はしゃいだ小さな体が、首筋に腕を回してくる。

　至近距離でこもる熱気に眉を顰めつつ、タガネはレインが満足するまで付き合った。

　マリアはその様子を見ていた。

　ずっと。

「そんなの」

　ずっと。

「何かの間違いよ」

　何かを、必死に否定して。