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２

　王城の前庭は賑わっていた。

　城下から十丈以上も高く隆起した敷地。

　その上に王城が建つ。

　前庭と言っても、城下町から王城へ上がるための長い階段(ステップ)の前に設けられた広い空間のことである。

　最大の国土を有するからこそ。

　趣向に占有される面積に躊躇いない余裕だ。

　タガネは鋭く付近一帯を見回す。

「えらい顔触れだな」

　思わず賛嘆に目を瞠(みは)る。

　そこに戦士達が集合していた。

　各国から提供された騎士団。

　名のある傭兵たち。

　魔獣討伐の専門家ともいえる冒険者。

　錚々(そうそう)たる面子が一同に会していた。

　辺境を活動拠点にしている傭兵団もが紛れており、世にも稀な奇観が広がっている。前庭に集った戦力だけでも、国を滅ぼせる軍隊が編成(へんせい)できる。

　ただし。

　相手は国ではなく世界規模で当たる敵。

　これでも心許ない。

　連合国でそれを目の当たりにしたので、対峙する脅威の大きさを痛烈に把握している。人間一人に太刀打ちの能(あた)う代物ではない。

　それでも。

　前庭に集まる顔は自信に満ちていた。

　タガネは我知らず彼らを冷笑する。

「お、いやがった！」

「タガネさんっ！」

「ずいぶんと遅い到着です」

　人混みの中から。

　タガネの姿を見咎めて十数人が駆け寄る。

　別れていた剣鬼隊だった。

　タガネは軽く手を挙げて応える。

「息災で何より」

「ったく、オレらがいねぇ間に」

「魔獣数百体と喧嘩ですか」

「勇ましいねぇ」

　口々に剣鬼隊が茶化す。

　タガネは心外だと顔をしかめた。

　ベルソートの依頼もあり、王国の跡地に足を運んだゆえに生じた必然の結果である。魔獣は回避の利かない密度が群棲していた。

　そう説明しても。

　剣鬼隊の耳には届かない。

「ま、無事ならいいぜ」

「おまえさんらもな」

　拳を突き合わせて再会を祝う。

　ふと。

　侍女服のナハトが、黒コートの裾を摘む。

「変わった材質ですね」

「ああ、これかい」

　タガネは黒コートの袖を見る。

　これがベルソートの依頼の報酬だった。

　リッセイウム家の宝剣。

　その真の効果(ちから)は、『勇者の魔力』が宿っているので、突き立てた地から魔獣を退ける。範囲は国土全体には及ばずとも、魔獣の活動を抑える性質だった。

　ベルソート曰く。

『勇者は友人でな、返してやって欲しいんじゃ』

　その嘆願を請(う)けて。

　タガネは私情もあり宝剣を返還した。

　その酬(むく)いがこの黒いコート。

　ベルソートが保管していたデナテノルズの糸を素材にし、それらを編んで製作した外衣である。魔獣との戦闘で荷物も損失し、防寒具の不足を危ぶんでいたので、是が非でも着る物が欲しかった。

　なので。

　基本的な性能も聞かずに着用している。

　タガネは襟を開いてみせた。

「ちと特別でな」

「売れば高値だろうな」

「世に一つとあって換金が難しいとさ」

　タガネが襟を正す。

　傭兵としては、高価な物ほど持ち歩いても盗まりたり、戦場で命もろとも奪われたりするので、所有する意味はない。

　腰の魔剣ほど思い入れが無ければ。

　早々に手放すつもりである。

「あ、ここにいたのね！」

「うげ……」

「何よ、その反応。……斬るわよ」

　後方から聞き慣れた声。

　タガネは思わず歪めた顔で振り返る。

　銀の軽甲冑(けいかっちゅう)を着た剣姫マリアだった。

　隣に並び立ち、下から覗くように上体を傾ける。顔をそらして逃げるタガネを執念(しつこ)く追った。

　二人の様子に。

　剣鬼隊が口もとの笑みを隠す。

「王国で何してたのよ」

「さてね」

「私にも話せないの？」

　真剣な紺碧の眼差しが射竦める。

　王国関連なので無関係とは言いがたい。

　彼女はいまだルナートスの存命と、そしてタガネの手によって討たれた事実も未確認なのだ。捉えようではマリアの痛憤(つうふん)を招く。

　決闘どころでは済まない。

　しかし。

　マリアの瞳は逃すまじと眼力を強める。

　うっ、とタガネは呻いて。

　しばらくの逡巡の後に、渋々とうなずいた。

「…………いつかな」

「ならよし」

「やれやれ」

「私に隠し事なんて許さないから」

「面倒な小娘だな」

「小僧のアンタと同じよ」

　細々と愚痴るタガネ。

　マリアは余裕の笑みで軽口を返した。

「ミストとフィリアは？」

「王城よ」

「そりゃ何用で？」

「何かの儀式があるみたいで、二人の力が必要みたい」

「…………仲間外れか」

「違うわよ！」

　マリアの爪先が臑に突き刺さる。

　不意打ちによる激痛に。

　タガネは足を押えてうずくまった。

　絶叫を呑んだ呻吟の声を漏らす。

「私は、その」

「うん？」

「あ、アンタを待ってたのよ。王宮には剣鬼も来いって言われてるでしょ」

「そりゃ、そうだが」

　リューデンベルク王国の本部より。

　タガネは王城へと招く書状を受け取っていた。

　王家の証である押印(おういん)と、同封された徽章(キュテルベート)を携えて、王国までの道を急いだのである。

　それが奏功し。

　マリアの予想を裏切って期日内に到着した。

　それでも。

「どうして一緒に」

「い、いつもみたいに遅刻すると思って」

「ひどい信頼だな」

　マリアの苦言に。

　タガネは納得しながら苦々しく笑う。

　痛みをこらえて立ち上がる。

　隣を見れば、耳まで赤くしたマリアが腕を組んでつん、と顎を上げていた。頬に差した含羞の赤みに可笑しさが胸の内で湧く。

　タガネが小さく噴き出した。

「なっ！？」

「いや、こりゃ失敬」

「ッ……ほら、行くわよ！」

「ちょ、いだだだだ」

　マリアに耳を引っ張られて。

　タガネは王城へと連行されて行った。