５
ベルソート・クロノスタシア。
生ける伝説。
世にたった一人の大魔法使い。
時間に干渉する魔法で、三千年前の『魔神戦線』の立役者となった偉人である。歴史でも名が記され、英雄譚の数々が書物として綴られた。
魔神討滅後は、諸国を漫遊して魔法の研究と探険に興じている。
出身国は不明、各国からの宮廷魔導師として勧誘されているが、地位、名誉、財産、それらに全く無頓着である。自由人なため、各国に別邸を所持していた。
実質、世界で唯一、無国籍でありながら全国に住民権を有する異例中の異例である。
伝説そのものが、目の前にいる。
タガネは会議室に戻っていた。
再びあの四人と円卓を囲んでいる。
そして、新たな一員を座に加えた。
「いや、腰が疲れるのう」
大魔法使いベルソートである。
侍女に供された茶を啜って満悦の相だった。
タガネは怪訝な顔で老人を見る。如何にも英雄、豪傑、神話という威厳とは程遠い人柄と空気の持ち主であった。
それを隣のマリアに咎められる。
「おい、無礼だぞ！」
「……」
「そんなに睨まれると照れるわい」
豊かな口髭の下から嗄れた笑声。
タガネの顔がますます疑念に曇った。
ベルソートが頬を掻く。
「久しく王国に帰れば」
円卓の面子をぐるりと見回した。
「ヴリトラがいると聞いての」
そして、タガネに視線を固定する。
何が琴線に触れたのか。
広間での言動もしかり、タガネは警戒心を抱かずにはいられなかった。
「ベルソート様」
「何じゃい」
「ヴリトラは何処にいる？」
ルナートスが卓上に身を乗り出した。
偉人ならば、膠着状態を脱却する知恵を貸してくれる。その伝説から形成する偏見で編まれた期待を一心に訊ねた。
すると。
「知っとる」
呆気ない返答だった。
誰もが唖然とする。
少しの沈黙の後、円卓に歓声が湧いた。ヴリトラ討伐の要という重責を担い、そんな中で味わった長い暗闇で、遂に光明を得た気分だった。
これで現状打破が望める。
誰もが随喜に浸る中、タガネだけは愁眉を開かなかった。
ルナートスが立ち上がる。
「では、早速その場所を教え――」
「じゃが、教えられん」
「……て？」
ベルソートの言葉に一同が耳を疑う。
情報提供を拒む。
そう言っていた。
ルナートスが震えながら席に着く。
「そ、それは何故？」
「見た限り、今回は前例にない複雑な状況じゃ」
茶を一口啜る。
ベルソートの目が細められた。
「ワシは、これを観測したい」
「そ、それでは王国が滅んでしまう！」
「天災によって滅ぶなら、それは歴史の必定。ワシは観測者、傍観しかせんよ」
その言葉に、タガネが目を伏せた。
おおよそ、ベルソートの魂胆が読めた。韜晦する真意は、至って単純な解だったのだ。
ベルソートが呵々と大笑する。
「ヴリトラは天災として分類できる。何せ、魔獣の対応に国境は無いんじゃからな。一個体ではなく、云わば災害に立ち向かうのと同義じゃ」
ベルソートは淡々と告げた。
沈黙していたタガネが口を開く。
「爺さん」
「何じゃ？」
「この干魃は、本当にヴリトラの仕業か？」
「そうじゃよ」
「……アンタは、ヴリトラをいつ見た？」
「…………」
ベルソートが、にやりと笑った。
タガネの背筋に粟肌が立つ。
「疑り深いのは、恐ろしいからか？」
タガネが黙り込む。
全員の注視が集中した。
二人が共有している物がわからない。
「『飢え渇くもの』。ヴリトラは常に何かを求める」
「ヴリトラが求める？」
「存在するだけで干魃を起こす天災が、今は一体何を求めておるんじゃろうな？」
タガネが背凭れに体を預ける。
河を涸れさせ、大気を乾かして、大地を焦がしてなおも飽き足らず、ヴリトラは何かを渇望している。その予測が付けば、おのずと正体に辿り着く。
ベルソートがそう示唆していた。
「……判らない」
「そうかのう」
「何が言いたい？」
「ヌシならば、誰よりも共感できるはずじゃ」
「……知った風な口を」
タガネは顔を逸らした。
ベルソートが杖で卓を叩く。
すると、卓上の虚空に光の数字が現れた。それは刻々と変化し、減っている。
全員が瞬時に察した。
これは――制限時間だと。
「ヌシらに時間をやろう」
「……」
「期限は数字の通り。仮に真相に辿り着けられなければ、可哀想じゃしワシがヴリトラの元まで案内する」
全員が互いを見合う。
断る理由がない。
全員が首を縦に振って了承した。
「では、始まりじゃ」
大魔法使いの余興が始まった。
